VIII OBSERVATIONS

vilisés employèrent des caractères de coqveution pour se communiquer leurs pensées, ils durent commencer par s'entretenir de ce qui les intéressait le plus : la famille ou la patrie.

Alors il n'y eut point de style, ni de règles à suivre. Ce ne furçnt point des lettres pareilles à ce qu'on appelle aujourd'hui de ce nom. Mais ces écrits pouvaient être conservés; et s'ils l'avaient été, ils auraient sans doute été la source de l'histoire K Car plus on se rapproche de ces temps éloignés, plus les lettres contiennent de faits.

Dans le nombre des ouvrages en prose écrits depuis Hérodote jusqu'à l'invention de l'imprimerie, il en est plusieurs qui n'étaient point destinés à être rendus publics. Adressés confidentiellement par leurs auteurs à des personnes éloignées d'eux, ce sont, à proprement parler, des lettres, des épîtres que les £similles ont conservées avec soin pendant un temps plus ou moins long, et dont elles ne se sont dessaisies que pour les déposer dans des lieux interdits au vulgaire , tels que les temples, les archivas, les bibliothèques.

Lorsque, par la force de ses armes et plus encore par les ressources de sa politique, Rome eut rangé sous le même gouvernement tant de peuples si différents entre eux par le langage , les mœurs, la religion, les lois, et que, de tant de cultes que le sénat

' Plusieurs récits historiques ont la forme d'une lettre. Tel est celui de la prise de Gonstantinople par Léonard , évéque de Chio : récit plein d'intérêt , et que Tévêque , témoin ou plutôt acteur dans cette catastrophe, fit pour le pape, et lui adressa. C'est le récit le plus authentique, le plus touchant; et peut-être le moins connu.