LETTRE XXII

■ A MADAME DE SOURGEL.

Je suis fôché , madame , d'être obligé de relever les irrégularités de la lettre que vous avez écrite

' U est probable que cette lettre fiit écrite en 1741 , peu de temps après le retour de Jean-Jacques à Cbambéri. Madame de Sourgel, qui changeait de nom suivant les circonstances , était une aventurière. ( Voyez Hutoire de J, J. Rousseau , article Sourgel. )

74 CORHESPOITDAiîrCE.

à M. Favre ' , à l'égard de madame la baronne de Warens. Quoique j'eusse prévu à peu près les suites de sa facilité à votre égard , je n'avais point à la vérité soupçonné que les choses en vinssent au point où vous les avez amenées , par une conduite qui ne prévient pas en Êiveur de votre caractère- Vous avez très -raison, madame, de dire qu'il a été mal à madame de Warens d'en agir comme elle a fait avec vous et M. votre époux. Si son procédé fait honneur à son cœur , il est sûr qu'il n'est pas également digne de ses lumières , puisque avec beaucoup moins de pénétration .et d'usage du monde je ne laissai pas de percer mieux qu'elle dans l'avenir , et de lui prédire assez juste une partie du retour dont vous payez son amitié et ses bons offices. Vous le sentîtes parfaitement , madame ; et , si je m'en souviens bien , la crainte que mes conseils ne fussent écoutés vous engagea , aussi bien que mademoiselle votre fille , à faire à mon égard certaines démarches un peu rampantes, qui, dans un cœur comme le mien, n'étaient guère propres à jeter de meilleurs préjugés que ceux que j'avais conçus; à l'occasion de quoi vous rappelez fort noblement le présent que -vous voulûtes me faire de ce précieux justaucorps, qui tient, aussi bien que moi , une place si honorable dans votre lettre. Mais j'aurai l'honneur de vous dire , madame , avec tout le respect que je vous dois ,

' M. Favre était oncle de M. Conzîé. Madame de Sourgel voulait brouiller avec ce dernier madame de Warens : c'est dans ce but qu'elle écrivait contre eHe à M. Favre.

que jç n'ai jamais^ongé à recevoir votre présent, d^ns quelque état d'abaissemeiit qu'il ait plu à la fortune de me placer. J'y regarcje de plus près que cela dans le choix de mes bienfaiteurs. J'aurais, ep vérité , belle matière à railler, en faisant la description de ce superbe habit retpumé, rempli de gpaisse, en tel état, eh un mot, que toute ma modestie aurait eu ^ien de la peine d'obtenir de moi d'eni porter un semblable. Je suis en pouvoir de prouver ce que j'avance , de manifester ce trophée de votre générosité ; il est encore en existence dans le même garde-meuble qui renferme tous ces précieux effetq. dont vous faites un si pompeux étalage. Heureusement madame la baronne eut la judicieuse précsrution , sans présumer cependant que ce soin pût devenir utile , de faire ainsi enfermer le tout sans y toucher, avec toutes les attentions nécessaires en pareil cas. Je crois, madame, que l'inventaire de tous ces débris, comparés avec votre magnifique catalogue , ne laissera pas que de donner lieu à un fort joli, contraste, surtout la ' belle cave à tabac. Pour les flambeaux , vous les aviez destinés à M. Perrin , vicaire de police , dont votre situation en ce pays-ci vous avait rendu la protection indispensablement nécessaire. Mais, les ayant refusés, ils sont ici tout prêts aussi à faire im des ornements de votre triomphe.

Je ne saurais , madame , continuer sur le ton plaisant. Je suis véritablement indigné , et je crois qu'il serait impossible à tout honnête homme, à ma place , d'éviter de l'être autant. Rentrez , ma-

'j6 CORRESPOND AirCE.

dame, en vous-même : rappelesi-vous les circonstances déplorables où vous vous êtes trouvée ici^ vous , M. votre époux , et toute votre famille : sans argent, sans amis, sans connaissances, sans ressources, qu'eussiez-vous fait sans l'assistance de madame de Warçns? Ma foi, madame, je vous le dis franchement , vous auriez jeté un fort vilain coton. Il y avait long-temps que vous en étiez {rfus loin qu'à votre dernière pièce ; le nom que vous aviez jugé à propos de prendre, et le coup d'œil sous lequel vous vous montriez , n'avaient garde d'exciter les sentiments en votre faveur , et vous n'aviez pas , que je sache , de grands témoignages avantageux qui parlassent de votre rang et de votrt mérite. Cependant ma bonne marraine ,- pleine de compassion pour vos maux et pour votre misère actuelle (pardonnez-moi ce mot, madame), n'hésita point à vous secourir ; et la manière prompte et hasardée dont elle le fit prouvait assez, je crois , que son cœur était bien éloigné des sentiments pleins de bassesse et d'indignités que vous ne rougissez point de lui attribuer. 11. y parsut aujourd'hui, et même ce soin mystérieux de vous cacher en est encore une preuve , qui véritablement ne dépose guère avantageusement pour vous. Mais, madame, que sert de tergiverser? Le fait même est votre juge. 11 est clair comme le soleil que vous cherchez à noircir bassement une dame qui s'est sacrifiée saris ménagement pour vous tirer d'embarras. L'intérêt de quelques pistoles vous porte à payer d'une noire ingratitude Un des bien-

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fkits les plus importants que vous pussiez recevoir; et quand toutes vos calomiries seraient lâussi vraies qu'elles sont fausses, il n'y a point cependant de cœur bien fait qui ne rejetât avec horreur les détours d'une conduite aussi raesséante que la vôtre. ,

Mais , grâces à Dieu , il n'est pas à craindre que vos discours fassent de mauvaises impressions sur ceux 'qiii ont l'honneur de connaître madame Is baronne , ma marraine ; son caractère et ses sentiments se sont jusqu'ici soutenus avec assez de dignité pour n'avoir pas beaucoup à redouter des traits de la calomnie; et sans doute, si jamais rïe% a été' opposé à son goût, c'est l'avarice et le vil ir^térêt. Ces vices sonf bons pour ceux qui n'osent se montrer au giT^l^d jour ; mais pour elle , ses démarches se font à la face du ciel; et, comme e\h n'a rien à cacher dans sa conduite, elle ne crairt rien des discours de ses ennemis. Au reste, madame é ^us avez inséré dans votre lettre certairs termes grossiers au sujet d'un' collier de grenats, très-indïghes' d'une personne qui se dit de condition /à l'égard d'une autre qui l'est de même , etk qui elle a obligation. On peut les- pardonner ai ohagrin que vqus avez de lâcher quelques pistole», et d'être privée de votre cher argent ; et c'est e parti que prendra madame de Warens, en redressant cependant la fausseté de votre exposé.

Quant à moi, madame, quoique vous affectiez de parler de moi sur un ton équivoque , j'aurai, s'il vous plaît , l'honneur de vous dire que , quoique

78 COURESPONDAirCE.

je n'aie pas celui d'être connu de vous , je ne laisse pas de l'être de grand nombre de personnes de mérite et de distinction, qui toutes savent que j'ai l'honneur d'être le filleul de madame la baronne de Warens , ^ui a eu la bonté de m'élever et dé m'in- 5pirer des sentiments de droiture et de pr^ité dignes d'elle. Je tacherai de les conserver pour lui 3n rendre bon compte, tant qu'il me restera un îouffle de vie : et je suis, fort trompé si tous les exemples de dureté et d'ingratitude qui me fomleront sous les yeux ne sont pour moi autant ce bonnes leçons qui m'apprendront à les éviter avec horreur.

J'ai l'honneur d'-être avec respect , etc.

Observations. Craignant que les imputati^lns calomnieuses de H. et madame de Sourgel ne fissent sur Tesprit de M. Favre une impression défavorable , madame de Warens crut qu'elle ferait lien de lui écrire. Sa lettre ayant été conservée , nous allons en npporter quelques fragments.

«Voas trouverez bon y. monsieur, que, n'attendant jlbs id répnse , ni satisfaction de M. et madame de Sourgel , je prenne I9 prti de vous écrire à vous-même. Je ne doute pas ,que voui ne pri^ sez mes intérêts avec chaleur, si vous étiez instruit de ce qui s*est |assé entre eux et moi, et des circonstances dont toute cette 'afBûre

i été accompagnée J'en étais ici quand je viens de recevoir une

opie de l'impertinente lettre que vous a écrite madame de Sourgel. I semble qu'elle a affecté d'y entasser toutes les marques d'an m»ciant caractère. Je n'ai garde, monsieur , de tourner contre elle set p'opres armes : je suis peu accqutumée à un semlilable style , et je ne contenterai de répondre à ses malignes insinuations , par un exposé du fait.

« J'ai vu ici un monsieur et une dame, avec leur famille, qui se donnaient pour imprimeur, sous le nom de Thibol, et qui, sur la in , ont jugé à propos de prendre celui de Sourgel et le rang de cens de qualité : je n'ai jamais su précisément ce qui en était. Ce fu'il y a de très-certain , c'est que je n'en ai eu de preuve ni d'indice

AwwÉE 1741- 79

que leur parole. Ils ont para dans un fort triste équipage , chargés * de dettes y sans ]û sou ; et comme j'ai fait une espèce de liaison avec la femme, qui venait quelquefois' chez moi , et à qui j'avais ^té assez heureuse pour rendre quelques services , ils se sont présentés à ^oi pour implorer mon secours , me priant de leur faire quelques avances qui pussent les mettre en état d'acquitter leurs detties, et de se rendre à Paris. N'ayant pas l'argent comptant dont ils avaient besoin , je l'ai emprunté avec la peine qu'ils savent et à p'os intérêts, qnoiqut j'eusse pris un terme très-court, parce qu'ils pigomettaient de me payer d'abord à leur arrivée à Paris... Je me sois donc intéressée pour eux , nonseulement sans les connaître, ni eux, ni personne qui les connût; mais même sans être assurée de leur véritable nom. Je suis la seule personne qui ait daigné les regai*der , et j'ose assurer qu'ils auraient très-vainement fait d'aijtres tentatives. J'ai sollicité pour eux ; j'ai apaisé leurs créanciers ; j'ai mis le mari en état de se garantir d'être arrêté, et de se rendre à Lyon avec son fils; j'ai donné à la femme et à la fille asile dans ma maison ; je leur ai permis d'y retirer leurs effets ; j'ai assigné mes quartiers en trésorerie pour le paiement de leurs créanciers ; enfin j'ai prêté à la femme et à la fille tout l'argent nécessaire pour fiûre leur route honorablement, elles et leur famille. Depuis ce temps je n'ai cessé d'être accablée de leurs créanciers qu'après l'entier paiement, car je respecte trop mes engagements pour manquer à ma parole.

t^ Quant aux effets qu'ils ont laissés chez moi , je vous ferai quartier da catalogue. Les expressions magnifiques de madame de Sourgel ne leur donneront pas plus de valeur, qu'ils n'en avaient quand elle délibéra si elle ne les abandonnerait pas avec son logement, de quoi je la détournai , espérant qu'elle en pourrait toujours tirer qaelqne diose... Je crois, monsieur, que si je mettais en ligne de compte les menus firais que j'ai faits pour cette famille, les intérêts de mon argent, les embarras, les difÛbultés, et par-dessus tout cela les mauvais pas où je me trouve engagée , il y a fort apparence que le prix des meubles serait assez bien payé : mais ces détails de minutie sont, je vous assure, au-dessous de moi, et puis il est juste qu'il m'en coûte quelque chose pour le plaisir que j'ai eu d'obliger.

« A l'égard des présents, il serait à souhaiter pour madame de Sourgel qu'elle m'en eût offert de beaux' : car n'étant pas accoutumée d'en recevoir de gens que je ne connais point, et principalement de ceux qui ont besoin des miens et de moi-même, elle aurait aujourd'hui le plaisir de les retrouver avec tons ses meubles. Il est vrai qu'elle eut la politesse de me présenter une petite cave à tabac, de noyer , doublée de plomb , laquelle me paraissait de très-petite considération et fort chétive; je crus pouvoir et devoir même l'agréer sans conséquence ; d'autant plus que ne faisant nul usage du tabac, on

8o CORBESPOISDAICCE.

ne pouvait guère m'accuser d'avarice, dans l'acceptation d'on tel présent. Elle est avec les menUes. Mais ce qu'elle a oublié, cette dame, (Test une petite croix de hois incrustée de nacre, que j'ai mise au ueu le plus apparent de ma chambre, pour vérifier la prophétie dé mademoiselle de Sourgel qui me dit, en me la présentant, que tontes les fois que j'y jetterait les yeux , je ne manquerais pas de dire ; Toîlà ma croix. An reste je doute bien fort d'être en arrière de présent avec mftdame de Sourgel , quoiqu'elle méprise si fort les miens. Mais ce n*est point à moi de rappeler ces choses-là ; ma coutume étant de les oublier dès qu'elles sont faites. Je ne demande pas non plus qu'elle paie sa pension avec sa belle-fille , je consens qu'elle jette tout sur le compte de l'amitié, quoique la compasûon y eût bonne part.

a Pour le collier de grenats, il est jnste de le reprendre, s'il n'accommode pas madame de Sourgel : elle aurait pu se servir d'expressions plus décentes à cet égard; elle sait à merveille que je n'ai point cherché à lui en imposer : je lui ai vendu ce collier pour oe qu'il était et sur le même pied qu'il m'a été vendu par une dame de mérite, laquelle je me garderai bien de régaler d'un compliment semblable à celui de madame de Sourgel.

« Madame de Sourgel m'accuse d*en agir mal avec elle. Est-ce en mal agir que d'attendre près de deux ans un argent prêté dans une telle occa^on ? Ne m'avait-elle pas promis restitution dès l'instant de son arrivée? Ne l'ai-je pas priée en grâce, plusieurs fois, de Timloir me payer, du moins par faveur, en considération des CH^satm où mes avances m'ont jetée? Ne luiai-je pas écrit nombre.de lettres pleines de cordialité et de politesses, qui, lui peignant l'état des choses au naturel, auraient dû lui faire tirer l'argent despierres, plutôVque de rester en arrière à cet égard ? Quel si grand mal lui ai-je donc fait? Personne ne le sait mieux que vous, monsieur; assurément s'il doit retomber de la honte sur une de nous deux , oe n'est pas à moi de la supporter.

« Voilà , monsieur , ce que j'avais à répondre aux invectives de cette dame. J'ai pour témoins de ce que j'avance^ toutes les personnes qui me connaissent , toutes celles qui ont connu ici M. et madame de Sourgel , et même tout Ghambéri. Je ne me hâte pas de rassembler ces témoignages et de m'exposer par là à la moquerie des plaisants qui m'ont raillée de ma sotte crédulité,- et des censeurs qui ont blâmé ma conduite peu prudente. Madame de Sourgel peut prendre désormais les choses comme il lui plaira , sans craindre que je me mette en frais de répondre davantage à ses injures. Je crois qu'il ne sera pas douteux parmi les honnêtes gens , sur qui d'elle ou de moi tombera le déshonneur de toute cette affaire. »

Cette lettre vient à Tappui des détails que donne Rousseau

ANNIÊE 17421. 81

sur la facilité de madame de Warens à prêter de l'argent comme à rendre service.' Elle explique les causes du dérangement de sa fortune et du désordre de ses affaires. Toujours dupe , elle ne profitait pas des leçons qu'elle recevait , et recommençait le lendemain ce qu'elle avait fait la veille. Nous avons pensé que le lectenr ne verrait pas sans intérêt une lettre de madame de Wa* rens y dans laquelle il trouverait des preuves du caractère sous lequel Rousseau l'a représentée dans ses Confessions.