CHAPITRE LUI

LES PARATONNERRES A TIGES ÉLANCÉES ET POINTUES ATTIRENT-ILS LA FOUDRE ?

Je viens de prouver que la foudre ne produit point de dégât dans les bâtiments sur lesquels elle tombe, quand ces bâtiments se trouvent armés de bons paratonnerres. Les paratonnerres, pourvu qu'on les multiplie suffisamment, sont des préservatifs à peu près certains. Je ne connais aucun cas où ils se soient montrés inefficaces, sans qu'en même temps des défauts palpables de construction aient été immédiatement découverts. Je ne voudrais pas affirmer, cependant, que de très-rares exceptions fussent absolument impossibles. Si l'existence d'une action puissante des barres métalliques et particulièrement des barres pointues , soit sur la matière fulminante renfermée dans les nuages, soit sur cette même matière quand elle s'est déjà échappée à l'état d'éclair en zigzag, ne peut guère donner lieu à des difficultés sérieuses, il n'en est plus ainsi du cas où la matière de la foudre a pris la forme d'un globe de feu et paraît s'être assimilé des substances pondérables. Ces cas exceptionnels, au surplus, doivent être si rares, qu'ils ne valent pas la peine de nous occuper. Aussi n'est-ce pas de ce côté que les paratonnerres excitent des scrupules; leur propriété préservatrice n'est plus guère niée ; seulement on

croit qu'à raison du mode d'action qui leur est propre, ils attirent la foudre; on prétend qu'une maison pourvue d'un paratonnerre est plus souvent foudroyée que si le paratonnerre n'y était pas.

Cette opinion, Nollet la soutenait en 1764; Wilson aussi s'en montra le très-ardent avocat; or, comme la garantie du conducteur ne paraissait pas infaillible, la multiplicité des coups, conséquence présumée de l'action de la pointe, devait, suivant ces deux physiciens, anéantir et au delà les bons effets du conducteur. Voilà comment ils arrivèrent à déclarer que les paratonnerres de Franklin étaient plus dangereux qu'utiles.

J'exciterai probablement quelque surprise si j'affirme qu'il y a des indices assez évidents de l'opinion que les paratonnerres à tiges pointues augmentent le nombre des coups foudroyants, même dans les écrits de partisans les plus déclarés de l'invention de Franklin; mais, je le demande, que signifierait sans cela ce précepte de Toaldo : « A l'égard des magasins à poudre, il convient de se tenir sur la défensive, de ne pas placer de pointe sur l'édifice, et de se contenter de mettre toutes les pièces métalliques qu'on y remarque en communication avec le conducteur? » Ce préjugé détourne beaucoup de personnes de recourir aux paratonnerres, par un sentiment analogue à celui qui les tiendrait éloignées d'un épais parapet en terre, contre lequel seraient incessamment dirigés les impuissants boulets d'une batterie; mais il sera renversé de fond en comble si l'on veut seulement prendre la peine d'examiner avec un peu d'attention les faits rapportés dans le chapitre précédent.

Que voyons-nous, en effet, dans l'église de Carinthie? quatre ou cinq coups par an , tant que le paratonnerre n'existe pas, et un coup dans cinq ans après l'établissement de cet appareil.

Dans l'église de Charlestown, la diminution est telle, qu'en quatorze ans il n'y a pas un seul coup foudroyant, tandis qu'à en juger par ce qui arrivait avant que le paratonnerre fût construit, on aurait dû en observer six ou sept.

Au Valentino, les paratonnerres de Beccaria font totalement disparaître les coups foudroyants qui précédemment étaient si communs.

Le Monument, à Londres, quoiqu'il n'ait qu'un paratonnerre accidentel, ne paraît pas avoir été foudroyé en cent soixante ans.

En 1814, à Plymouth, parmi un grand nombre de bâtiments qui séjournaient, comme d'habitude, dans Hamoade, l'un des trois ports de cette ville, un seul navire est atteint d'un coup foudroyant, et ce bâtiment est le seul aussi qui n'ait pas de paratonnerre.

Voici, enfin, un cas qui nous présentera, comme disait Fontenelle, la nature sur le fait :

Le 21 mai 1831, pendant un très-violent orage, le vaisseau le Caledonia était à la voile dans la baie de Plymouth. De la ville on voyait la foudre se précipiter vers la mer à de médiocres distances du vaisseau ; elle tombait aussi sur le rivage et y occasionnait divers accidents : entouré de tous ces coups foudroyants, le Caledonia, armé de ses paratonnerres, n'était jamais atteint, et il naviguait avec la même sécurité que par un ciel serein.

Une maison de campagne, appartenant à la famille du célèbre physicien Macédoine Melloni , est située près du village de Yallera, éloigné d'une petite lieue de la ville de Parme ; lie belvédère de cette maison est dominé, à la distance de 50 à 60 mètres, par des chênes^ des ormes, des frênes et aussi par le clocher de l'église de Vallera. Les habitants de la contrée ne se rappellent pas que cette maison, ainsi que les arbres environnants et l'église, aient jamais été frappés de la foudre avant 1830 , époque à laquelle un paratonnerre fut placé sur le sommet du toit qui couvre le belvédère. Mais, dans l'été de 18S1 , la foudre tomba sur le paratonnerre en question , et avec une telle violence, que la pointe assez épaisse, en cuivre doré, fut entièrement fondue, et le conducteur fortement ébranlé.

Si cette relation , mise en regard du dire de tous les habitants, montre que la tige métallique fut la cause déterminante de la chute de la foudre, elle prouve, de plus, que cette tige, dont le conducteur se rendait dans un puits renfermant toujours une certaine quantité d'eau, remplit parfaitement sa destination, car la maison ne reçut aucun dommage du coup foudroyant qui l'atteignit.

J'ai cité beaucoup de cas, parce qu'en pareille matière rien ne peut suppléer au nombre. Un fait, deux faits isolés, favorables ou contraires à la thèse que j'avais en vue, auraient été sans importance. La cause de la curieuse influence exercée par les paratonnerres, et que nous venons de constater, sera entrevue de tout le monde , en se reportant aux expériences de Beccaria sur le nombre

LIi TONNERRE.

prodigieux d'étincelles que, dans des temps orageux, les tiges aiguës du Valentino enlevaient silencieusement aux nuages. Au surplus , clair ou obscur sous le rapport théorique, le fait n'en est pas moins certain : les paratonnerres n'ont pas seulement pour effet de rendre les coups foudroyants inoffensifs ; par leur influence, le nombre de ces coups est, en outre, considérablement réduit.