PREFACE DE LA FONTAINE

tour est moins long, il serasans doute plusappronvé. Quoi qu'il en arrive , on m'aura toujours obligation, sut que ma témérité ait été heureuse , et que je ne me sois point trop écarté du chemin qu'il fallait tenir, soit que j'aie seulement excité les autres à mieux faire.

Je pense avoir justifié suffisamment mon dessein: quant à l'exécution, le public en sera juge. On ne trouvera pas ici l'élégance ni l'extrême brèvelé ‘ qui rendent Phèdre recommandable : ce sont qualités au-dessus de ma portée. Comme il m'était impossible de l'imiter en cela , j'ai cru qu'il fallait en récompense égayer l'ouvrage plus qu’il n’a fait. Non que je le blême d'en èlrrdemeuré dans ces termes : la langue latine n'en demandait pas davantage ; et , si l’on y veut prendre garde , on reconnaîtra dans cet auteur le vrai caractère et le vrai génie de Térence. La simplicité est magnifique chez ces grands hommes : moi, qui n'ai pas les perfections du langage comme Us lès ont eues , je ne la puis élever à un si haut point. Il a donc fallu se récompenser d’ailleurs : c’est ce que j'ai fait avec d’autant plus de hardiesse , que Quintilien dit qu’on ne saurait trop égayer les narrations *. Il ne s'agit pas ici d'en apporter une raison : c'est assez que Quintilien l'ait dit. J’ai pourtant considéré que ces fables étant sues de tout le monde , je ne ferais rien si je ne les rendais nouvelles par quelques traits qui en relevassent le go lit. C'est ce qu'on demande aujourd'hui : on veut de la nouveauté et de la gaielé. Je n'appelle pas gaieté ce qui excite le rire ; mais un certain charme , un air agréable qu'on peut donner à toutes sortes de sujets, même les plus sérieux.

Mais ce n'est pas tant par la forme que j’ai donnée i cet ouvrage qu'on en doit mesurer le prix, que par son utilité et par sa matière : car qu’y a-t-il de recommandable dans les productions de l’esprit qui ne se rencontre dans l'apologue? C’est quelque chose de si divin , que plusieurs personnages de l'antiquité ont attribué la plus grande partie de ces fables A Socrate , choisissant , pour leur servir de père , celui des mortels qui avait le plus de communication avec les dieux. Je ne sais comme ils n'ont point fait descendre du ciel ces mêmes fables ', et comme ils ne

• Via. Daoa ica (Vidions modernes 0 y a brièveté i nuis dans toutes celles que l' auteurs publiées on trouve breveté : l'un et l'autre pouvausit ne dire de ion temps; cependant le dernier était déjà le moins mité.

1 Voici, Je crois, le passage de Quintilien auquel notre poète tait allustoo : Ego eero narrottonem, ut ai ultnm par loti orationll , omet qua point gratta et r encre exomandam. Quint.. Inet. oral. . lib. IV, cap. il.

> c'est au cunlraire ce qu'ils paraissent avoir tait ; car Philostrate, dans sa Vie d'dpotlontue { Itv. Y, cltap. xv), raconte qu'tUope , étant berger, priait souvent Mercure de lui accorder la «agisse ; mais d'autres personnes disnattdaieul à ce dieu la

leur ont point assigné un dieu qui en etii la direction, ainsi qu'à la poésie et à l'éloquence. Cequejedis n est pas tout à fait sans fondement , puisque , s'il m'est permis de mêler ceque nous avons de plus sacré parmi les erreurs du paganisme , nous voyons que la Vérité a parlé aux hommes par parabole ; et la parabole estelle autre chose que l'apologue, c'est-à-dire unexemple fabuleux , et qui s’insinue avec d'autant plus de facilité et d’effet qu'il est plus commun el plus familier? Qui ne nous proposerait à imiter que les maîtres de 1a sagesse , nous fournirait un sujet d'excuse : il n'y en a point quand desstbeilles el îles fourmis sont capables de cela même qu’on nous demande.

C'est pour oes raisons que Platon , ayant banni Homère de sa république , y a donné à Ésope une place très-honorable. Il souhaite que les enfants sucent ces fables avec le lait ; il recommande aux nourrices de les leur apprendre : car on ne saurait s’accoutumer de trop bonne heure à la sagesse et à la vertu. Plutôt que d'être réduits à corriger nos habitudes , il faut travailler à les rendre bonnes pendant qn'elles sont encore indifférentes au bien ou au mal. Or, quelle méthode y peut contribuer plus utilement que ces fables ? Dites à un enfant que Crassus , allant contre les Parthes , s’engagea dans leur pays sans considérer comment il en sortirait ; que cela le fit périr lui et son armée , quelque effort qo'il fit pour se retirer. Dites au même enfant que le renard et le bouc descendirent au fond d'un puits pour y éteindre leur soif ; que le renard en sortit s'étant servi des épaules et des cornes de son camarade comme d’une échelle; au contraire, le bouc y demeura pour n'avoir pas eu tant de prévoyance; el par conséquent il faut considérer en toute chose la fin. Je demande lequel de ces deux exemples fera le plus d’impression snr cet enfant. Ne s'arrêtera-t-il pas au dernier, comme plus conforme el moins disproportionné que l'autre à la petitesse de son esprit ? Il ne faut pas m'alléguer que les pensées de l’enfance

même grtw. Mercure donna t l'nn la philosophie . a l'autre léioquenoe, I un troisième la science derasfrofiomie.Aim qua* thème l'aride faire de* ver*; puis, s'apercevant qu'il avait oublié Esope , il lui lit prisent de la (acuité de composer de» fables, la seule chose qui restât à distribuer. Bayle ( Dictionnaire . p. H 13) remarque à ce sujet qu'on ne saurait, même en ayant égard à ce récit de Pliiloetrate. blâmer la Fontaine de s'exprimer comme U l'a fait, attendu qti 11 n'jr a pas eu dans la bonne antiquité de doctrine bien établie touchant l'origine de l'apologue. J’ajouterai que notre poète semble s'étre ressouvenu de ce passage de Hiiiostrate. et avoir (ait la meme réflexion que Bayle , lorsque, dans sa dédicace A madame de Montrspan , U a laissé ce point incertain , ci s' est exprimé ainsi ;

(.'apologue est un don qui vient des Imrnorlct»;

Ou. kl c'est un présent des botmnrs ,

Quiconque noua t'a füll mérite dea autels.

à PKÉFACE DE L

sonl d'elles-mêmes assez enfantines. sans y joindre encore de nouvelles badineries. Ces badineries ne sont telles qu'en apparence ; car , dans le Fond , elles portent un sens très-solide. Et comme . par la délinition du point, de la ligne, de la surface , et par d'antres principes très-familiers , nous parvenons 1 des connaissances qui mesurent enlîn le ciel et la terre , de même aussi , par les raisonnements et les conséquences que l'on peut tirer de ces fables , on se forme le jugement et les mieurs , on se rend capable des grandes choses.

Elles ne sont pas seulement morales , elles donnent encore d'autres connaissances : les propriétés des animaux et leurs divers caractères y sonl exprimés ; par conséquent les mitres aussi , puisque nous sommes l'abrégé de ce qu'il y a de lion et de mauvais dans les créatures irraisonnables. Quand Prométhéc voulut former l'homme , il prit la qualité dominante de cliaque béte : de ces pièces si différentes il composa notre, espèce ; il Ht cet ouvrage qu'on appelle le Petit-Monde. Ainsi ces fables sont un tableau ou chacun de nous se trouve dépeint. Ce qu’elles nous représentent confirme les [lersonnes d'ftge avancé dam les connaissances que l'usage leur a données , et apprenti aux enfants ce qn’il faut qu'ils sachent. Comme ces derniers sont nouveau-venus 1 dans le monde , ils n’en connaissent pas encore les habitants ; ils ne se connaissent pas éux-mémes : on ne les doit laisser dans cette ignorance que le moins qu'on peut ; il leur faut apprendre ce que c'est qu’un lion, un renard , ainsi du reste , et pourquoi l'on compare quelquefois un homme à ce renard ou à ce lion. C'est & quoi les fables travaillent : les premières notions de ces choses proviennent d'elles.

J'ai déjà passé la longueur ordinaire des préfaces ; cependant je n'ai |>as encore rendu raison de la conduite de mon ouvrage.

L’apologue est composé de deux parties , dont on peut appeler l'une le corps , l'autre l'Ame. Le corps est la fable ; l'Urne , la moralité. Aristote n'admet dans la fable que les animaux, il en exclut les hommes et les plantes. Celle règle est moins de nécessitéque de bienséance , puisque ni Esope , ni Phèdre , ni aucun des fabulistes’, ne l a gardée; tout au contraire de la moralité , dont aucun ne se dispense. Que s'il

* Va*. Nouveaux venus, dans les (Mitions modernes; mais la Fontaine n'en fait qu'nn seul mot.

• Le mot fabuliste est de l'invention de la Fontaine. C'est la Motte qui nous l'apprend. Lorsque cet auteur ingénieux f,t paraître ses fable* en 1709. c'est-à-dire plus de quarante ans après la publication de cette préface, il remarquait (page xij de l'édition in-4°) que le mot fabuliste était encore nouveau . et il n'osait s’en servir qu'en s'appuyant de l'autorité de notre poêle, j En effet, on ne trouve ce mot ni dans les auteurs de notre ancien langage, ni dans le dictionnaire deNicot; et l’Académie

m'est -arrivé de le faire , ce n’a été que dans les endroits où elle n’a pu entrer avec grâce , et où il est aisé au lecteur de la suppléer. On ne considère en France que ce qui plaît : c'est la grande règle , et , ponr ainsi dire, la seule. Je n'ai donc pas cru que ce fût un crime de passer par-dessus les anciennes coutumes , lorsque je ne pouvais les mettre en usage sam leur faire tort. Du temps d'Ésope , la fable était contée simplement; la moralité séparée, et toujours ensuite. Phèdre est venu , qui ne s’est pas assujetti â cet ordre : il embellit la narration, et transporte quelquefois la moralité de la fin au commencement. Quand Userait nécessaire de lui trouver place, je ne manque à ce précepte que pour en observer un qui n'est pas moins important : c’est Horace qui nous le donne. Cet auteur ne veut pas qu'un écrivain s'opiniâtre contre l'incapacité de son esprit , ni contre celle de sa matière. Jamais, âce qu'il prétend , un homme qui veut réussir n'en vient jnsqoe-là; il abandonne les choses dont il voit bien qu'U ne saurait rien faire de bon.

Et que

net pent trartata nitescere pone rctinquit '.

C’est ce que j'ai fait à l'égard de quelques moralités du succès desquelles je n'ai pas bien espéré.

Il ne reste plus qu’à parier de la vie d’Ésope. Je ne vois presque personne qui ne tienne pour fabuleuse celle que Plannde nousa laissée. Ons'imagine que cet auteur a voulu donner à son héros un caractère et des aventures qui répondissent à ses fables. Cela m'a paru d'abord spécieux ; mais j'ai trouvé i la fin peu de certitude en celte critique. Elle est en partie fondée sur ce qui se passe entre Xantus et Esope : on y trouve trop de niaiseries. Eli ! qui est le sage à qui de pareilles choses n'arrivent point? Toute la vie de Socrate n'a pas été sérieuse. Ce qui me confirme en mon sentiment , c’est que le caractère que Plahude donne à Ésope est semblable à celui que Plutarque lui a donné dans son Banquet des sept Sages , c'est-à-dire d'un homme subtil , et qui ne laisse rien passer. On me dira que le Banquet des sept Sages est aussi une invention. Il est aisé de douter de tout : quant à moi , je ne vois pas bien pourquoi Plutarque aurait voulu imposer à la postérité dans ce traité-là , lui qui fait profession d'être véritable partout ailleurs , et de oonserver à chacun son caractère. Quand cela serait , je ne sauraisque mentir sur la foi d'autrui : me croira-t-on moins qne si je m'art-ête à la mienne ? Car ce que je puis est de composer un tissu de mes conjectures, lequel j’intitulerai : Vie d'Ésope. Quelque vraisemblable que je

française tir l'avait point admit encore dan, la première édition de son dictionnaire, qui fut publiée après ta mort de notre poète.

1 Hou T. Art port. , v. 150.