LETTRE XXIII

Écrite k roocafiioiii d(B la critique que l'abbé Desfoutaines avait fiûte de ta Dissertation sur la musique moderne '.

Février 17 43-

Je jme disposais , monsieur , à vous envoyer un extrait de mon ouvrage; mais j'en ai trouvé un dans les Observations sur les écrits modernes , qui me dispensera de ce soin , et auquel vos lecteurs pourront recourir. M. L» D. (l'abbé IJ^ontaines) dit que cet extrait est d'un de ses amis très-versé dans h. musique. Il est en effet écrit en homme du métier : je suis fâché seulement que l'autextr n'ait psa partout saisi ma pensée , ni même entendu mon ouvrage , d'autant plus qiie j'avais tâché d'y mettre toute la clarté dont mon sujet était susceptible. L'observateur dit , par exemple , que dans mon sys-

' Cette critique était insérée dans l'ouvrage périodique intitulé , Observations sur Us écrits modernes, dont l'abbé Desfontaines était le principal rédacteur^

Sa CORRESPONDANCE.

tème les notes changent de nom selon les occasions :. il me le fait dik*e à moi-même : cependant rien n'est moins vrai, puisque les mêmes notes y portent toujours et invariablement les mêmes noms : i est toujours ut^ i toujours r^, etc. U a encore mal entendu les changements de ton ; et faute d'avoir consulté les exemples que j'ai mis dans mon ouvrage , il a confondu la première note dû chant qui suit le changement de ton , avec la première note du ton. Du reste , excepté quelques autres erreurs plus légères , je n'ai rien à reprendre dans cet extrait. Il serait à souhaiter que les réflexions que l'observateur y a ajoutées allassent un peu mieux au fait. Peu importe à mon système qajàretin ait le premier exprimé les sons de l'octave par les syllabes usitées : je veux, sur la foiv|de Denys d'Halicamasse ^ qu'on fasse honneur aux anciens Égyptiens de cette invention , et même , s'il le faut , de V Hymne de Saint-Jean^ d'où ces syllabes sont tirées. Je consens, si tel est le bon plaisir de l'observateur, (|l'on jette au feu toutes les traductions , excepté peijt-être celle de M. l'abbé son ami ; que nos chiffres nq soient que des lettres grecques corrompues ; mais enfln je ne vois pas ce que font toutes ces remarques au système que j'ai proposé. Une dame d'esprit peut, même sans être grande musicienne, dire en badinant que si je change en chifires les notes de la musique , peut-être substituerai -je en revanche des notes aux chiffres de l'accompagnement ; mais le bon mot , tout joli qu'il ■ est, n'a pas, je pense, assez de solidité pour en-

AinxÉE 1743. 83

gager un journaliste à le citer à propos de rien. Quoi iju'il en soit, je déclare à l'observateiu* que je ne prétends point me brouiller avec les dames , et que je passe condamnation dès à présent siir tout ce qu'elles blâmeront.

A l'égard des incorrections de mon langage , j'en tombe d'accord aisément. Un Suisse n'aurait pas , je crois, trop nonne grâce à faire le puriste; et M. Desfontaines , qui n^gnore pas ma patrie , aurait pu engager monsieur son ami à avoir sur cq point quelque indulgence pour moi en qualité d'étranger. L'académie même des sciences en a donné l'exemple, et on ji'a pas dédaigné de m y faire compliment sur mon style. Je sais cependant comment je dois recevoir des éloges dont on, honore plutôt mip zèle que mes talents, et je suis réellement oblige à l'observateur d'avoir peint aux yeux , par quelques caractères italiques ^, le ridicule d'une période dont je ne puis moi-même soutenir la lecture de]5iiis ce temps-là. Je ne crois pas qu'il m'ar-

* Voici ipette période hors d'haleine., telle qu'elle est dans l'ou- ▼rage da critique : « Je conclus qu'ayant reQ^nché tout d'un coup « par mes caractères les soixante-dix combinaisons que la différente « position des clefs et des accidents produit dans la musique ordinaire; « ayant établi un signe inrariable et constant pour cnaque son de « l'octaye dans tous les tons; afont établi de même une position « très-simple pour les différentes octaves; ajan/ fixé toute l'expression « des sons par les intervalles propres au ton où Ton esf, ; ayant con- « serré aux yeux la fiicilité de découvrir du premier regard si les « sons montent ou descendent ; ayant fixé l6 degré de ce progrès av.ec « une évidence que n'a point la musique ordinaire ; et enfin ayant « abrégé de plus des trois-quarts, et le temps qu'il faut pour apprendre /\m k solfier, et le volume des notes, il reste démontré que mes ca- ■ ractères sont préférables à ceux de la musique ordinaire. » Ohsêt^ ration* sur les écrits modernes, tome 3i , lettre 46a* 1743*

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rive jamais d'en écrire une seconde de semblable construction , et tel est l'usage que je prétends faire de mes fautes , toutes les fois qu'on voudra bien m'en faire apercevoir ^ •-

Je ne crois point, au reste, que ce mot àLOca" demie réveille la critique de l'observateur, et je suis persuadé que le trait qu'il a ajouté , après une réflexion assez naturelle de ma part , n'est qu'un pur badinage , qu'il sent bien lui-même n'avoir pas de séus. Pour se convaincre qu'il faut souvent parler au public autrement qu'à une académie, il n'a qu'à demander en conscience à M. Desfontaines, s'il ne ferait pas quelques changements à ses écrits', au cas qu'il n'eût que des académiciens pour lecteurs.

La reconnaissance ne me permet point de feiir cette lettre sans remercier l'observateur des éloges dont il m'honore. Je les crois sincères sans me flatter de les mériter; car si d'un côté il les accompagne d'adoucissements propres à les rendre ilioins suspects , de l'autre il passe sous silence plusieurs défauts non moii&à importants que ceux qu'il a relevés. En citant, par exemple , le passage de Lucrèce que j'ai mis en tête de mon livre , il copie la faute que j'ai faite par inattention , en écrivant. lé mot

Depuis 1743 jusqu'en i75o, année où le Discours femeux fut couronné par l'académie de Dijon , Rousseau n'a rien publié. On ne faitniéme dater son début àsxi% la littérature que de ce discours. Il aurait été, comme on le voit, docile aux leçons d'un critique raisonnable; mais il ne s'est plus exposé aux reproches de la nature de celui dont il parle. On a censuré ses opinions , non son style ; quaiid on re*>^ connaît ses fautes de si bonne grâce , c'est qu'on est assez sûr de soi pour n'en plus commettre.

animas au lieu du mot sensus , dont cç poète s'est servi ^ Or,' comme on ne saurait soupçonner un observateur aussi attentif sur les &utes, de n'avoir point aperçu celle-là, il est bien évident que ce n'est que par indulgence qu'il ne l'a point marquée , ne voulant pas , sans doute , me dégrader tout-àfait de la qualité d'homme de lettres , dont il me favorise en partie. Ce qui me paraît étrange , c'est qu'il explique cette épigraphe dans un sens auquel , dit-il , je o'ai pas pensé , et auquel néanmoins j'ai si bien pensé, qu'il me paraît le seul raisonnable qu'oo puisse lui donner dans la place où* il est.

Observation. —7 Cette lettre nous a été communiquée par M. Barbier. Elle n'a jamais fait partie d'aucune édition des Œuvres de J. J. ni de sa Correspondance, et ne se trouvait que dans le recueil connu sous le titre de Journal de Verdun *. Outre la péilbde que nous avons rapportée en note, et dont Rousseau ne pouvait plus soutenir la lecture , l'abbé Dçsfontaines fait encore remarquer, cette phrase, il est démonstratif que, dès qu'on aura inventé des signes y etc. , qui peut servir d'objet de comparaison et de point de départ au moyen duquel il est possible de mesurer la distance qui sépare l'auteur de la Dissertation sur la musique çiodeme, de celui d'ÉuH|fe

' Voici cette épigraphe : Immutat ahiiius adprUtîna.

' Sute de la clef ou Journal hutorique sur les matières du temps , ^arle.aH^. G. J, , janvier 174^, tome jlxiii, page 179. ,