ea ai-je pris pour mol même ? hélas ! non

Cet aveu prouve-t-il que cet homme si bon , si doux , et si facile, dont la servante disait :

• Que Dieu n'aurait jamais le courage de le dam-

ner, > était incapable , pour la compagne de sa vie, d'un attachement vrai et durable, et que tous les torts qui le forcèrent à s’en séparer vinssent de lui? — Nous ne le pensons pas ; et nos présomptions à cet égard sont fondées sur sa constance en amitié , sur sa vive reconnaissance pour les soins et les attentions dont il fut l'objet, et enfin sur le vers remarquable par lequel il termine la peinture du bonheurde l'état conjngal , dans Philémon et Baucis :

Ib •'liment jusqu'au bout , malgré l'efTort des ans.

Ab ! si.... Mais autre part j’ai porté mes présents.

Il y a un sentiment profond de regret dans ce dernierversde la Fontaine. — Est-il un acte d'accusation contre sa femme, ou contre luimême? Ni l’un, ni l'autre. — Marie Héricart n'avait que seize ans lorsqu'elle épousa la Fontaine : lui en avait vingt-six ; mais il était bien incapable d’avoir assez d’empire sur lui-méme pour pouvoir conduire une femme qui , par son âge, et plus encore peut-être par son caractère , avait besoin d’un guide. Tous deux subirent donc les inconvénients qui accompagnent les unions prématurées et mal assorties ; mais s’ils prirent enfin la résolution de se séparer, ce fut sans rupture ouverte .sans bruit et sans scandale, sans mauvais procédés. Ilssevoyaient sans aversion , lorsque la nécessité de leurs affaires l’exigeait ; et la confiance qu’ils avaient l’un envers l’autre, sous ce rapport, ne fut point alteree par leur séparation

Avant cette séparation ,et dans les premiers temps de leur mariage, ils avaient eu un fils, de qui est provenue cette postérité dont nous avons vu s’éteindre les deux derniers rejetons en 1824 et en 1827. Pendant le règne sanglant de la terreur, le nom seul de la Fontaine sauva de l’échafaud son arrière-petite-fille , la comtesse de Marson ; et , dans ces derniers temps, il a suffi à l’historien du fabuliste de dresser la généalogie de sa iamille, pour obtenir en faveur de son arrière-petit-fils, sur le trésor de l'état , des bienfaits supérieurs à ceux dont ses

4 Sons avons ru une procuration générale eu brevet . donnée par la Fontaine a u teinme Marie Héricart , par-devant Grégoire. notaire S la Ferté-Mlloo, datée du 19 août I6M, portant les signatures des deux époux.

deux sœurs jouissaient depuis longtemps: ainsi le peuple et les rois se montrèrent toujours favorables envers les descendants du seul poète, peut-être , dont les productions sont également goûtées et des rois et du peuple.

Après sa sortieduséminaire, la Fontaine se mil à lire avec délices les auteurs profanes, Marot, Rabelais, Boccace, l’Arioste, la reine»de Navarre , et les vieux romans. Mais ses plus fortes iuclinations étaient pour les anciens. Il les admirait avec excès, et ne croyait pas qu’en aucun genre on pût aller au delà. Pintrel, son parent, qui depuis traduisit les épitres de Sénèque, et de Maucroix, traducteur de Platon et de Cicéron, partageaient ses goûts, et, plus avancés que lui dans l'élude de l'antiquité , l’encourageaient et le guidaient. Nous retrouvons le nom de h Fontaine , a l’époque de sa plus grande célébrité, réuni à celui de sesdeuxamis, sur les titres de quelques volumes publiés par eux, parce que, pour en faciliter le débit, U y a inséré quelques-unes de ses productions.

Un des auteursanciensqui charmaient le plus la Fontaine était Térence. Sa lecture accrut le goût qu’il avait pour le théûtre. Il entreprit d’imiter la pièce du poète latin qu’il admirait le plus, l'Eunuque. Voulant s’attacher à son auteur, et pourtant s’en écarter, il écrivit une comédie ancienne sous des formes modernes : traduction trop peu conforme au texte, imitation trop servile. Pourtant il la fit imprimer, et ce médiocre ouvrage fut son début littéraire. II ne faut pas s’étonner si on n’y trouve pas une étincelle de ce talent poétique qui brillait déjà dans les petits contes et les vers de circonstance qu’il avait composés, et qui furent imprimés depuis. La Fontaine faisait peu de cas de ceux-ci, car les anciens n’en offraient point de modèle. L’Eunuque , au contraire , était calqué sur l’antique : c’était son ouvrage le plus considérable , le plus régulier, le seul qui lui parût digne d’étre offert au public.

A cette époque , d’ailleurs, Molière parcourait les provinces, où il faisait représenter deux de ses pièces ; mais il n’élaitpoint encore connu : rien de lui n’avait été imprimé. Quand peu de temps après la Fontaine vil quelques-unes des comédies de Molière , il s’aperçut qu’il avait trouvé ce qu’il clic reliait. Molière fut ton homme,

NOTICE SUR LA VIE

comme il le dit dans une de ses lettres; et il était ravi de voir

Qu'il aüiH ramener en France

Le bon goût, et l’air de Térenra

La Fontaine se lia avec cet auteur -acteur , qui l'amusait de toutes les façons; leur âge était pareil , leurs réputations grandirent en même temps. Tousdeux s'appréciaient mutuellement. Ce fut Molière qui , lors de la gloire naissante des Boileau etdes Racine, dit confidentiellement à l'oreille d’un ami , en lui montrant la Fontaine: < Nos beaux esprits ont beau se trémousser, ils n'effaceront pas le bonhomme. >

Racine et Boileau, plus jeunes que la Fontaine et Molière , se lièrent avec eux. Tous quatre se réunissaient à des jours fixes pour dîner ensemble , et se communiquer leurs ouvrages. Ces réunions, que la Fontaine, au commencement de son roman dcPsyché, adépeinles de manière à nous prouver combien le souvenir lui en était cher, ont eu une influence qui n'a pas été assez remarquée. Alors ceux qui les composaient formaient le parti du mouvement en littérature : à eux la mission de chasser l’ampoulé, le burlesque, le guindé, le précieux; de ramener le vrai ,1e beau ,1e naturel dans les ouvrages d'esprit. Ils s’en acquittèrent bien; mais sans déprécier Corneille , mais sans s’écarter de l’admiration qui était due aux anciens.

La Fontaine conserva toujours du goût pour les compositions scéniques , quoique ce ne fût pas le genre de son talent. Il a fait des opéras, des comédies, des scènes pastorales, mythologiques ; et même il commença une tragédie;enfin il a versifié les paroles d’un ballet qui fut joué , chanté et dansé par la plus brillante société de Château-Thierry. Les magnifiques ballets représentés à cetle époque, â Paris et à Saint-Germain , où figuraient le roi et toutes les personnes de sa suite, avaient introduit ce goût en province. Cliaque petite ville voulait imiter ta cour. Le ballet que la Fontaine composa pour Château-Thierry ne ressemblait guère aux ballets royaux; maiss'il était moins somptueux, il était beaucoup plus gai. Le sujet était cette aventure du savetier et de sa femme , dont il a fait depuis un conte. Ce ballet était intitulé les

Meurt de Beau-Richard : Beau-Richard est le nom d'un petit carrefour de Château-Thierry, oit se réunissaient alors les oisifs de la ville , pour débiter les nouvelles et gloser sur les passants*.

Mais, à cetle époque, Jannart, que la Fontaine appelait son oncle parce qu’il avait épousé une tante de sa femme, avait présenté notre poète au surintendant Fouquet, alors parvenu au plus haut point de sa fortune et de sa puissance. La Fontaine, qui ne s'accommodait ni du faste ni des tracasqu’iltralncaprès lui, trouvait que c’était une grande misère d'être riche; mais pourtant il aimait à jouir de tousles avantages de la richesse ; et tant que dura la faveu r du su rintendant, il lui fut redevable de ce bonheur. Aussi , c'est à ces premiers temps de sa belle jeunesse que la Fontaine fait allusion quand il dit :

Pour moi le monde entier était plein de dclioei:

J 'étais touché des fleurs , des doux sons , des beaux jours; Mes amis me cherchaient , et parfois mes amours.

La nouvelle de la disgrâce de Fouquet, et son arrestation, vinrent frapper la Fontainecomme d’un coup de foudre. En vain son ami de Maucroix l'invita a se rendre à Château-Thierry, où sa présence était nécessaire pour l’arrangement de ses affaires; il suivit Jannart, condamné à l'exil comme ami de Fouquet, et comme son substitut dans sa charge de procureur générai au parlement.

Quand le procès failàFouquet donna lieu de craindre qu'on ne lui fit porter sa tête sur l’échafaud, et qu’on sut que telle était l’intention de ses ennemis , un cri douloureux s'échappa de l'âme de notre poète , et s'exhala dans cetle belle élégie adressée aux nymphes de Vaux , qui est restée comme le morceau le plus touchant et le plus parfait en ce genre , que nous ayons dans notre langue.

La Fontaine ne fit rien paraitrequecetle élégie, tant qu'on put redouter pour lesurinlendant une condamnation à mort. Cependant il avait composé pour lui , ou pour sa société , un assez grand nombre de pièces de vers qui depuis ont

* Celte petite pièce de la Fontaine, que noos avons fait connaître le premier, a été imprimée, pour la première fols , daip r édition que nous avons donnée de scs œuvres en 1 827.

été imprimées, mais qui pour la plupart sont éloignées du genre auquel il était appelé par la nature.

Au retourde son voyage, la Fontainetrouva, en résidence dans ce château ducal si voisin de sa maison, la duchesse deBouillon, C'était une petite brune , Agée de dix-huit ans , jolie , à nez retroussé , à pied mignon, vive, spirituelle, agaçante et roquette comme toutes ces nièces de Mazarin , filles de Mancini. Notre poêle sut lui plaire et elle remplaça bientôt le vide que la chute du surintendant avait lait dans son existence. Quand la duchesse était à Chàleau- Thierry, aucune des jouissances dont la Fontaine était avide ne lui manquait. Quand elle quittait ce séjour, et qu’il y restait , elle recommandait aux officiers de sa maison de faire en sorte qu’il ne s’ennuyât pas.

Les contes que la Fontaine avait écrits la charmaient; et la Fontaine, pour son amusement , composa de nouveaux contes. Il en publia d’abord un recueil très-mince , puis après un second, et enfin un troisième; et ce fut ainsi , et uniquement par ses contes, qu’il commença à prendre place sur le Parnasse français ; car son imitation de l'Eunuque de Térencc n’avait produit aucune sensation.Tous ces recueils de contes parurent successivement avec privilège du roi. Les personnes les plus réglées dans leurs mœurs ne se faisaient alors aucun scrupule d’avouer le plaisir qu’elles goûtaient à la lecture de ces historiettes graveleuses , si spirituellement racontées.

MadamcdeMontespan, qui régnait alors sans partage sur le coeur de Louis XIV, et madame deThianges sa sœur, attirèrent aussi chez elles l’auteur des contes, et il fut sensible à leurs bontés; mais il ne cherclta point A se faire des protecteurs parmi les grands seigneurs et les courtisans du monarque, ni à s'introduire près de lui , comme avaient fait ses amis Hacine et Boileau. Ses inclinations l’entraînaient de préférence dams la société des femmes. Là seulement il trouvait tout ce qui pouvait le satisfaire et le rendre heureux , les délices des sens, la volupté du cœur, les charmes de l'esprit, et parfois , chez quelques-unes , de profonds entretiens sur les plus hautes questions de la philosophie et des sciences.

La duchesse douairière d'Orléans, Marguerite de Lorraine, avait su apprécier la Fontaine. Avant que la publication de son premier recueil de contes eût commencésaréputation, elle l'avait attaché à sa personne , en le nommant son gentilhomme servant. Diverses pièces de vers , que l’on trouve dans ses œuvres, démontrent assez l'intimité qui existait entre lui et les jeunes femmes de la petite cour du palais du Luxembourg'.

Mais , quelque répandu qu'il fût parmi les femmes les plus aimables et les plus spirituelles de cette époque , la duchesse de Bouillon maintint longtemps encore l’ascendant quelle avait acquis sur lui. C’est à elle qu’il dédia son poème d' Adonis, son roman de Psyché; et lorsque s’éleva parmi les médecins et les gens du monde de vives discussions sur les effets nuisibles ou utilesdu quinquina, la duchessede Bouillon , qui avait épousé avec chaleur la cause de ce spécifique dont l'emploi était nouveau , imagina , pour en assurer le succès , de faire préconiser ses vertus par la muse populaire de la Fontaine. Le poète ne sut pas résister , mai» son génie était habitué à lui commander et non à lui obéir; aussi l’abandonna-t-il presque entièrement dans celte entreprise, et il ne lui prêta quelque secours qu’à la fin de son poème, pour raconter une fable, qu’on aurait dû joindre A celles de son recueil.

Ce recueil de fables , lorsque le poème sur le quinquina fut composé , avait paru en entier, sauf le douzième et dernier livre , en deux fois, et à dix ans d'intervalle. Ces publications, jointes à celles des contes , avaient successivement accru la célébrité de leur auteur , et fait connaître à la France une langue poétique toute nouvelle, fusion heureuse du langage naïf et énergique du siècle de F rançois I", et de la noble et brillante éléganccdu siècle de Louis XIV-

* C’eat une singulière et (-matière méprise des phia ancrent biographes de la Fontaine, connue (les plus modernes (qui, au reste . n’ont fait que les copier ) , d’avoir confondu la ft-mroe de l oncle de Louis XIV avec la femme de son frire , Margueritede Lorraine avec Henriette d'Angleterre. Depuis que non* avons signale1 cette erreur, l'original des provisions de la charge de gentilhomme servant de Marguerite, duchesse d'Orléana». conférée i Jean de la Fontaine, «ignée* de Marguerite elle* même , noue a été remis avec le* acte* il' enregistrement au tribunal de CliAtean-Thierry. Cela n'einpéchera pas le* faiseur* d* notice* de répéter ccUc erreur.

xu

NOTICE SUK LA VIE

L'absence de la duchesse de Bouillon , nécessitée par ses aventures galantes et d'autres affaires d'une nature grave, et la mort de la duchesse d’Orléans, avaient privé à la fois la Fontaine de scs deux protectrices: ce qui était d'autant plus fâcheux pour lui, que son insouciance pour ses affaires avait considérablement réduit sa fortune, et que cependant il lui fallait pourvoir à l'éducation de son fils, alors ûgé de quatorze ans.

Madame de la Sablière tira la Fontaine de cette position embarrassante. A sa prière, de Harlay, premier président au parlement de Paris, qui goûtait singulièrement les ouvrages de notre poète , se chargea de son fils ; et madame de la Sablière retira chez elle le fabuliste, qui y resta tant qu’elle vécut; et, tant quelle vécut , elle pourvut à tous ses besoins , sans qu'il eût la peine d’y songer. Les seigneurs les plus aimables et les plus spirituels de la cour, les étrangers illustres, les gens de lettres, les artistes , se réunissaient chez madame de la Sablière.Elles'était renduecélèbrc non-seulement en France, mais dans toute l'Europe , par ses progrès dans la philosophie et les sciences, par son esprit et les grâces de sa personne. Son mari, homme léger, aimable, faisait des vers agréables, était fort adonné aux plaisirs, trèsinconstant dans ses goûts, et, comme presque tous ceux qui alors, avec de tels penchants, étaient possesseursd’une grande fortune, il entretenait des mailresses. Du reste , il ne se montrait nullement jaloux de sa femme, qui , de son côté , ne se croyait pas astreinte a lui garder une fidelité dont il semblait foire peu de cas. La liaison de madame de la Sablière avec le marquis de la Fare était publique ; mais elle durait depuis si longtemps, qu'elle avait presque donné une réputation de vertu aux deux amants. Tout à coup les assiduités de la Fare auprès de madamede la Sablièrcdevinrentplus rares , et l'on sut bientôt qu'ayant pris goût à la société licencieuse qui se rassemblait chez la Champmeslé, il y passait toutes scs soirées, et qu'il n'avait pu résister aux séductionsde cette actrice , qui pourtant n'était pas belle.

Madamede la Sablière, sacrifiée au goût du jeu et de la débauche, blessée dans son orgueil et dans les sentiments les plus vifs et les plus

chers de son cœur, sans bruit, sans éclat, se jeta aussitôt dans les bras de la religion , mais avec une résolution , une ferveur, un abandon, qui lui acquirent l'estime et excitèrent l’admiration de toute la partie sérieuse et sévère de la société de cette époque. Peu après, son mari mourut; cl n'ayant plus rien qûila retint dans le monde, elle sc retira aux Incurables, pour y soigner les malades et se consacrer entièrement aux bonnes œuvres.

Plus de société, plus de conversations, plus de plaisirs , plus d'épanchements de cœur, dans cet hôtel de madame de la Sablière, où la Fontaine restait isolé. Tout ce qui faisait le charme de sa vie avait disparu d’autour de lui , avec sa bienfaitrice.

Pendant qu’il se trouvait dans cette situation pénible, Colbert mourut : il était de l’Académie française. Les amis de la Fontaine (et on en comptait un grand nombre) voulurent lui foire obtenir la place que le ministre laissait vacante à l'Académie. La Fontaine, qui, dans l'isolement où il se trouvait , vit dans ce projet un moyen de se réunir fréquemment avec des hommes qu'il chérissait , de causer de vers et de littérature, adopta ce projet avec uu empressement dont on ne l'aurait pas cru capable.

La réussite n'en était pas facile. Louis XIV était pour son concurrent , et ce concurrent était Boileau.

Les choses étaient bien changées pour la Fontaine depuis le temps de sa jeunesse. Louis XIV, marié en secret à la veuve de Scarron , n'avait plus de maîtresse. Molière n’était plus, les ballets et les fêtes splendides avaient cessé. Tous les courtisans de l'ûge du roi s'étaient réformés à son exemple. La cour était devenue sérieuse etdevote. Mais cependant une nouvelle génération, qui aussi en faisait partie, s'abandonnait sans contrainte à ce goût effréné pour les plaisirs , dont l’exemple du monarque avait fait une sorte de mode dans la nation. Ceux qui, d'un âge plus mûr ou d'un caractère plus sérieux, voulaient conserver leur indépendance , sans participer au scandale de celte jeunesse inconsidérée , encourageaient son indocilité , et applaudissaient à son audace.

La Fontaine était fort répandu dans cette

cluse de la société , qui avait aussi un parti clans l'Académie. Turenne chérissait notre poète, le grand Condé le comblait de ses bontés; il était accueilli avec faveur par cette princesse de Conti, la plus belle des filles de Louis XIV, par son mari et son beau-frère, les deux princes de Copti. Vendôme , et son frère le grand prieur, non-seulement aimaient la Fontaine , mais le pensionnaient. Il était admis dans leur société intime et dans leurs joyeux banquets. C’est pour cette société , et à son instigation , qu’il composa ses derniers contes , malheureusement plus licencieux que les premiers : ils ne purent, comme ceux-ci , paraître avec privilège du roi. LaChampmesIé les débitait en secret ; et il est probable , ainsi que le dit Furetière, que la Fontaine lui en abandonnait le profil , et payait ainsi ses faveurs.

Ce recueil de contes était nne arme redoutable entre les mains de ceux qui voulaient fermer à la Fontaine les portes de l'Académie. Le président Rose, secrétaire intime du roi, et très-avant dans sa faveur , jeta ce livre sur la table le jour de l’élection , et demanda , avec colère , si l'Académie oserait proposer à l'approbation du roi l'auteur d'un livre flétri par une sentence de police. Cette manière violente ne réussit point. Des voix s’élevèrent pour défendre la Fontaine, et il fut élu. Ce fut là peut-être le premier acte d'indépendance de l’Académie française. Le roi reçut très-mal ses députés, et n’approuva pas. Mais l’Académie ne rétracta point son choix. La Fontaine fit une jolie ballade pour supplier le roi de consentir à sa nomination , et il fit agir madame de Thianges , qui , malgré la retraite de sa sœur , avait conservé tout son crédité la cour. Une nouvelle place vint à vaquera l’Académie.^oileau, ainsi que le roi ledésirait, y fut nommé, et Louis XIV donna alors, en même temps , son approbation à l'élection de la Fontaine et à celle de Boileau ; et fauteur des contes et celui des satires furent enfin , tous deux et en même temps , académiciens.

Dans l'épitre à madame de la Sablière, que la Fontaine lut dans la séance publique le jour de sa réception , il fit en beaux vers une sorte d'amende honorable de sa vie passée, et il manifesta l’intention de suivre les conseils de son

amie et de sa bienfaitrice : mais il craignait de ne pouvoir y parvenir, et disait :

Ne point errer est chose au-dessus de mes foroa....

Tel que hit mon printemps , je crains que l'on ne roifr- Lcs pins chers de mes jours sur sains désirs en proie.

En effet, il continua son même genre de vie, et fit encore des contes ; mais cependant sa plume fut plus réservée , et ses nouvelles productions n'en eurent que plus de charme.

Tout semblait conspirer contre la résolution qu’il avait voulu prendre. Sa verte vieillesse se trouvait assiégée par tous les genres de séductions. Un jeune conseiller au parlement de Paris , nommé Ilervari , et sa femme , aimable et jolie , l'avaient pris en amitié , et tous deux se plaisaient à l'attirer chez eux et à leur campagne. Là ils passaient la belle saison en compagnie avec plusieurs jeunes femmes , leurs parentes , et avec Yergier , le plus heureux des imitateurs de la Fontaine. Cette société si gaie, si séduisante, de Bois-le-Viconuc et de l’hôtel d’Hervart,éveiUaitfimaginationde notre poète, et prolongeait en lui, au delà du terme ordinairement prescrit par la nature, le règne des illusions et des désirs.

Toutefois, les exemples et les exhortations de madame de la Sablière , et de Racine et de Maucroix, ses meilleurs amis, autrefois compagnons des écarts de sa jeunesse, et désormais livrés à h plus austère piété , faisaient impression sur lui; et , aidés des bienfaits de l’àge , ils auraient plus tôt triomphé de ses déplorables habitudes , sans une influence qui vint encore en prolonger le cours.

Une certaine madame Ulrich lisait avec délices les Contes de ht Fontaine, et éprouvait le plus vif regret qu'il eût renoncé à en composer. Femme d’un maitre d'hôtel du comte d'Auvergne , frère du duc de Bouillon, chez lequel la Fontaine allait souvent dîner, elle avait eu occasion de voir ce poète et de le connaître. Elle prit la résolution d’employer tous les moyens qui étaient en son pouvoir, pour obtenir de lui de nouveaux écrits dans le genre de cenx qui avaient tant charmé son imagination licencieuse. Déjà sur le retour de l'ége , puisqu'elle avait une fille de quinze ans , elle était cependant encore fraîche et belle. Complaisante compagne de la

NOTICE SUR LA VIE

XIT

duchesse de Praslin , dont elle servait les intrigues, etqui la protégeait contre un mari jaloux et quinteux , beaucoup plus Âgé qu’elle , elle avait su , pour ccuxqui aimaient le jeu , la bonne chère , et les plaisirs sans contrainte , rendre sa maison une des plus agréables de Paris : il ne lui fut pas difficile d’y attirer la Fontaine. Le bon sens du bon homme résista d’abord aux séductions d'un attachement si disproportionné ; mais, pour vaincre sa résistance , madame Ulrich n’eut qu'à le vouloir ; et comme elle lui accorda tout , il ne sut rien lui refuser. C'est pour lui complaire qu'il composa le joli conte du Quiproquo , qu’elle publia après la mort de notre poète , avec une portion de la correspondance qu’elle avait eue avec lui , où se trouvent dévoiles les moyens qn’elle employa pour enchaîner le vieillard. Dans l'avant-propos de ces Œuvra posthumes de la Fontaine, madame Ulrich a pris avec chaleur la défense de celui quelle appelle emphatiquement son ami ; et elle soutient que le contraste que la Bruyère a voulu établir entre sa personne et ses écrits, n'existait pas. Elle affirme qu’il n’était distrait .lourd , rêveur et silencieux , que dans les sociétés où il s'ennuyait, ou avec ceux qu’il ne connaissait pas; mais qu’à table , dans le tête-à-tête , et partout où il se plaisait , c'était l’homme le plus enjoué et le plus aimable. L'attachement vrai et désintéressé que tant de femmes spirituelles de ce temps curent pour la Fontaine, le désir qu'elles éprouvaient de jouir de sa société, démontrent l'exactitude du portrait que madame Ulrich en a tracé. De tous les défauts que les femmes supportent le moins dans un homme, c'est d’être nul ou ennuyeux.

Tandis que madame Ulrich obtenait de notre poète qu’il caressât encore, par instants, la Muse badine qui avait fait la réputation de sa jeunesse , une influence d'une nature bien différente le portait à s’adonner de nouveau avec ardeur aux productions morales auxquelles il devait la gloire de son âge mûr. Cette influence était celle d'un enfant de dix ans ; mais cet enfant était le petit-fils de Louis XIV , l'espoir de la France ; et il était guidé par un homme qui nnissait en lui le génie et la vertu. Fénélon admirait ce fabuliste « à qui il a été donné , dit-il , de rendre la négligence même de l'art préférable

à son poli le, plus brillant ; > et Fénélon ne se contenta pas d’une admiration stérile pour le poète qui en était l'objet ; il fit verser sur lui les bienfaits du jeune prince son élève. La Fontaine, en qui le sentiment de la reconnaissance était encore plus efficace que les suggestions de la volupté, écrivit, pour l'instruction du duc de Bourgogne, des fables égales en beauté à celles qu’il avait composées, et il ajouta un douzième et dernier livre aux onze que contenaient les recueils déjà publiés.

Lorsque son dernier recueil de Fables vit le jour, notre poète donnait au monde un exemple qui devait être encore plus cher que ses écrits , au pieux précepteur du duc de Bourgogne.

Une maladie avait conduit la Fontaine aux portes du tombeau. Il guérit ; mais depuis cette époque toutes ses pensées se tournèrent vers la religion : il se confessa, communia, et eut de longs et fréquents entretiens avec le savant théologien Pouget. Une grande affliction vint encore ajouter dans la Fontaine à l’effet de ces conférences : madame de la Sablière mourut. Notre poète quitta aussitôt cet hôtel où il avait habité si longtemps avec elle. Dans la rue il rencontra Hervart, qui, venant d’apprendre b nouvelle de celte mort , lui dit : « Je venais vous prier de venir demeurer chez moi. — J’y allais, > répondit la Fontaine.

La Fontaine, depuis sa conversion , s'était interdit tout ouvrage profane ; mais il écrivait alors à de Maucroix : < Je mourrais d’ennui si je ne composais plus. > Et il fait part à son ami du projet qu’il a conçu de traduire les Hymnes sacrées en vers. 11 se flattait de vivre encore assez longtemps pour terminer cette œuvre. Sa piété, aussi ardente qu'elle était sincère , le portait à s'ajf ujeltir à des privations que personne ne lui avait prescrites, à des rigueurs auxquelles on se serait opposé si on les avait connues. 11 portait sur lui un cilice, ce qu'on ne sut qu'après sa mort. Il avait une grande confiance dans l’efficaciié de la prière , et , dans sa paraphrase du Die» i ne , il dit , en s'adressant à Dieu :

Le larron le priant fui écouté de toi i La prière et l'amour ont un charme lupréme.

Pour se distraire, i! allait irèt-assklùment aux

séances de l'Académie, travaillait sans cesse pour terminer b lâche qu'il s'était imposée , et formait même encore le dessein d'un autre ouvrage , pour lequel il espérait être aidé par son ami de Maucroix. Tout à coup ses forces diminuèrent rapidement , et il expira âgé de près de soixante et quatorze ans , entre les bras de Racine , de Hervart et de sa femme , qui avaient comblé ses derniers jours des soinsles plus tendres et les plus attentifs.

Quand Fénélon apprit cette mort , il chercha à soulager scs regretsetsadouleuren écrivant.

en latin, un éloge du poète que l’on venait de perdre , et il le donna à traduire à son royal élève. Cet éloge se termine ainsi : « Lisez-le , et « dites si Anacréon a su badiner avec plus de « grâce , si Horace a paré la philosophie d’or- • nements poétiques plus variés et plus at- « trayants , si Térenoe a peint les mœurs des « hommes avec plus de naturel et de vérité, si « Virgile, enfin, a été plus louchant et plus « harmonieux! ■

Walckmakr.