LE MAI. DU SI KG LE

je ne puisse ni ne veuille suivre le conseil (lu'il me donne, il liMuoli^ne cependant de la loyale alleclion de Williliald pour moi. Ne l'oulraiie plus, (iomlierl, ou je serais capabU* d'en venir à dis exlrcuiilés imprévues !

Soit (|ue le jeune homme, en prononçant ces paroles, eût fait un pénible elVorl sur lui-même, que l'émotion de ses nerfs le vainquît, il se laissa, à la fin de cette sortie, tomber sur une chaise, tandis qu'il disait d'un ton décourajjé et en soupirant :

— 0 mon Dieu, combien ce martyre durera-t-il encore? Si nous partions aujourd'hui pour Paris, Ciombert? On pourrait faire la vente en notre absence...

— Tu es fou, vraiment, répliqua son compagnon; je croyais avoir le droit d'être furieux de ta pitoyable conduite vis-à-vis du vieux renard (|ui nous trompe,el voilà que tu tombes sur moi, comme si j'étais le coupable; et voilà que tu parles de partir pour Paris et d'abandonner tout au pillajie !

— (lonibert, Gombert, que faire? dit le jeune homme surexcité par d'autres pensées. Lorsque notre dette, lorsque les lettres de change de Paris snront payées, il ne nous restera plus (|ue cmqnante-trois mille francs!

— Je croyais que l'argent n'avait pas d'intérêt pour toi ?

— Oh! (|ui pouvait s'attendre à un pareil résultat? Je perds la tête, l'avenir m'elTraye. Cincpianletrois mille francs! Et puis, et puis?

— Allons, allons, je te prouverai que je suis plus ton ami (jue ceux (jui veulent te séduire ici. Je vois que tu es terriblement ému; tu as besoin de repos et de calme. Va dans ta chambre. En attendant que tes sens reprennent leur assiette, je vais examiner les livres ici dans la solitude; et, sois-en sûr, je découvrirai le nœud. L'intendant n'en a jtas encore fini avec moi.

Daniel ne bougea pas et parut absorbé dans une do.iloureuse préoccupation.

L'autre lui prit la main et lui dit en l'excitant à se lever :

— Va à la chambre, Daniel; il faut (|iio tu sois seul pour calmer ton esprit; moi, de mon côté, je dois être seul p<iur |>ouvoir examiner le-; comptes sans être troublé. Je t'a|q)ellcrai lors(|ue j'aurai fini mon examen; alors seulement, je pourrai te dire comment sont les choses; sois sûr que j'aurai de bonnes nouvelles à te donner.

Le jeune homme murmura r|uelr|ues mots de doute et, suivant le con>eil de son ami, ouvrit une porte au fond de la salle et disparut.

(iomherl ferma la porte derrière lui, écouta quelque temps le bruit toujours faiblissant de ses pas; puis il s'approcha de la table, croisa les bras sur sa poitrim* et murmura rl'un ton irrité :

— Damnation! Quelle amère déception! Cent treize mille francs! et soixante mille francsde dettes! Moi qui croyais (jii'M y aurait (|ualre cent mille francs à rafler. Ah ! ah ! je dois encore rire malgré mon chagrin. La belle Flore, qui est maintenant à rêver à Paris (|ue nous allons lui apj)ortei' un bijou de vingt mille francs. Allons, allons, l'homme propose et le sort dispose.

\\ allait |)rendre un des livres, mais il retomba dans ses pensées et murmura :

— Et ces maigres cent treize mille francs, — ou combien sera-ce en définitive, — (|ui me garantit que j'en aurai ma part? L'intendant est un ennemi sérieux! Dali! bah! Daniel est en mon pouvoir; il peut bien hésiter un peu ; mais à la fin, il doit céder à mon influence. C'est un singulier garçon; je commence à croire (ju'une maison de fous sera sa dernière demeure. C'est ridicule! Cela est savant, cela veut parler de tout, examiner tout, savoir la cause (le tout, el, pauvre esprit, un enfant verrait plus clair (jue lui dans les afTaires! Cela est plein d'orgueil, cela se croit philosophe, et une femme le ferait rougir par sa force d'âme! Qu'est-ce (|ue l'intelligent personnage fera quand ce peu d'argent sera dépensé? 11 y en a qui, après avoir été trompés, ont asssez d'esprit pour tromper à leur tour. Daniel est trop stupide pour cela; il n'a pas même assez de raison pour jouir de .-^on argent, alors (|u'il le gaspille. Il se jette à l'aveugle et avec une sorte de rage dans le torrent des plaisirs, pour s'oublier lui-même, et pour échapper à Dieu sait quelles sottes idées, et à (|uel renmrds imaginaire! Et ce sentiment puéril (pii le fait tomber d'une sottise dans l'antre, il l'appelle un ver qui gil dans son cœur. Le ver est dans son cerveau. Misérable rêveur! Exanjinons attentivement ces livres. Si je pouvais y trouver un trésor caché? qui sait?

Il approcha une chaise de la table, ouvrit un livre de comptes, posa la tête dans ses mains, et resta immobile, enfoncé dans son examen.