MADAME

DB YOT1E ALTBSSB .

Le trèB-bumbtret irès-obélsMOt serviteur .

DK LA FONTAINE.

«««♦MM

PRÉFACE

J'ai trouvé de plus grandes difficultés dans cet ouvrage qu'en aucun autre qui soit sorti de ma plume. Cela surprendra sans doute ceux qui le liront : on ne s'imaginera jamais qu’une fable contée en prose m'ait tant emporté de loisir ; car pour le principal point, qui est la conduite, j'avais mon guide; il m'était impossible de m'égarer. Apulée me fournissait la matière; il ne restait que la forme, c'est-àdire les paroles : et d'amener de la prose à quelque point de perfection , il ne semble pas que ce soit une chose fort malaisée; c'est la langue naturelle de tous les hommes. Avec cela , je confesse qu'elle me coûte autant que les vers ; que si jamais elle m'a coûté , c'est dans cet ouvrage. Je ne savais quel caractère choisir ; celui de l'histoire est trop simple ; celui du roman n'est pas encore assez orné ; et celui du poème l'est plus qu'il ne faut. Mes personnages me demandaient quelque chose de galant : leurs aventures , étant pleines de merveilleux en beaucoup d'endroits, me demandaient quelque chose d'héroïque et de relevé. D'employer l'un en un endroit , et l'autre en un autre, il nest gras permis : l'uniformité de style est la règle la plus étroite que nous ayons. J'avais donc besoin d'un caractère nouveau , et qui fût mêlé de tous ceux-là : il me le fallait réduire dans un juste tempérament. J’ai cherché ce tempérament avec un grand soin : que je l'aie ou non renoonlré , c'est ce que le public m'apprendra.

Mon principal but est toujours de plaire ; pour en * venir là , je considère le goût du siècle. Or, après plusieurs expériences , il m'a semblé que ce goût se porte .au galant et à la plaisanterie : non que l'on méprise les passions ; bien loin de cela , quand on ne les trouve pas dans un roman , dans un poème , dans une pièce de théâtre , on se plaint de leur absence ; mais dans un conte comme celui-ci , qui est plein de merveilleux, à la vérité, mais d’un merveilleux accompagné de hadineries, et propre à amuser des enfants , il a fallu badiner depuis le commencement jusqu'à la Un; il a fallu chercher du galant et de la plaisanterie. Quand il ne l'aurait pas fallu, mon inclination m'y gxirtait, et |>eut-être

DE PSYCHÉ

y suis-je tombé en beaucoup d'endroits contre la raison et la bienséance.

Voilà assez raisonné sur le genre d'écrire que j'ai choisi : venons aux inventions. Presque toutes sont d'Apulée , j'entends les principales et les meilleures.

Il y a quelques épisodes de moi , comme l’aventure de la grotte, le vieillard et les deux bergères, le temple de Vénus et son origine, la description des enfers , et tout ce qui arrive à Psyché pendant le voyage qu’elle y bit , et à son retour jusqu'à la conclusion de l'ouvrage. La manière de conter est aussi de moi, et les circonstances , et ce que disent les personnages. Enfin ce que j'ai pris de mon auteur est la conduite et la fable; et c'est en efTet le principal , le plus ingénieux, et le meilleur de beaucoup. Avec cela j’y ai changé quantité d'endroits , selon la liberté ordinaire que je me donne. Agxdée fait servir Psyché par des voix dans un lieu où rien ne doit manquer à ses plaisirs ; c’est-à-dire qu’il lui fait goûter ces plaisirs sans que personne gtaraisse. Premièrement, cette solitude est ennuyeuse; outre cela, elle est effroyable. Où est l’aventurier et le brave qui toucherait à des viandes lesquelles viendraient d'elles-mêmes se présenter? Si un luth jouait tout seul , il me ferait fuir , moi qui aime extrêmement la musique. Je bis donc servir Psyché par des nymphes qui ont soin de l'habiller , qui l'entretiennent de dioses agréables , qui lui donnent des comédies et des divertissements de toutes les sortes.

Userait long, et même inutile, d’examiner les endroits où j’ai quitté mon original , et pourquoi je l'ai quitté. Ce n’est pas à force de raisonnement qu'on fait entrer le plaisir dans l'âme de ceux qui lisent : leur sentiment me justifiera , quelque téméraire que j’aie été, ou me rendra condamnable, quelque raison qui me justifie. Pour bien faire , il faut considérer mon ouvrage sans relation à ce qu'a fait Apulée , et ce qu'a fait Apulée sans relation à mon livre , et là-dessus s'abandonner à son goût.

Au reste , j'avoue qu’au lieu de rectifier l'oracle dont il se sert au commencement des aventures de Psyché , et qui fait en partie le nœud de la fable , j’en ai augmenté l’inconvénient , faute d'avoir rendu cet oracle ambigu et court , qui sont les deux qualités que les réponses des dieux doivent avoir , et qu’il m'a été impossible de bien observer. Je me suis assez mal tiré de la dernière, en disant que cet oracle contenait aussi la glose des prêtres, car les prêtres n'entendent pas ce que le dieu leur fait dire : toutefois il peut leur avoir inspiré la paraphrase aussi bien qu'il leur a inspiré le texte , et je me sauverai encore par là. Mais sans que Je cherche ces petites subtilités , quiconque fera réflexion sur la chose trou vera que ni Apulée ni moi nous n'avons failli.