LIVRE VIII

Je t'ai fait voir tes camarades ,

Ou morts , ou mourants , ou malades ;

Qu'est-ce que tout cela , qu'lui avertissement?

Allons , vieillard , et sans réplique.

11 n'importe à 1a république Que lu fasses ton testament.

La Mort avait raison : je voudrais qu'à cet âge On sortit de la vie ainsi que d'un lianquet ,

Remerciant son hôte ; et qu'on fit son paquet :

Car de combien peut-on retarder le voyage ?

Tu murmures , vieillard ! vois ces jeuues ■ mourir ;

Vois-les marcher, vois-les courir A des morts , il est vrai , glorieuses et belles ,

Mats sûres cependant , et quelquefois cruelles.

J'ai beau le le crier; mon zèle est indiscret :

Le plus semblable aux morts meurt le plus à regret.

FABLE IL

Le Savetier et le Financier.

Un savetier chantait du matin jusqu'au soir:

C’était merveilles’ de le voir ,

Merveilles de l'ouir ; il faisait des passages ,

Plus content qu'aucun des sept sages.

Son voisin , au contraire , étant tout cousu d'or, Chantait peu , donnait moins encor :

C’était un homme de finance.

Si sur le point du jour parfois il sommeillait,

Le savetier alors en chantant l’éveillait ;

Et le financier se plaignait Que les soins de la Providence N’eussent pas au marché fait vendre le dormir, Comme le manger et le boire En son hôtel il fait venir Le chanteur, et lui dit : Or çâ , sire Grégoire ,

Que gagnez-vous par an ? Par an ! ma foi, monsieur, Dit avec un ton de rieur Le gaillard savetier, ce n'est point ma manière De compter de la sorte; et je n'entasse guère tJn jour sur l’autre : il suffit qu'à la lin J'attrape le bout de l'année;

Chaque jour amène son pain.—

Eh bienl que gagnez-vous, dites-moi, par journée ? — Tantôt plus , tantôt moins : le mal est que toujours (Et sans cela nos gains seraient assez honnêtes),

. • Jeunes , adjectif, est ict pris substantivement. Uartliesse hcsireuse-

s tlans les éditions modernes de niilot et de Barhou on la merveille an singulier. La Fontaine a ma merveilles au pluriel, et le verbe qui précédé an singulier. Bossuet et les auteurs de cette époque offrent ’de nombreux exemples semblables.

* Infinitifs cliangés en substantifs par licence, poétique trèsheureuse.

Le mal est que dans l’an s’entremêlent des jours Qu’il faut chômer ; on nous ruine en fêtes ;

L’une fait tort à l’autre ; et monsieur le curé De quelque nouveau saint charge toujours son prône. Le financier , riant de sa naïveté ,

Lui dit : Je vous veux mettre aujourd'hui sur le trône. Prenez ces cent reus ; gardez-les avec soin ,

Pour vous en servir au besoin.

Le savetier crut voir tout l'argent que la terre Avait , depuis plus de cent ans ,

Produit pour l'usage des gens.

Il retourne chez lui : dans sa cave il enserre L'argent , et sa joie à la fols.

Plus de chant: il perdit la voix Du iqoment qu’il gagna ce qui cause nos peines.

Le sommeil quitta son logis :

Il eut pour hôtes les soucis ,

Les soupçons, les alarmes vaines.

Tout le jour il avait l’œil au guet ; et la nuit ,

Si quelque chat faisait du bruit, *

Le chat prenait l'argent. A la fin le pauvre homme S’en courut chez celui qu’il ne réveillait plus : I\endez-moî, lui dit-il, mes chansons et mon somme , Et reprenez vos cent cens.

FABLE III

Le Lion, le Loup, et le Renard.

Un lion , décrépit , goutteux ^ n'en pouvant plus , Voulait que l'on trouvât remède à la vieillesse. Alléguer l'impossible aux rois , c’est un abus.

Celui-ci parmi chaque espèce Manda des médecins : il en est de tous arts Médecins au lion viennent de toutes parts;

De tous côtés lui vient des donneurs de recette.

Dans les visites qui sont faites,

Le renard se dispense , et se tient clos et coi.

Le loup en fait sa cour, daube , au coucher du roi , Son camarade absent. Le prince tout à l'heure Veut qu’on aille enfumer renard dans sa demeure, Qu’on le fasse venir. Il vient , est présenté;

Et sachant que le loup lui faisait cette affaire :

Je crains , sire , dit-il , qu’un rapport peu sincère Ne m’ait à mépris imputé D'avoir différé cet hommage ;

Mais j’étais en pèlerinage ,

Et m'acquittais d'un vœu fait pour votre santé.

Même j’ai vu dans mon voyage Gens experts et savants ; leur ai dit la langueur

> Cest-i-dirc de toutes les professions et de toutes les classes Du temps de la Fontaine, les bateleurs, vendeurs de baume* et d" spécifiques, et les charlatans de tous les genres , étaient encore plus nombreux qi l'aujourd'hui ; et . vu l'ignorance et le {•édaniisme des médecins, ils obtenaient plus de crédit.

72 FABLES

Dont rotre majesté craint à bon droit la suite.

Vous ne manquer que de chaleur ;

Le long Age en vous l'a détruite :

D'un loup écorché vif appliquez-vous la peau Toute chaude et toute fumante :

Le secret sans doute en est beau Pour la nature défaillante.

Messire loup vous servira ,

S'il vous plaît , de robe de chambre.

Le roi goûte cet avis-là.

On écorche , on taille , on démembre Messire loup. Le monarque en soupa ,

Et de sa peau s'enveloppa.

Messieurs les courtisans, cessez de vous détruire; Faites , si vous pouvez , votre cour sans vous nuire : Le mal se rend chez vous au quadruple du bien.

Les daubeurs 1 ont leur tour d'une ou d'autre manière : Vous éies dans une carrière Où l'on ne se pardonne rien.

FABLE IV

Le Pouvoir des Fables.

K M. DK BARIÏ.LON *.

La qualité d’ambassadeur Peut-elle s'abaisser à des contes vulgaires ?

Vous puis-je offrir mes vers et leurs grâces légères? S’ils osent quelquefois prendre un air de grandeur, Seront-ils point traités par vous de téméraires ? Vous avez bien d'autres affaires A démêler que les débats Du lapin et de la belette.

Lisez-les ; ne les lisez pas :

Mais empêchez qu'on ne nous mette Toute l’Europe sur les bras.

Que de mille endroits de la terre Il nous vienne des ennemis ,

J’y consens ; mais que l’Angleterre Veuille que nos deux rois se lassent d'être amis,

T ai peine à digérer la chose ’.

N’esl-ii point encor temps qne Louis se repose •? Quel autre Hercule enfin ne se trouverait las De combattre celte hydre? et faut-il qu'elle oppose Une nouvelle tête aux efforts de son bras ?

1 Mot heureusement créé par notre poêtc.et admis seulement depuis ta publication de cette faille dam le dictionnaire de l'Académie française.

» Ambassaiieur en Angleterre, ami de noire poète , de madame de séstgné, de madame de Grignan , et de madame de Coulanges.

1 Le parlement d’Angleterre s'opposait 1 ce que Charles favorisât la France.

i Ou négociait alors à Mmèguc pour U paix.

Si votre esprit plein de souplesse ,

Par éloquence et par adresse ,

Peut adoucir les errurs et détourner ce coup*,

Je vous sacrifierai cent moutons : c’est beaucoup Pour un habitant du Parnasse.

Cependant faites-moi la grâce De prendre en don ce peu d'encens.

’ Prenez en gré mes vœux ardents ,

Et le récit en vers qu'ici je vous dédie.

Son sujet vous convient , je n’en dirai pas plus :

Sur les éloges que l'envie Doit avouer qui vous sont dus Vous ne voulez pas qu'on appuie.

Dans Athène autrefois, peuple vain et léger.

Un orateur ’, voyant sa patrie en danger,

Courut à la tribune ; et , d'un art tyrannique , Voulant forcer les cœurs dans une république ,

Il parla fortement sur le commun salut.

On ne l'écoutait pas. L'orateur recourut A ces figures violentes Qui savent exciter les âmes les plus lentes :

Il ht parler les morts , tonna , dit ce qu'il put ;

Le vent emporta tout ; personne ne s'émut.

L'animal aux têtes frivoles,

Étant fait à ces traits , ne daignait l’écouter ;

Tous regardaient ailleurs : il en vit s’arrêter A des combats d'enfants , et point à ses paroles. Que fit le harangueur? 11 prit un autre tour.

Cérès, commença-t-il , faisait voyage un jour Avec l'anguille et l'hirondelle :

Un fleuve les arrête; et l'anguille en nageant, Comme l'hirondelle en volant ,

Le traversa bientôt. L’assemblée à l'instant Cria tout d'une voix : Et Cérès , que fit-elle ?

Ce qu'elle fit I un prompt courroux L'anima d'abord contre vous.

Quoi ! de contes d'enfants son peuple s'embarrasse ;

Et du péril qui le menace Lui seul entre les Grecs il néglige l'effet !

Que ne demandez-vous ce que Philippe fait?

A ce reproche l'assemblée ,

Par l'apologue réveillée ,

Se donne entière à l'orateur.

Un trait de fable en eut l'honneur.

Nous sommes tous d’ Athène en ce point ; et moi- Au moment que je fais cette moralité , [même , Si Peau-d'ànc m'était conté

1 Le parlement d'Angleterre voulait qu'en cas que Louis XIV ne consentit pas à faire la paix avec les alliés , Charles 11 se joignit à eux pour faire la guerre à la France.

* Cet orateur se nommait Démadc.

1 C’est bien au conte de Peau d'dne, écrit pour l'amusement des enfants , que la Fontaine fait kl allusion . et non pas k la