LIVRE VII

Les (lieux qui ont les jeux sur moi, ce peuple à qui je dois l'exeinple, mon cœur que je ne puis tromper, tout m'impose la loi terrible (Taccomplir le serment que j'ai fait. J'en ai pris à témoins les mânes de ma mère; quelque douloureux qu'il soit, le sacrifice se con- .sommera. Je sens que j'en mourrai ; mais

Non , barbare ! non , lu n'en mourras pas, interrompit Ilersilie avec l'accent de la fureur: je détournerai sur une autre la colère de mon père; je lui marquerai la \ictime qu'il doit frapper: toi, tu vivras pour souffrir une plus longue punition de ton crime, pour me donner le temps et les moyens d'assouvir ma juste vengeance. Perfule , tu n'oses rompre nn serment (jue t'arracha Tatiiis! comptes- tu pour rien ceux que tu m'as faits:' te les avais -je demandés, ingrat, <|ui, sous l'apparence de la vertu, caches l'ambitieux projet de te faire roi des Sabins, et d'arracher un trône à mon père? Tremble du sort qui te menace; tremble des maux que tu te prépares. Ne te flatte pas de leur échapper : le seul nom de Romulus t'environnera partout d'ennemis. Errant, persécuté, banni, tu traîneras ton infortune et ta fausse vertu chez tous les peuples de l'Italie, qui te rejetteront de leur sein. En proie aux remords dévorans pour avoir causila mort de ton épouse, pour avoir abandonné ton amante , tu pleure-

ras à tous les instans le crime de ton inconstance. Tu regretteras Ilersilie, tu tendras vers elle des mains suppliantes : Ilersilie n'en sera que plus animée à te persécuter. Tant qu'il me restera un souffle de vie, je te poursuivrai la flamme à la main; et si ton abandon me donne la mort, mon ombre ira se joindre aux cruelles furies, pour ajouter à l'horreur de ton supplice.

En disant ces mots, elle quitte Numa, qui, honteux de ses eniporlemens, n'ose lever les veux sur Métius, et va consoler les Sabins.

3Iais cependant alarmé îles menaces d'Hersilie, et craignant encore im crime de la part de Romulus, il ordonne au vieux général de veiller avec des gardes sur le palais de Tatia. Bientôt il part, suivi d'un corps de troupes, pour aller dépouiller les montagnes de leurs pins consacrés à Cybèle, des frênes qui, façonnés en javelots, s'abreuvent du sang des mortels, et des peupliers élevés, et des mélèses .odoriférans. Tout retentit des coups redoublés de la hache. Les tristes cyprès roulent dans les vallées; les aunes chéris de Neptime, les hêtres aimés des bergers, descendent avec fracas. On les dépouille de leurs verts branchages; leurs troncs noueux sont roulés sur les bords du Tibre, où déjà, non loin de la ville , s'élève le bûcher qui doit réduire en cendres le corps de Tatius.

Le lendemain, on voit arriver ce corps revêtu de la pourpre rojale, et porte' par les principaux des Sabins. Mille jeunes guerriers le précèdent. Ils s'avancent les armes renversées, la tête basse, marchant d'un pas lent au son lugubre d'une trompelte aiguë. L'inconsolable Tatia, enveloppée de voiles funèbres , couronnée de cyprès, jette sur le cercueil des fleurs trempées de ses larmes. Numa, vêtu de deuil comme elle, soutient ses pas cbancelans, la console en pleurant lui-même, et veille sur son désespoir. Tout le peuple sabiii, qui se presse autour d'eux, fait retentir la campagne de cris et de lamentations.

Métius surtout, le vieux Métius, depuis soixante ans l'ami, le compagnon de son roi, Métius se frappe la poitrine , arrache ses cheveux blancs, en se laissant tomber sur la terre : O mon maître ! s'écrie-til; ô le meilleur des monarques!

la cruelle parque ne m'a donc épargné que pour te voir descendre au tombeau, pour perdre à la fois mon ami, mon père, mon roi! O Tatius, ïatius ! toi que j'ai vu dans ma jeunesse affronter tant de fois la mort; toi que j'ai vu, entouré d'ennemis , trouver toujours la gloire, et jauiais le trépas; c'est au milieu de ton peuple, c'est au milieu de tes enfans que des parricides t'ont frappé! Ce cœur, sans cesse ouvert aux malheureux, a été percé par des ingrats : et les dieux

ne t'ont pas secouru! les dieux ont laissé périr celui qui était sur la terre l'image de leur bienfaisance! 0 Tatius, Tatius! je suis encore le moins à plaindre de tous ceux qui te pleurent ici; j'ai l'espoir de te survivre le moins longtemps.

Tels étaient les ree-rets de Métius: tout le peuple, qui s'arrêtait pour les entendre , lui répondait par des sanglots et par de longs gémissemens.

Enfin on dépose le corps sur le bûcher; ou immole les victimes.

Numa répand sur la terre deux vases remplis de vin, deux de lait, deux de sang: libations agréables aux mânes. Ensuite il appelle à grands cris l'âme de Tatius ; et, détournant son visage, il baisse les flambeaux pour mettre le feu au bûcher. La flamme pétille aussitôt, en s'élevant à travers les mélèses.

Le peuple redouble ses cris , les soldats élèvent leurs boucliers: mais Numa commande le silence ; et, regardant avec un respect religieux le visage pâle de Tatius, qui n'était pas encore atteint par les flammes :

O le plus juste des rois, s'écriet-il, je t'ai promis, à ton dernier moment, de devenir l'époux de ta fille; je t'ai juré de vivre pour l'aimer, pour la défendre : je viens accomplir mon serment. Ce bûcher sera notre autel: c'est sur cet autel sacré, en présence de tes mânes, devant ce peuple qui te pleure.