LIVRE VII. W

FABLE XVII

La Tête et la Queue de Serpent.

Le sfrpent a deux parties Du genre humai» ennemies ,

Tête et queue ; et toutes deux Ont acquis un nom fameux Auprès des Parques cruelles :

Si bien qu'aulrefois entre elles Il survint de grands débats Pour le pas.

La tête avait toujours marché devant la queue.

La queue au ciel se plaignit ,

Et lui dit :

Je fais mainte et mainte lieue Comme il plait à celle-ci :

Croit-elle que toujours j'en veuille user ainsi ?

Je suis son hnmble servante.

,On m'a fait , Dieu merci ,

Sa sœur et non sa suivante.

Tontes deux de même sang ,

Traitez-nous de même sorte :

Aussi bien qu’elle je porte Un poison prompt et puissant ’.

Enfin , voilà ma requête :

C’est à vous de commander Qu’on me laisse précéder,

À mon tour, ma sœur la tête.

Je la conduirai si bien ,

Qu’on ne se plaindra de rien.

Le ciel eut pour ses vœux une bonté cruelle. Souvent sa complaisance a de méchants effets .

Il devrait être sourd aux aveugles souhaits.

Il ne le fut pas lors ’ ; et la guide 1 nouvelle ,

Qui ne voyait , au grand jour,

Pas plus clair que dans un four,

Donnait tantôt contre un marbre,

«Hait pas üe même du temps de notre poète ; Molière , Boileau . et Racine , offrent de fréquents exemples de la déclinaison de ce participe. Ce né fut que ver» 16*0 que l'Académie se détermina à ne plus le décliner. Voyez Haynouard. Journal des savants,

mars IM2«. p. 1 40.

■ Erreur d' histoire naturelle : malgré le proverbe fn cauda eenenum , 11 n'y a point de poison dans la queue des serpents.

* Lors pour alors est d'un usage fréquent dans nos premiers poètes; Marot. Malherbe, et Racan, en fournissent de nombreux exemples.

* Le mot guide était autrefois féminin , ainsi que plusieurs mots dérivés de l'espagnol ou de l'italien , appartenant à l'art militaire; mats du temps de la Fontaine ce mot n'était plus employé au féminin que pour rappeler les titres d'ancieus ouvrages ascétiques , tels que la Guide, des pécheurs , rtc. Cependant ce changement d'usage était , à oc t égard, assez récent ; car le dictionnaire de Nicot , imprimé en 1606, fait encore guide féminin.

Contre un passant , contre un arbre :

Droit aux ondes du Styx elle mena sa sœaf.

Malheureux les états tombés dans son erreur!

FABLE XVlll.

Un Animal dans la Lune *.

Pendant qu’un philosophe * assure Que toujours par leurs sens les hommes sont dupés , Cn autre philosophe * jure Qu’ils ne nous ont jamais trompés.

Tous les deux ont raison ; et la philosophie Dit vrai quand elle dit que les sens tromperont Tant que sur leur rapport les hommes jugeront ;

Mais aussi , si l’on rectifie L’image de l’objet sur son éloignement ,

Sur le milieu qui l'environne ,

Sur l’organe et sur l'instrument,

Les sens ne tromperont personne.

La nature ordonna ces choses sagement :

J’en dirai quelque jour les raisons amplement. J'aperçois le soleil : quelle en est la figure ?

Ici-bas ce grand corps n'a que trois pieds de tour , Mais si je le voyais là-haut dans son séjour,

Que serait-ce à mes yeux que l’œil de la nature ?

Sa distance me fait juger de sa grandeur j Sur l’angle et les côtés ma main la détermine. L’ignorant le croit plat; j'épaissis sa rondeur :

Je le rends immobile; et la terre chemine.

Bref , je démens mes yeux en toute sa maclûne :

Ce sens ne me nuit point par son illusion.

Mon âme, en toute occasion,

Développe le vrai caché sous l'apparence ;

Je ne suis point d'intelligence Avecque mes regards peut-être un peu trop prompts , Ni mon oreille *, lente à m’apporter les sons.

Quand l’eau courbe un bâton , ma raison le redresse : La raison décide en maîtresse.

Mes yeux , moyennant ce secours ,

Ne me trompent jamais en me mentant toujours.

Si je crois leur rapport , erreur assez commune ,

Une tête de femme est au corps de la lune.

Y peut-elle être? Non. D’où vient donc cel objet? Quelques lieux inégaux font de loin cet effet.

» Le chevalier Paul Noal, un de* membre» de la Société royale de Londres , crut avoir aperçu au travers de son télescope un éléphant dans la lune ; mai» on découvrit bientôt que cet éléphant n'était qu'uue souri» qui s'étail glissée entre les deux verres du télescope. Ce fait suggéra h la Fontaine , sur les erreurs de nos sens . de» réflexions philosophiques auxquelles i lui a plu de donner le titre de fable.

• Démocrite.

1 Épicure.

* Ni avec mon oreille. Ellipse.

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