I.'ILI.USIOiN D'UNE MKHE

— Liiissez-iTioi donc parler, et ne m'interrompez pas... Je répète ma (jueslion : si l'un de nous s'accusait d'avoir volé la montre, ne devrait-on pas accepter cette déclaration pour vraie? Répondez, Hawida.

— Sans doute, sans doute : mais alors cet innocent benêt sera pendu.

— C'est précisément en cela que vous vous trompez. Ileila est encore une enfant : on ne pend point les enfants.

La mère indignée se leva de la paille où elle reposait et répondit en jetant sur le sauvage des regards enflammés de colère :

— Juste ciel ! l'ai-je bien entendu? Vous voulez que Heila se reconnaisse coupable du vol devant la justice? Avez-vousdonc encore tout à fait perdu l'esprit? Voyez, tyran, comme celte idée seule la fait trembler.

— Oui, ricana Samson Kavandar, je le sais bien, que vous la gâtez. Vous en avez fait quelque chose de propre : timide, sentimentale, mollasse, lâche et pleurarde fille de bourgeois, dégénérée du sang de ses ancêtres, et qui n'est plus bonne à rien.

— Lâche? Le lâche c'est vous, s'écria la femme. Un père qui veut sacrifier son plus jeune enfant pour s'épargner à lui-même le risque d'être frappé de verges!

— Ah ça, voulez-vous me laisser parler jusqu'au bout? vociféra le sauvage, vous bavardez comme une pie sans savoir ce que je voulais dire. Si vous ajoutez encore un mot, je vous flanque mon poing sur la figure! Écoutez donc. 11 n'est pas certain que nous serons obligés d'avoir recours à ce moyen suprême. Tant que nous verrons chance d'échapper à la condamnation par une dénégation persistante et obstinée, nous continuerons à feindre la plus complète ignorance. Mais, si cet espoir nous est enlevé, alors en avant le dernier moyen. Heila reconnaîtra devant la justice que c'est elle qui, pendant que le bailli voulait la relever, lui a subtilisé sa montre dans sa poche, et qu'elle l'a laissé tomber dans la cafetière de sa mère saiis que personne se fût aperçu de rien... Pourquoi vous élevez-vous si violemment contre cette idée? A quelle peine condamnera-t-on Heila? A aucune. Elle est encore une enfant sans discernement, et vous devez avoir remarqué comme moi (jue le bailli se montrait plein de compassion et d'amitié pour elle... Eh bien, que dites-vous de mon moyen?

— Je répète que vous êtes un père sans entrailles et un lâche! répliqua aigrement la femme. Gomment! faire peser toute la culpabililé sur votre enfant, et la laisser probablement fouetter de verges, elle qui est innocente? J'aimerais mieux me laisser rouer moi-même... mais pas

pour vous, du moins, entendez-vous, méchante bête ?

— Allez votre train, allez, femme. Ma volonté finira par s'accomplir.,. Et toi, que dis-tu, Heila?

— Ah ! ma chère sœur, sauve-moi de la potence, supplia Joachim.

La jeune fille, efl"rayée et pleurant, paraissait hésiter cependant.

— Non, non, ne consens pas! s'écrie la mère. Il n'y a aucun danger de pendaison. La flagellalion qui les menace, ces hommes sans cœur veulent la faire tomber sur Ion dos. Ta chair est encore trop tendre et Ion sang innocent coulerait à flots; lu ne pourrais pas y résister. Refuse, refuse !

— Moi, me dénoncer comme voleuse! sanglota la petite fille. Etre battne de verges! oh! mon père, grâce, grâce !

— Tu ne veux pas, ingrate?

— Jamais, jamais, je ne veux pas.

— Ah ! ah ! c'est ce que nous allons voir. Samson Kavandar s'approcha de sa fille en

grondant, sans doute avec 1 intention de la contraindre par de mauvais traitements à exécuter sa volonté. Mais la femme se jeta entre deux. Alors commença une lutte violenle. Elle reçut bon nombre de giffles et de coups de poing, mais elle se défendit au moyen de ses ongles, qui laissèrent leurs traces sanglantes sur la figure de son aimable époux. Tous deux criaient au plus fort, Heila hurlant de son côté... lorsqu'ils entendirent tout à coup les verroux du cachot grincer dans leurs serrures.

— Attention! silance, on vient! murmurèrentils tous à la fois.

— Nousjouons la comédie, ajouta la diseuse de bonne aventure.

Et, avec une promptitude merveilleuse et un sentiment étonnant de la nécessité, ils changèrent d'attitude et d'expression comme par enchantement. On eût juré qu'ils répétaient réellement quelque parade.

— Que se passe-t-il ici? demanda le geôlier qui entra dans le cachot accompagné de deux de ses aides. Vous faites une vie de tous les diables, un sabbat à réveiller les inorls. Est-ce que ça ne va pas tinir?

— Ah! mes bons messieurs, répondit la devineresse avec une humilité parfaitement jouée, pardonnez-nous si nous avons parlé un peu haut. Nous étions en train de répéter notre représentalion pour demain.

— Votre représention pour demain? ricana le geôlier. Je crois qu'elle attirera du monde. Il viendra beaucoup de curieux pour voir les vilaines grimaces et les singulières cabrioles que vous ferez quand vous serez pendus à la potence.