PRÉFACE DE LA FONTAINE

fables , et n’ajouterai aux rerites que je vous ai dites que celle-ci : c'est , Monseigneur , que je suis , avec un tèle respectueux ,

Votre très-humble , très-obéissant , et très-fidèle serviteur,

de u Fontaine.

PRÉFACE

L’indulgence que l’on a eue pour quelques-unes de mes fables 1 me donne lieu d’espérer la même grâce pour ce recueil. Ce n’est pas qu’un des maîtres de notre éloquence * n’ait désapprouvé le dessein de les mettre en vers : il a cru que leur principal ornement est de n'en avoir aucun ; que d’ailleurs la contrainte de la poésie , jointe à la sévérité de notre langue , m’embarrasseraient * en beaucoup d’endroits, et banniraient de la plupart de ces récits la .brèvelé *, qu’on peut fort bien appeler l’âme du conte , puisque sans elle il faut nécessairement qu’il languisse. Cette opinion ne saurait partir que d'un homme d'excellent goût ; je demanderais seulement qu'il en relâchât quelque peu , et qu’il crût que les grâces lacédémonlennes ne sont pas tellement ennemies des muses françaises , que l'on ne puisse souvent les faire marcher de compagnie.

Après tout, je n’ai entrepris la chose que sur l'exemple , je ne veux pas dire des anciens , qui ne tire point à conséquence pour moi , mais sur celui des modernes. C’est de tout temps , et chez tous les peuples qui font profession de poésie , que le Parnasse a jugé ceci de son apanage. A peine les fables qu’on attribue à Ésope virent le jour, que Socrate * trouva à propos de les babiller des livrées des Muses. Ce que Platon eu rapporte est si agréable , que je ne puis m'empêcher d’en faire un des ornements de cette préface. 11 dit que Socrate étant condamné au

* Ces mots prouvent qn’antérieuremeiit A l'année IGG8, époque de la publication de ce premier recueil , la Fontaine avait déjà fait paraître quclqucs-uii1' s de ses fables, ou qu'elles avaient circulé en manuscrit.

* Notre poète désigne Ici Patrn . célèbre avocat an parlement

de Paris, et membre de l’Académie française, son ami et celui de Boileau. s

» Vah. M'embarrasserait et ta finira ((dans les éditions modernes. Les quatre éditions du temps de la Fontaine ont le pluriel.

4 v ab. R> ièceté dans les éditions modernes. Voyez ci-après la note. p. 3.

* Ce* fables étaient connues depuis longtemps lorsque Socrate vint au inonde. Bayle (article Ésope , page 1112, édit, de 1720} critique. A ce sujet . avec raison notre fabuliste . qui ter- •naine son récit par une phrase qui est en contradiction avec celle-ci , puisqu'il nous apprend . d'après Platon . que ce fut seulement dans les derniers moments de sa vie que Socrate s'occupa «le mettre les fables d' Ésope en vers ; ce qui ne montre pas l'ein* prestement que la Finlainc annonce ici.

dernier supplice, l'on remit l'exécution de l’arrêt, à cause de certaines fêtes. Cébès l’alla voir le jour de sa mort. Socrate lui dit que les dieux l'avaient averti plusieurs fois , pendant son sommeil , qu'il devait s'appliquer à la musique avant qu’il mourût. Il n’avait pas entendu d’abord ce que ce songe signifiait ; car, comme la musique ne rend pas l’homme meilleur , à quoi bon S'y attacher 1 ? Il fallait qu’il y eût du mystère là-dessous , d'autant plus que les dieux ne se lassaient point de lui envoyer la même inspiration. Elle lui était encore venue une de ces fêtes. Si bien qu’en songeant aux choses que le ciel pouvait exiger de lui , il s'etait avisé que la musique et la poésie ont tant de rapport , que possible étaitce de la dernière qu’il s'agissait. Il n'y a point de bonne poésie sans harmonie : mais il n'y en a point non plus sans lielions ; et Socrate ne savait que dire la vérité. Enfin il avait trouvé un tempérament : c'était de choisir des fables qui continssent quelque chose de véritable , telles que sont celles d'Ésope. Il employa donc à les mettre en vers les derniers moments de sa vie .

Socrate n'est pas le seul qui ait considéré comme sqpursla poésie et nos fables. Phèdre a témoigné qu’il élait de ce sentiment ; et , par l’excellence de son ouvrage , nous pouvons juger de celui du prince des philosophes. Après Phèdre, Avicnus a traité le même sujet. Enfin les modernes les ont suivis : nous enavons des exemples non-seulement chez les étrangers , mais chez nous. Il est vrai que , lorsque nos gens y ont travaillé , la langue était si differente de ce qu’elle est , qu’on ne les doit considérer que comme étrangers. Cela ne m’a point détourné de mon entreprise ; au contraire , je me suis flatté de l'espérance que , si je ne courais dans cette carrière avec succès , on me donnerait au moins ia gloire de l'avoir ouverte.

Il arrivera possible que mon travail fera naître à d'autres personnes l’envie de porter la chose plus loin. Tant s’en faut que cette matière soit épuisée , qu'il reste encore plus de fables à mettre en vers que je n'en ai mis. J’ai choisi véritablement les meilleures, c’est-à-dire, celles qui m’ont semblé telles : mais, outre que je puis m'ètre trompé dans mon choix , il ne sera pas bien difficile de donner un autre tour à celles-là même que j’ai choisies ; et si ce

' Bayle ( Dictionnaire, article Ésope, page 1115) accuse avec raison la Fontaine d’avoir dénaturé le récit de Platon, il se trouve dans le Phédon, ouïe Dialogue sur l'âme. On peut consulter la traduction qui n a donnée M. Thurot «laits son Apologie de Socrate d’après Platon et Xénopkon , t*0f>. in-g". p. 227; et surtout la note «pii est A la page 12* . dan* laquelle le savant traducteur prouve que le root musique en grec . indépi iMlamiuent «b1 sa signiiieaUon ordinaire, s'appliquait aussi à tous les genres de «loctrinc cl d'étutk», et au système génfrat des sciences et «l«*s beaux-arts.