I.K PAYS 1)K l.'Oll

Sur le plal en fer-blanc, on avait gravie des caraclcres avec une pointe en fer, Viclor les lut et (lit:

— (l'est lie l'anglais; cela sii;iii(ie: l{i"<jii'(ti': ht loi fie Lipitli. Jin/iirs Knh-f a (issnssinê son ami intime pour lui rolcr son or.

— Voyez, à côtr de l'arlire, il y a une [lelile croix de bois dans la terre, dit Iiî baron ; c'est la tombe de la victime.

--Hall! ce sont des cboses (|ui ne nous rejiardent pas, dit le lliuxellois en S' retournant. Ne j)erdons pas un temps précieux à rei^arder le scélérat. Venez, retournons à la tente.

— Ciel ! allt'z-vous laisser cet bomine peiulu l.à? murmura Kwikavec iléj,'oùt.

— Il y pend assurément depuis six semaines.

— Kt vous ne l'enterrerez pas ? C'est peut-être un cliri'tien cnnime nous!

— Laisse-moi trancjuille, Donal. Serais-tu assez stupide pour mettre la main à cette cbarou;ne?

— Mais... mais l'esprit de cet bomme reviendra et errera aussi longtemps (pie ses restes ne seront pas enterrés.

Pour toute réponse il n'nliiint q^'iin ('•cial de rire. Cliemin faisant, Viclor s'ell'orra de lui faire comprendre qu'il devait mettre des bornes à sa rom|)assion. Le pendu était un bnrrii)le assassin et avait bien mérité sa punition. Mais Kwili ne se laissait pas rassurer; il d'-tournait la télé avec angoisse, comme s'il craignait d'être poursuivi par le pendu ; il |ious>;a un soupir profond et murmura d'une voix pres(|ue inintelli.uiide :

— Je préfère encore coucher dans le cimetière de Natteu-Ihesdoiick, quoiqu'il n'y fas-e, pardieu, pas bon à minuit... Allons, allons, moncber petit Donal, roule-toi bien dans tes couvertures, me tsloi sur la terre molle et rêve d'Anneken et de l'or, jusqu'à ce qu'un fantôme vienne le tordre le cou. Ouel pays, bon I)ieu, quel bovriMe pays!

Le calé et les crép -s furent bient»"»t prêts. On soupa. Victor fut mis en sentinelle et les autres se ' glissèrent sous la lente pour se coucher.

Donal se déniLMiait plus fifvrensement encore ' que la veille. Il tenait ses yeux fermés! car, aussitôt qti'd les ouvrait, l'obscurité prenait pour lui toute sorte cb' formes elTroyables. 11 voyait le cadavrt' du Mexicain, le cadavre du peinlii et le cadavre de l.i victime passer et re|Msser devant pes veux en le menaçant. Mais ce qui le frappait I il'une terreur encore pins profonde, c'était la pensée qu'il allait être appelé vers le milieu de la nuit pour relever la sentinelle. Il allait donc se j trouver seul aussi dans les téiièbres ! Ses camarades sous la lente ronllaienl sourdement et semblaient pbmgés dans un sommeil bienfaisant; il enviait cette tranquillité d'esprit et se disait en I

lui-même qu'il eût donné un morceau d'or aussi gros qu'une pomme pour pouvoir oublier comme eux qu'il y a des esprits qui reviennent. H se mil à prier ardemment, et, soit (|iie sa prière diniinuAt son effroi en occupant son esprit, soit (ju'il succombât aux fatigues du voyage, il tomba enfin dans un léger assonpisseinenl (pii linit par devenir un vrai sommeil.

Vers le milieu de la nuil, il sentit que quelqu'un lui tirait les- jambes et lui pinçait les mollets.

Il sauta debout et dit en soupirant, les cheveux hérissés sur la tête :

— 0 mon Dieu! secourez-moi! un fantôme! up. fantôme!

— Tais-toi, âne que tu es! grogna le matelot; tu dois monter 1 1 garde : il est onze heures.

— Oui. niurniura Kwiiv en sortant de la tente, c'est ainsi qu'un malheureux tombe d'un trou dans un autre.

— Voici la montre, dit l'Ostendais en la lui meltanl dans la main. A minuit tu éveilleras le. baron pour le relever.

— N'as-tu rien vu dans l'obscurité? demanda Kwik avec anxiété.

— Si, Donat, queb|ue chose de très vilain, mon garçon; faits attention, ça ne sent pas bon, là dehors.

— Qu'as-lu vu? Pour l'ainonr de Dieu, ne me trompe pas!

— Ce que j'ai vu? un fantôme, un esprit avec un dra|) blanc sur le dos! dit le matelot d'une voix creuse. Il m'a parlé!...

— Allons, allons, est-ce vrai? \il (|u'a-l-il dit?

— « N'y a-t-il pas parmi vous un imbécile (|ui se nomme Kwik? a-t-il demandé. — Oui, ai-je répondu, il montera la garde vers le milieu de la nuit. — Eh bien ! a dit le fantôme, c'est justement une bonne heure pour tordre le coup à ce peureux avaleur de bourdes. » Dors bien, à demain, Donal!

Lorsque le p.invre Kwik se vit seul dans l'obscurité, la |)cur le fit chanceler sur ses jambes. Il avait envie de tenir ses yeux fermés; mais parmi toutes ses faiblesses il avait pourtant beaucoup de bonnes qualités, et une de celles-ci était qu'il voulait remplir fidèlement et sérieusement la fonction (|u'il avait acceptée. Malgré son émotion, il se rappela qu'il était là pour veiller sur la vie des ses camaratles et surtout sur Hoozeman.

11 regarda donc de tous côlés, mais une sueur froide mouillait son front et il était tourmenté par mille folles visions. Arbres, rochers, nuages, tout prenait à ses yeux une forme elfroyable,

Jusqu'alors, il se sentait cependant assez courageux pour ne pa>^ (|uitler son poste; mais sa

l.E l'AYS DE L'on.

terreur auginenlait à mesure qu'approchait l'heure l'alale de minuit, l'heure à laf|uelle, d'après les recils de son enfance, les esprits et les fantômes errent et cherciient vengeance.

Tout à coup il poussa un cri étouffé et ses cheveux se hérissèrent sur sa tète comme une brosse. Il vit ou crut voir que, dans le lointain, une ombre humaine, avec un drap blanc sur la tête, était sortie de terre.

Il recula jusque près du feu, et dut s'appuyer au pi(|uet pour ne pas tomber. Là, une idée de salut surgit dans son esprit. Il tira la montre de sa poche, l'ouvrit se pencha sur la flamme, et avec ses doigts tremblants, avança l'aiguille de près de trois quarts d'heure. Alors il se glissa sous la tente, tira quelqu'un par les jambes et dit :

— Baron, baron, réveillez-vous! Douze heures. Cest pour vous faction, minuit.

— Quoi, minuit? murmura le Français en sortant de latente; il n'y a pas une demi-heure que je t'ai entendu relever.

— Allons, allons, baragouina Donat dans son mauvais français, quand dormir pour savoir si douze heures ou pas. Tiens, la horloge marque juste cela!

Le baron prit la montre et se mit en faction.

Donat s'entortilla dans sa couverture, se coucha, fit le signe de la croix et murmura entre ses dents :

— Cela n'est pas loyal, je le sais; mais je le lui revaudrai, dussé-je monter dix fois la garde pour lui un autre jour. Je n'ai pas peur, je suis assez courageux; mais me battre contre les fantômes!... Aïe! aie! Dors bien, Donat!

Et il laissa tomber avec découragement sa tête sur son havre-sac.