XIV DISCOURS SUR LE IRAITÉ

il sentait les ressources de son génie : il a corrigé des fautes, et a présenté sous de nouveaux jours des points essentiels, qu'il n'aurait peut-être pas pensé à éclaircir sans les difficultés qu'on lui a opposées , et qu'on avait souvent l'adresse de faire renaître après qu'il en a eu donné la solution. C'est peut-être aussi à ces contradictions qu'on doit les excellens principes dont il n'a cessé depuis d'enrichir la chiiurgie. Poursuivi et outragé par des railleries piquantes , irrité par des sarcasmes amers , M. Petit , vif et sensible , a dû souffrir fort impatiemment l'opiniâtreté de ses censeurs. Il répondit aux premières critiques ; mais ses adversaires répliquaient , et faisaient en même temps de nouvelles attaques sous d'autres noms et sur d'autres points. Il faut avouer qu'ils étaient plus habiles que lui dans ce genre d'escrime. Leur ton décisif imposait à lamuKilude; les prétentions de leur savoir étaient sans bornes ; ils prodiguaient à M. Petit les qualifications les plus injurieuses. Selon eux , c'était un ignorant qui ne savait pas le premier mot de la structure et de la véritable situation des parties du corps ; faute de théorie , il n'en connaissait ni les rapports, ni les fonctions; on voyait partout des fautes impardonnables ; il tombait dans les erreurs les plus dangereuses ; 11 se trompait grossièrement , à chaque page , sur des choses où il semble presque impossible de se méprendre. Tels étaient les discours de ses adversaires. L'intérêt de la vérité n'animait certainement pas des gens qui montraient tant de passion dans le parti qu'ils avaient pris de contredire ; ils en fu*ent même l'aveu : on n'avait d'autre but que de mortifier M. Petit. Les chefs de cette entreprise mettaient en jeu tout ce qui pouvait en favoriser le succès ; ils excitaient l'envie des uns, piquaient les autres de jalousie; les pédans disputaient sans cesse avec acharnement sur des mots; les esprits d'une meilleure trempe faisaient un mauvais usage de leurs talens par le soin qu'ils prenaient d'assaisonner leurs critiques du sel de la satu-e et de la plaisanterie pour les faire goûter de ceux qui n'entendaient pas les difficultés j ou qui ne prenaient pas la peine de se mettre bien au fait des questions. Rien ne manqua à cette persécution : de ti^éshonnêtes gens furent entraînés dans le parti contraire à M. Petit; l'esprit d'intrigue et de suggestion souleva contre lui des personnes respectables par la droiture du cœur. Le grand prétexte de toutes ces menées était la préface de l'édition de 1723, qui fut supprimée à la première réimpression. M. Petit était accusé d'y avoir parlé de lui-même avec un fonds de complaisance qui déplut à un grand nombre d'ennemis jaloux de sa réputation actuelle et de celle à laquelle il paraissait aspirer. « On se fait un plaisir, et même un devoir , disait un de ses censeurs , d'abaisser un homme qui veut forcer la liberté des suffrages ». Aussi l'a-t-on chicané pour le plaisir de le faire. On transformait en fautes essentielles des négligences de style , des constructions vicieuses, quelques expressions mal entendues,

DES MALADIES DES OS. xv

qui ne rendaient ses pensées obscures qu'à ceux qui étaient disposés aies trouver telles. Quel est le livre qu'on ne puisse censurer avec apparence de raison lorsqu'on voudra le faire dans cet esprit injuste qui grossit les plus petites fautes , et qui convertit de simples inadvertances en erreurs capitales ? Le temps a mis aux choses leur vrai prix. Le Traité des maladies des os a triomphé de toutes les critiques. Nous ne nous proposons point de rappeler ici les déclamations peu mesurées , ni les réflexions satiriques , ni les apostrophes insultantes ; il suffira de dire que M. Petit s'est toujours tenu dans les bornes de la modération et de la politesse, que ses adversaires ont si souvent franchies. Il a eu sur eux l'avantage de n'avoir jamais jeté de nuages sur l'état des questions pour les faire perdre de vue ; et il s'est trouvé vengé de quelques excès auxquels on s'était porté contre lui en abandonnant le coupable à la honte de s'être fait connaître pour l'auteur d'un procédé révoltant (1). On ne fera mention que des critiques qui ont eu véritablement le fonds de l'art pour objet, et dont la discussion peut devenir instructive. L'estime partici^lière que nous avons pour la mémoire de l'auteur ne nous fera point dissimuler quelques fautes qu'on peut relever avec utilité. II s'agit du bien public : c'est la loi suprême, à laquelle toute autre considération doit céder.

M. Petit, reçu maître en chirurgie en 1700, à l'âge de vingt-six ans , fut chargé de faire aux élèves , dans l'amphithéâtre de Saint- Côme , un cours sur les maladies des os. Il s'en acquitta avec succès. C'est à la sollicitation de ces mêmes élèves qu'il rendit publics, en 1705 , les cahiers qu'il avait composés pour ses leçons. Us fournirent la matière d'un volume in-i2 , qui fut intitulé : L'Art de guérir les maladies des os^ où l'on traite des luxations et des fractures, avec les instrumens nécessaires , et une machine de nouvelle invention pour les réduire; ensemble des exosloses et des caries, des ankyloses , des maladies des dents , et de la chartre ou rachitis, maladie ordinaire qux enfans. On voit par ce titre seul que l'ouvrage pouvait ouvrir une voie aux censures grammaticales ; mais l'on n'avait alors aucune intention de harceler l'auteur. Le même M. Andry qui, dix-huit ans après , lui donna si peu de quartier sur des négligences aussi peu répréhensibles , dans la guerre qull continua si longuement , et avec si peu de raison, contre la seconde édition , approuva la première en qualité de censeur royal, et trouva que le livre était clair, méthodique, lien entendu , et très-digne de l'impression. Il parut sous les auspices de M. Maréchal , nouvellement élevé à la place de premier chirurgien du roi par le mérite le plus distingué. Les chirurgiens de Paris

(1) Voyez ce trait dans l'éloge de M. Petit, à la tête de cette nouvelle édition du Traité des maladies des os.