I.F. MAGNÉTISFI R

mis des ordres duquel on peut toujours appeler à un supérieur, ce qu’on ne manquera pas de faire aujourd’hui ; un jeune homme dont on voulait tâter la volonté. Si j’eusse cédé, c’en était fait de ma bonne volonté à vous servir... à servir le général. Et, je vous le répète, madame, il n’y a pas de temps à perdre; les clients de cette maison l'abandonnent; ils prennent d’autres arrangements, et bientôt il ne sera plus temps de les rappeler.

— Vous avez peut-être raison, dit Henriette, voilà des motifs que vous n’aviez pas besoin île me dire pour que j’en conuusse toute la force. Mais, à parler franchement , monsieur, cet amour d’autorité qui est fort juste sans doute, a été si loin, que vous avez oublié que ma qualité de femme du maître de cette forge pouvait m’y laisser quelques droits, et qu’ayant mis une prière à la place de ces droits, je devais espérer au moins qu’elle serait accueillie.

— Sans doute , madame , et dans toute autre circonstance....

— Oui, dit Henriette amèrement, dans toute autre circonstance où votre orgueil n’eùt pas été intéressé, vous auriez daigné...

— • Non, dit Charles dignement, dans toute autre circonstance où le salut de votre fortune,., de la fortune du général, n’eût pas été compromis.

Henriette sentit qu’elle avait été désobligeante et injuste, elle en voulut à Charles; celui-ci se hâta de continuer.

— J’achève, madame, de vous expliquer ma conduite , et de vous apprendre ce que j’attends de vous. Si je vous eusse accordé cette grâce, sans doute le mal n'eût pas été irréparable; mais c’eût été une lutte éternelle entre votre pitié et ma rigueur. Je n’eusse pas puni une faute, qu’on n’en eût appelé à votre intervention, l’our vous attendrir, les femmes fussent venues; on eût amené les enfants, les vieillards inlirmes : vous n’y auriez pas résisté; il n’y a plus de faute devant une femme qui parle du pain de ses enfants, devant des tètes blanches qui pleurent; j’aurais dû résister, et, au lieu de m’en vouloir une fois, vous m’en auriez voulu presque tous les jours. iNous sommes destinés à vivre dans un cercle trop resserré, pour ne pas craindre les misérables mo-

tifs d’inimitié qui s’effacent dans une vie plus occupée. G’eiit été une contrariété pour vous , du malheur pour moi

A ce mot, Henriette regarda Charles avec surprise, comme étonnée de l’entendre dire qu’il trouverait du malheur à la voir contrariée; mais il la lit vite repentir de ce sentiment eu ajoutant :

— Oui, madame, du malheur pour moi d’être obligé de quitter plus tard le soin des affaires du général, que peutêtre il faudra cependant 'que je quitte demain, si vous ne me venez en aide.

— Comment cela? dit Henriette.

— En ce qu’on va tenter près de lui ce qu’on a essayé près de vous. J'ai plaidé vis-à-vis de vous la justice de ma cause, je ne le ferai pas vis-à-vis de lui, si son équité naturelle, peut-être déjà prévenue ou plus facile à surprendre que la votre, ou si une amitié éclairée ne lui conseille pas de s’abstenir dans cette affaire, et de déclarer que ma volonté lui est respectable en ce qu’il ne peut exercer des droits dont il a disposé en ma faveur; ce sera encore la source d’une lutte à laquelle je ne m’exposerai pas. Je quitterai cette maison, et c’est à vous, madame, que je m’adresse pour prévenir ce malheur.

— Un grand malheur pour nous, en effet, monsieur, le malheur de vous perdre, dit Henriette, que tout Charles contrariait dans cette affaire , paroles, idées, tenue, diction : jamais il ne lui avait semblé si déplaisant. Elle trouvait qu’il parlait majestueusement et savamment d’une misérable affaire, et elle cherchait à se fâcher. Au fond, la dernière phrase de Charles, passant par la bouche d'un Bizot, se serait revêtue des termes suivants: — Entre nous, votre mari est un vieillard que j’aime et que je respecte, mais il baisse un peu, il devient bonhomme (nous n’avions pas encore la magnifique expression de: vieillard stupide), empôcbez-le de faire une sottise.

Henriette lé comprenait; mais les expressions couvraient la pensée et la défendaient de tout reproche, et elle se mit à faire de l’épigramme à défaut d’indignation, car elle, éprouvait quelque honte à se mettre de moitié avec uu étranger, et surtout avec Charles, dans cette opinion exprimée sur

le Magnétiseur.

son mari. Charles la gêna encore bien plus, lorsqu’il lui dit avec une franchise si haute qu’elle effaça toute idée de suffisance :

— Oui, madame, à l’heure qu’il est, en l’état où sont vos affaires, ce serait un malheur de me perdre; s’il s’agissait ici de choses où il fallût de grands talents et des connaissances profondes, j’aurais offert la place au premier venu; mais il s’agit de probité et de dévouement, et, de ces deux qualités, je crois posséder la première autant que personne, la seconde, plus que tout le monde. Ainsi, madame, je vous en supplie, protégez-moi ; j’en appelle à votre tendresse pour votre mari, à votre raison.

— Et sans doute aussi a mon intérêt, dit Henriette.

— Madame, répondit Charles froidement, madame, je n’ai eu cette injure ni dans mes paroles ni dans ma pensée. Quoi qu’on m’ait dit de vous, quoi que j’en aie pu croire, j’en sais déjà assez pour voir que ma cause est perdue, si ce n’est que ce motif qui vous porte à la défendre.

A ces mots, il la saiua et se relira, la laissant assez incertaine de ce qu’elle devait faire.

Si quelque chose semble étrange dans le ton de ces deux personnes entre elles, il ne faut pas oublier qu’au moindre air de solennité de Charles, l’histoire de la nuit où Henriette croyait qu’il lui était apparu revenait aussitôt à l’esprit de celle-ci. Enfin elle entra chez son mari. Véritablement l’affaire était déjà portée à son tribunal; il écoutait le terrible Contrepointe, qui balbutia en voyant Henriette, preuve qu’il mentait.

— Uni, disait-il, général, il a voulu me forcer à lui demander pardon à genoux ; moi, un vieux militaire, parce que je lui ai ilit que je ne sortirais que sur votre ordre; làdessus il m’a frappé, et, si een’eùt été pitié...

Henriette était entrée en ce moment , et la Contrepointe se tut.

— Eh bien ! dit le général, si ce n’eût été pitié , tu le lui aurais rendu, n’est-ce pas.

— Je ne dis pas ça, reprit Aubert tout décontenancé, c’est que... Enfin il s'en tira assez adroitement en disant :

— Au fait, madame y était; elle a eu la bonté de demander ma grâce, et il la lui a refusée,... rondement encore.