LIVRE II

Quelle chose par là nous peut être enseignée?

J'en vols deux , dont l une est qu'entre nus ennemis Les plus à craindre sont souvent les plus petits ; L'autre , qu'aux grands périls tel a pu se soustraire , Qui périt pour la moindre affaira.

FABLE X

L’Ane chargé d'ipongts , et l'Ane chargé de tel

Un ànier , son sceptre à la main ,

Menait , en empereur romain ,

Deux coursiers à longues oreilles.

L’un , d'éponges chargé, marchait comme un courrier; Et l'autre , se faisant prier ,

Portait, comme on dit, les bouteilles 1 :

Sa charge était de sel. Nos gaillards pèlerins ,

Par monts , par vaux , et par chemins ,

An gué d'une rivière à la Fin arrivèrent ,

Et fort empêchés se trouvèrent.

L'ànier , qui tous les jours traversait ce gué-là ,

Sur l'âne à l'éponge monta ,

Chassant devant lui l'autre béte ,

Qui , voulant en faire à sa tête ,

Dans un trou se précipita ,

Revint sur l'eau , puis échappa :

Car, au bout de quelques nagées ",

Tout son sel se fondit si bien Que le baudet ne sentit rien Sur ses épaules soulagées.

Camarade épongier 1 prit exemple sur lui ,

Comme un mouton qui va dessus la foi d'autrui. Voilà mon âne à l'eau ; jusqu'au col il se plonge, Lui , le conducteur , et l’éponge.

Tous trois burent d’autant : Filmer et le grison Firent à l'éponge raison.

Celle-ci devint si pesante ,

Et de tant d'eau s'emplit d'abord ,

Que l'âne succombant ne put gagner le bord. L’ânier l'embrassait , dans l'attente D'une prompte et certaine mort.

Quelqu'un vint au secours : qui ce fut , il n'importe ; C’est assez qu'on ait vu par là qu'il ne faut point Agir chacun de même sorte.

J’en voulais venir à ce point.

• Marchait lentement. Expression proverbiale.

• Ce mot appartient au vocabulaire «les mariniers et des nageurs: qnoiqu il naît point encore été admis dans les dictionnaires de la langue . il mérite d* y trouver place ; car il n’y en a point d'autre pour exprimer la meme idée : il est si clair et si heureusement employé par notre poète , qu’on n’a pa9 même besoin de l'expliquer.

• Mot créé par notre poète.

FABLE XI

Le Lion et le Rat.

Il faut , autant qu’on peut , obliger tout le monde : On a souvent besoin d'un plus petit que soi.

De cette vérité deux fables feront foi ;

Tant la chose en preuves abonde.

Entre les pattes d’un lion Un rat sortit de terre assez à l'étourdie.

Le roi des animaux , en cette occasion ,

Montra ce qu’il était , et lui donna la vie.

Ce bienfait ne fut pas perdu.

Quelqu'un aurait-il jamais cru Qu’un lion d’un rat eût affaire?

Cependant il avint qu’au sortir des forêts Ce lion fut pris dans des rets ,

Dont ses rugissements ne le purent défaire.

Sire rat accourut , et lit tant par ses dents Qu'une maille rongée emporta tout l'ouvrage.

Patience et longueur de temps *

Font [Jus que force ni que rage.

FABLE XII

La Colomie et la Fourmi.

L’autre exemple est tiré d’animaux plus petits.

Le long d’un clair ruisseau buvait une colombe , Quand sur l'eau se penchant une fourmis * y tombe Et dans cet océan l'on eilt vu la fourmis S'efforcer , mats en vain , de regagner la rive.

La colombe aussitAt usa de charité :

Un brin d’herbe dans l’eau par elle étant jeté ,

Ce fut un promontoire où la fourmis arrive.

Elle se sauve. Et là-dessus Passe un certain croquant qui marchait lés pieds nus . Ce croquant , par hasard , avait une arbalète.

Dès qu’il voit l'oiseau de Vénus ,

Il le croit en son pot, et déjà lui fait fête.

Tandis qu’a le tuer mon villageois s'apprête ,

La fourmi le pique au talon.

Le vilain retourne la tète :

La colombe l’entend , part , et tire de long Le soupé dn croquant avec elle s'envole :

Point de pigeon pour une obole

1 EsprmioD toute hUoe t yihit es I quod louginquius tetnporto efficere non postil. Ciccto, de Mvinntione.

» Autre loto on écrivait fourmis avec un s, même au singulier t du temps de 1a Fontaine, ce mot . comme aujourd'hui . ne prenait d’x qu'au pluriel ; et notre auteur, dans la même fable, écrit ce mot au singulier avec ou sans t, selon le besoin de son vers. Exemple remarquable d'un genre de licence qui se reproduit assez fréquemment citer les poêles du siècle de Lonto X IV.

FABLE XHI.

L' Astrologue gui se laisse tomber dans un puits.

L'n astrologue un jour se laissa choir Au fond d'un puits. On lui dit : Pauvre bêle , Tandis qu’à peine à tes pieds tu peux voir , Penses-tu lire au-dessus de ta tète ?

Cette aventure en soi , sans aller plus avant ,

Peut servir de leytin à la plupart des hommes.

Parmi ce que de gens sur la terre nous sommes ,

Il en est peu qui Tort souvent Ne se plaisent d'entendre dire Qu'au livre du Destin les mortels peuvent lire.

Mais ce livre , qu lloinère et les siens 1 ont chanté , Qu'est-ce, que le Hasard parmi l'antiquité,

Et parmi nous , la Providence ?

Or , du liasard il n'est point de science :

S'il en était , on aurait tort De l’appeler hasard , ni fortune , ni sort ;

Toutes choses très-incertaines.

Quant aux volontés souveraines De celui qui fait tout , et rien qu'avec dessein ,

Qui les sait , que lui seul? Comment lire en son sein?

Aurait-il imprimé sur le front des étoiles

Ce que la nuit des temps enferme dans ses voiles?

A quelle utilité? Pour exercer l'esprit

De ceux qui de la sphère et du glube ont écrit?

Pour nous faire éviter des maux inévitables ?

Nous rendre , dans les biens , de plaisirs incapables ? Et , causant du dégoût pour ces biens prévenus ,

Les convertir en maux devant qu'ils soient venus? C'est erreur , ou plutôt c’est crime de le croire.

Le firmament se meut , les astres font leur cours, Le soleil nous luit tous les jours ,

Tons les joursvsa clarté succède à l'ombre noire, Sans que nous en puissions antre chose inférer Que la nécessité de luire et d'éclairer ,

D'amener les saisons , de mûrir les semences ,

De verser sur les corps certaines influences.

Du reste , en quoi répond au sort toujours divers Ce train toujours égal dont marche l’univers ? Charlatans , faiseurs d'horoscope ,

Quittez les cours des princes de l'Europe : Emmenez avec vous les souffleurs ’.lout d’un temps; Vous ne méritez pas plus de foi que ces gens.

Je m'emporte un peu trop i revenons à l'histoire

» C’eut- à-dire I» poètes ancien» , que la Fontaine considère comme appartenant à Homère . parce qu’ils ont écrit sous l'inspiration de ce grand poêle.

» C'est-à-dire les alchimistes . ceux qui cherchent la pierre philosophale. Le mot souffleur était très- usité , dans cette acception . du temps de la Fontaine.

De ce spéculateur qui fut contraint de boire.

Outre la vanité de son art mensonger ,

C'est l'image de ceux qui bâillent 1 aux chimères , Cependant * qu'ils sont en danger ,

Soit pour eux , soit pour leurs affaires.

FABLE XIV

Le Lièvre et les Grenouilles.

Un lièvre en son gîte songeait ,

( Car que faire en un gîte , à moins que l’on ne songe? ) Dans un profond ennui ce lièvre se plongeait :

Cet animal est triste , et la crainte le ronge. .

Les gens de naturel peureux Sont , disait-il , bien malheureux !

Ils ne sauraient manger morceau qui leur profite : Jamais un plaisir pur ; toujours assauts divers.

Voilà comme je vis : cette crainte maudite M’empêche de dormir sinon les yeux ouverts. Corrigez-vous , dira quelque sage cervelle.

Eh ! la peur se corrige-t-elle?

Je crois même qu'en bonne foi Les hommes ont peur comme moi.

Ainsi raisonnait notre lièvre ,

Et cependant faisait le guet.

Il était douteux , inquiet :

Un souffle , une ombre , un rien , tout lui donnait la Le mélancolique animal , [ fièvre.

En rêvant à cette matière ,

Entend un léger bruit : ce lui fut un signal Pour s’enfuir devers sa tanière.

Il s'en alla passer sur le bord d'un étang.

Grenouilles aussitôt de sauter dans les ondes ; Grenouilles de rentrer en leurs grottes profondes.

Oh ! dit-il , j'en fais faire autant Qu’on m'en fait faire! Ma présence Effraie aussi les gens ! je mets l'alarme au camp 1 Et d’où me vient cette vaillance?

Comment ! des animaux qui tremblent devant mot I Je suis donc un foudre de guerre !

11 n’est , je le vois bien , si poltron sur la terre Qui ne puisse trouver un plus poltron que soi.

■ La Fontaine, dans toute» les éditions qu'il a publiées, a écrit baaillrnt . selon l'orthographe de son temps ; depuis , on a remplacé le* deux a par l’accent circonflexe . ce qu’il ne faut pas oublier pour distinguer ce verbe d’avec celui de bail 1er, 6ans accent sur l a. qui veut dire donner. Dans l'édition des Fables de la Fontaine donnée par M. Didot aîné en ISIS, on a substitué, à tort, au mot bâillent celui de bayent.

• Cependant est mis Id pour pendant.