IV.— I

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arbres des Champs-Élysées , examinées par M. Marchais, etc., étaient jaunes, crispées, grillées, convexes par-dessous; le vert des faces opposées, des faces supérieures , n'avait subi aucune altération : seulement , de planes ou de légèrement convexes, ces faces étaient devenues concaves, précisément comme le deviennent des feuilles de parchemin , par ceux de leurs côtés qui ne regardent pas le feu. Voilà, s'écriait - on , autant de preuves que le courant enflammé de la foudre s'est mû de bas en haut. Le mouvement de bas en haut semble, en effet, assez bien établi; mais qui oserait, au point où nous en sommes parvenus, affirmer que le courant ascendant n'était pas formé de vapeur d'eau à une haute température et résultant de la vaporisation opérée par l'action d'une foudre descendante sur l'humidité du sol?

On pourrait enfin recourir au même agent (la vapeur d'eau), s'il fallait expliquer comment il arrive qu'au pied des arbres foudroyés le gazon est souvent retourné, et quelquefois déployé des deux côtés de la lacération du sol comme les feuillets d'un livre.

En me livrant à cette discussion minutieuse, je tenais à montrer que les faits d'après lesquels de nombreux physiciens croyaient avoir établi l'existence de foudres ascendantes n'avaient pas le caractère de véritables démonstrations. J'ajouterai , au surplus , que la question me paraît complètement résolue par l'ensemble des circonstances de l'événement dont j'ai fait mention dans le chapitre xxvm. J'admets donc sans réserve les foudres ascendantes. Je sais que des physiciens du premier ordre n'y croient pas ; je sais même qu'ils dédaigneraient d'en-

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trer à ce sujet dans aucune discussion; mais les faits doivent l'emporter sur les plus imposantes autorités. Lorsque Maffei, il y a maintenant un siècle, imagina, en s'étayant du phénomène local qu'il avait observé au château de Fosdinovo, de formuler ses idées sur la foudre ascendante, il eut la précaution, plus prudent en cela que ne l'avait été Galilée, de montrer qu'elles pouvaient se concilier avec les passages de l'Écriture sainte où il est question de feux tombés du ciel sur Sodome et sur Gomorrhe (Gcntee); de foudres qui étaient descendues des puages (saint Luc) , etc. Les théories scientifiques les plus célèbres, quoiqu'elles soient pour certaines personnes l'objet d'une sorte de culte religieux, n'exigent pas tant de réserve. Chacun peut aujourd'hui les examiner, les débattre, les critiquer, et ne s'arrêter que là où le terrain de l'observation et de l'expérience commence à se dérober sous ses pas.

Je rapporterai ici, en terminant ce chapitre, une observation recueillie par M. de La Pilaie, et dont l'explication se rattacherait difficilement à l'action de la vapeur d'eau.

La foudre ayant frappé un chêne à Commeraye, près de Lamballe, à la fin de mai 1843, M. de La Pilaie remarqua que le tronc eut son écorce entamée depuis la base jusqu'à la bifurcation des branches supérieures ; la foudre y avait fait une entaille, qui allait en se rétrécissant de bas en haut , et le long de laquelle les bords de l'écorce se trouvaient effilés comme de la charpie. Mais, tandis que ces fibrilles ligneuses et les autres lambeaux eussent dû se trouver morcelés de haut en bas, tous

Pétaient au contraire de bas en haut, comme si la foudre fût remontée de la base au sommet : elle avait en outre fait un sillon , ou une rainure peu profonde , sur le bois adulte, qui disparaissait dans la partie supérieure, où l'entaille, fort rétrécie, n'attaquait plus que la superficie de l'écorce.