XX OBSERVATIONS

de l'être, est un exemple et un modèle que tout éditeur doit se proposer*. L'intention de l'imiter dans la marche que nous avions à suivre pour là correspondance de Jean-Jacques, était moins blâmable de notre part, que n'eût été l'espoir de réussir, si nous avions eu cette ambition déplacée.

L'attrait qu'on trouve à lire des lettres éerites par des personnajges illustres, soit de leur propre main^ soit sous leur dictée , ou par leurs ordres , a fait naître la pensée d'amuser la curiosité des lecteurs par la publication de correspondances supposées. Telles sont les Lettres chinoises, juives, cabalistiques du marquis d'Argens ; l'Espion turc , l'Espion angkiis , les Lettres péruviennes, enfin les Lettres persanes y qui survivront aux précédeiites. On a même profité des correspondances pour augmenter ou soutenir le crédit de certaines compagnies qui, soigneuses des intérêts de leur commerce à la Chine et aux Indes, voulaient cependant qu'on les crût occupées des progrès de la science , des recherches utiles aux arts , et de la propagation du christianisme.

On s'est servi du titre de Correspondance pour publier des nouvelles politiques et littéraires, depuis le milieu du dernier siècle. Telles sont la Correspondance littéraire secrète de Metra et d'Imbert , en dix-héuf vo-r lûmes; celles sur les uff aires du temps ^ etc.^ Une

^ Comme on n*aYait rien de mieux à faire qu'à le reproduiÀ, on pouvait croire que celui qui voudrait donner un autre travail sur ]a correspondance de madame de Séyigné , serait découragé. Malbei^-^ reusement il n'en est pas ainsi , et l'on achève en ce moment une autre édition, louable seulement sous le double rapport du choix du papier et de la typographie.

* La collection volumineuse connue sous le titre de Correspond

SUIL LES GORRESPONUANOES. XXI

exacte nomenclature demanderait beaucoup de temps et nous mènerait trpp loin.. Ce sont plutôt d'ailleurs des ouvrages composés pour l'impression , que de véritables lettres. Celles-ci doivent seules nous occuper.

Les collections les plus volumineuses des lettres écrites dans 1^ dernier, siècle, sont celles de deux écrivains 4^ plus célèbre» de ce siècle, et qu'on place toujours l'un à côté de l's^ujtre , quoiqu'ils ne fussent pas plus amis que rivaux , puisqu'ils n'écrivirent point danç le même genre, et qu'aucun des deux n'eut d'amitié pour l'autre- Ce sont Voltaire et Rousseau. Ce dernier 9 plus juste et moiqs esclave.de sa passion que le premier, lui paya toujours généreusement le tribut d'admiration qu'il deyait à çon géniç, et., comme il le lui éçrivil: l^ui-même % sHl ne put horiotfi.r en. lui que ses talents ce ne /ut point sa faute. Il n'eu est que trop justifié par les infâmes libelles'^ que publia contre lui Voltaire, auquel il ne répondit qu'en squscrivs^nt à sa statue^

Mais ayant de parler de leur correspondance, disons un mot de celles de plusieurs de leurs contemporain^.,

dmnce littéraire et philosophique par le baron de Grimin , est plutôt une sérse d'articles contenant des nouvelles on des critiques , qu'une suite de lettres. C'e^t un vaste cadre, dans lequel on a pu Oairç en<trer après coup des morceaux qui n'ont jamais été adressés aux souverains avec lesquels^ correspondait ce prétendu baron. Cette observation est motivée sur l'impossibilité de faire sa part , et de désirer avec précision ce qui lui appartient. On nomme Diderot , Raynal , Suard pour ses collaboi^ateurs. Il y en eut d'autres encore. Ce recueil n'en est pas moins intéressai^t, et ceux que nous avons désignés valaient bien le baron.

' Voyez dans la Correspondance de Rousseau^ tome xix de cette édition , la lettre du 17 juin 1760.

' Sentiment des citojfens; la Guerre de Genève, etc.

XXn OBSERVATIOIVS

qu'on a publiées depuis la leur. Ce sont les lettres de mesdames du Deffand et d'Épinay, de l'abbé Galiani et de rhistorien David Hume. Celle-ci, sous le titre de Correspondance secrète y jette un grand jour sur les débats qu'il eut avec Jean - Jacques , et prouve quelles torts ne furent pas à beaucoup près du côté de celui-ci ^ Dans les lettres de madame du DefTaud •et de Galiani , il e$t peu question de Rousseau. Les premières offrent des particularités intéressantes sur la cour de Louis XV, et les secondes, sur plusieurs personnages de la même époque. Toutes méritent l'attention du lecteur. Quant à la correspondance de madame d'Epinay , elle se compose de mémoires , d'un journal et de lettres. Jean-Jacques est souvent en scène, mais dans un déguisement facile à reconnaître, parce qu'il est l'ouvrage de Grimm et de madame d'Épinay; et l'éditeur qui publia ce recueil comme un présers^atifdiux Confessions, manqua son but, parce que la vérité triompha de ce prétendu préservatif, qui servit au contraire à confirmer la certitude du témoignage quSl semblait devoir atténuer*.

Ces observations sur les correspondances en général ,«t l'examen de quelques-unes, nous donnent droit de conclure qu'une correspondance ne doit être publiée que lorsqu'-elle remplit l'une des conditions suivantes :

' Nous avons rendu compte de cette correspondance dans V Histoire de J. -J. Rousseau. The private Correspondance a été publiée à Londres en 1830, un gros vol- in-4'*.

' Voyez dans cette édition le i*' volume de ia Correspondance , le 2® des Confessions ^ et Tarticle Epinay dans X Histoire de J.'J. Rousseau , tome II.

SUR LES CORaESPONDANCES. XXIII

lo Si les lettres dont elle se compose transmettent des documents certains sur l'histoire des hommes, ou celle de leurs lois, de leurs institutions, de leurs usages, de leurs mœurs, de leurs arts, de leurs

sciences ;

a^ Quand elles font connaître des personnages historiques autrement ou mieux que ne le permet la dignité de l'histoire, dont elles peuvent être le suppléa ment sous une infinité de rapports ' ;

3® Lorsqu'elles rapportent des circonstances dont le récit explique des faits obscurs, ou confirme des; faits douteux.

Notre instruction étant le résultat des correspondances de ce genre, leur publication a donc un but d'utilité. Elles en ont un d'agrément. /

4® Lorsqu'elles se distinguent par le style. Je doute que ce mérite seul suffise pour en assurer la durée. On est étonné des ressources de madame de Sévigné pour exprimer en tant de manières et toujours avec tant de charmes le même sentiment ; mais il est rare que l'expression de cette vive tendresse ne soit pas tant6t interrompue par quelque réflexion qui en suspende

Telles sont les lettres de l'ambassadeur Barillon , qui donnent •ar la cour du roi d'Angleterre des détails curieux que Hume aurait dédaigné de re«iieillir » et qu'auraient rejetés tous les historiens de sa nation , parce qu'elles montrent clairement que sans Louis XIV , sans l'argent qu'il faisait passer à Charles pour aciieter une portion de son parlement , ce prince eût couru de grands risques. Il demande toujours de l'argent, tâchant de trouver des excuses pour les dépenses filites y et des motifs pour obtenir de nouyelles sommes. Louis XIV donnait grandement , mais il ne youlait pas être dupe. Il l'était cependant, parce qae c'est un sort inévitable; au moins n'en savait-il rien : sa générosité avait de la grandeur , et il conservait la dignité de sa nation.

XXIY OBSERVATIOJVS

l'effet, ou tantôt accompagnée d'un récit agréable et piquant '.

L'intérêt d'une correspondance dépend donc ou de celui qu'inspire la personne qui la tient ^ ou des sujets qu'elle traite dans ses lettres. Celles de Jean -Jacques offrent pour la plupart l'un dé ces rapports et quelquefois tous les deux. Plusieurs et particulièrement les premières sont insignifiantes et ne méritaient pas d'être imprimées. Mais, d'après l'usage , un éditeur met ceux qui le suivent dans l'obligation de ne rleti retrancher. Les lettres que le citoyen de Genève écrivit dans sa jeunesse ne sont dignes d'attention que pour ceux qui veulent suivre les progrès de l'auteur. Ils trouveront que la distance qui sépare Jean -Jacques vagabond ou séjournant tâiltôt à Cbambéri, tantôt aux Charmettes , de Rousseau secrétaire d'ambassade à Venise est immense. Je doute qu'elle soit la même chez les autres écrivains. Il est vrai que , pour la plupart on a eu le bon esprit de ne pas publier leurs premiers essais, de manière qu'il ne reste plus "de pièces de comparaison ; tandis qu'on a tout recueilli de Rousseau jusqu'à des chiffons presque illisibles , parce qu'il les avait écrits au crayon * : circonstance qui prouve évidemment qu'il n'en aurait pas permis l'impression , au moins dans l'état où on les a publiés.

Une correspondance qui ne fut point écrite pour

' Aussi la correspondance de madame «le Sévigné réunit - elle tous les genres. Elle est historique parce que la plupart des persodnages dont elle parle le sont. Sous quelque rapport que les fassent connaître les nombreux monuments de cette époque, madame d^ ^éyigné trouve le moyen de les faire voir sous un nouveau jour.

* Tel est le fragment de Lucrèce. • - •

SUK LES CORRESPONDAIVCES. XXV

être imprimée trahit y si l'on peut s'exprimer ainsi, celui qui la tient quand il s'entretient avec des amis. Elle sert à faire juger de son caractère , de ses quali-^ tés, de ses passions, de ses vices, de ses penchants^ Elle ajoute de nouvelles données à celles que l'on pos* sède. C'est l'un des motifs, pour lesquels nous avons classé la correspondance de Jean-Jacques avec les mémoires et les écrits propres à le faire connaître.

On cherche en général daqs la correspondance des hommes célèbres, de ppuvelles preuves du talent qui les rendit illustres. On n'épro^vç point de mécompte dans celle de Voltaire. Riche ^i variée, offrant tous les genres , elle est un vaste nionument de l'inépuisable fécondité du patriarche de Ferney, de la souplesse de son esprit, de la puissance de son génie, de la diversité des dons que lui avait départis la nature, auxquels il faut ajouter la position heureuse dans laquelle se trouvait l'auteur. Placé près de nos frontières, mais au-delà, dans un petit pays libre ^ vivant dans cette indépendance que donne cette liberté plus encore que la fortune, qui l'avait comblé de ses faveurs, il se ^faisait rendre compte de tout ce qui se passait en France. Il tenait le sceptre de la littérature, et là république des lettres avait, dans Voltaire, uu véritable dictateur. Affaires d'état, politique, procès, anecdotes scandaleuses , intrigues de conr et de boudoir , guerres et traités de paix , encyclopédie et pamphlets , le héros et le goujat, Frédéric et Nonotte, tout était de son ressort. Tout s'animait et prenait une physionomie sous sa plume facile et brillante. Une grande aisance , un cœur exempt de soucis et d'inquiétudes