Voyez plus haut, p. x

VIE DE LA BRUYERE. xv

comme de source. » Il avait été, jusqu'au dernier moment, un des amis les plus fidèles de La Rochefoucauld*, et sans doute il aimait à retrouver dans les Caractères un ouvrage du même goût que les Maximes-. L'auteur du Cabinet des grands (1681), Gédéon Pontier, parle ainsi du prince de Gondé et de son fils : (( lis ont joint les lettres avec les armes et ont une bibliothèque où il y a des manuscrits rares, grecs et latins. Le père et le fils sont des bibliothèques vivantes. »

Qu'on fasse dans les éloges de Saint-Simon et de Pontier la part de l'exagération : il n'en reste pas moins hors de doute que La Bruyère était, chez les Condé, dans un milieu d'esprit et de savoir qui devait lui offrir autant de plaisir que de profit, et dont les avantages devaient compenser, aux yeux duo philosophe, bien des désagréments.

D'ailleurs, pour un homme que, selon l'expression de Boileau, « la nature n'avoit pas fait aussi agréable qu'il avoit envie de l'être, » et qui voulait « mettre de l'esprit » dans son livre ^, rien n'était plus utile que ce contact journalier avec des personnages aussi supérieurs au commun des hommes par l'esprit et le savoir que par la naissance , surtout avec des juges difficiles et portés à la critique. Il proclama un jour luimême ce qu'il devoit à cette critique, lorsqu'il se félicita de ce que son Discours à l'Académie française eût pu franchir Chantilly, « écueil des mauvais ouvrages*. » L'impertinent Valincour, dans sa lettre au président Bouhier^, veut bien reconnaître que « La Bruyère ne devoit guère qu'à lui-même ce qu'il a écrit, et que le prince Henri-Jules étoit plus capable de marquer aux écrivains le ridicule de leurs écrits, que de leur four-

1. Voyez M'"« de Sévigné, lettres du 3 avril 1G71 et du 29 mars 1680.

2. Cette remarque est de M. Éd. Fournier, la Comédie de La Bruyère, p. 291, à qui nous empruntons la citation précédente et la suivante.