LIVRE

cnigme qu'elle leur expliquerait quelque jour, quand les affaires de son époux Je lui permettraient.

Les deux sœurs écoutaient ces choses avec un chagrin qui allait jusqu'au désespoir. 11 fallut pourtant se contraindre pour leur honneur, et aussi pour se conserver quelque créance en l'esprit de leur cadette : cela deur était necessaire dans le dessein qu'elles avaient. Les maudites femmes s’étaient propose de tenter toutes sortes de moyens pour engager leur sœur a se perdre , soit en lui donnant de mauvaises impressions de son mari , soit en renouvelant dans son âme le souvenir d’un de ses amants.

Huit jours se passèrent en divertissements continuels, â toujours changer : nos envieuses se gardaient bien de demander deux fois une même chose ; c’eût été faire plaisir à leur sœur, qui, de son côté, les accablait de caresses. Moins elles avaient lieu de s'ennuyer, et plus elles s’ennuyaient. Elles auraient priscongédès lesecond jour, sans la curiosité devoircemari, qu’elles ne croyaient ni si beau ni si aimable que disait Psyché. Beaucoup de raisons le leur faisaient juger de la sorte : premièrement les paroles de l'orade; cette prétendue absence, qui se rencontrait justement dans le temps de leur visite ; celte province dont Psyché avait oublié le nom ; l'embarras où elle était en parlant de son mari : elle n'en parlait qu'en hésitant, étant trop bien née et trop jeune pour pouvoir mentir avec assurance. Ses sœurs faisaient leur profit de tout. L'envie leur ouvrait les yeux : c'est un démon qui ne laisse rien échapper, et qui lire consé-quence de toutes choses, aussi bien que la jalousie.

Au bout des huit jours, Psyché congidia ses aînées, avec force dons et prières de revenir : qu'on ne les ferait plus attendre commeonavait fait; qu’elle tâcherait d'obtenir de son mari que les dragons fussent enchaînés; qu'aussitût qu’elles seraient arrivées au pied du rocher on les enlèverait au sommet, soit le Zéphyre en personne, soit son haleine : elles n'auraient qu'à s'abandonner dans les airs. Les présents que leur fit Psyché furent des essences et des pierreries , force raretés à leurs maris, toutes sortes de jouelsà leurs enfants: quant aux personnes dont la belle tenait le jour, deux fioles d'un

élixir capable de rajeunir la vieillesse même.

Les deux sœurs parties, et le mari revenu, Psyché lui conta tout ce qui s’était passé, et le reçut avec les caresses que l'absenceacouiume de produire entre nouveaux maries; si bien que le monstre, ne trouvant point l'amour de sa femme diminué ni sa curiosité accrue, se mit en l’esprit qu'en vain il craignait ses sœurs, et se laissa tellement persuader, qu’il agréa leurs visites, et donna les mains à tout ce que voulut sa femme sur ce sujet.

Les sœurs ne trouvèrent pas à propos de révéler ces merveilles : c’eût été contribuer ellesmêmes à la gloire de leur cadette. Elles dirent que leur voyage avait été inutile, quelles n'avaient point vu Psyché; mais qu'elles espéraient la voir par le moyen d'un jeune homme appelé Zéphyre, qui tournait sans cesse à l’entour du roc, et qu'elles gagneraient infailliblement, pourvu qu’elles s’en voulussent donner la peine.

Quand elles étaient seules, et qu'on ne pouvait les entendre , elles se plaignaient l'une à l’autre de la félicité de leur sœur. Si son mari, disait l'une, est aussi bien fait qu'il est riche, notre cadette se peut vanter que l'épouse de Jupiter n'est pas si heureuse qu’elle. Pourquoi le son lui a-t-il donné tantd'avantagessur nous? Méritions-nous moins que cette jeune étourdie? et n’avions-nous pas autant de beauté et plus d'esprit qu'elle? Je voudrais que vous sussiez, disait l'autre, quelle sorte de mari j'ai épousé: il a toujours une douzaine de médecins à l’entour de sa personne. Je ne sais comme il ne les fait point coucher avec lui : car, pour me faire cet honneur, cela ne lui arrive que rarement, et par des considérations d’état; encore faut-il qu'Esculape le lui conseille. Ma condition, continuait la première, est pire que tout cela ; car non-sculcmcni mon mari The prive des caresses qui me sont dues, mais il on fait partàd'autres personnes. Si votre époux a une douzaine de médecins à l’entour de lui , je puis dire que le mien a deux fois autant de maîtresses , qui toutes, grâces à Lucine, ont le don de fécondité. La famille royale est tantôt si ample, qu’il y aurait de quoi faire une colonie très-considérable. C’est ainsi que nos envieuses se confirmaient dans leur mécontentement et dans leur dessein. L’n mois était à peine écoulé, qu'elles

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LES AMOURS DE PSYCHE

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proposèrent un second voyage. Les parents l'approuvèrent fort ; les maris ne les désapprouvèrent pas : c'était autant de temps passé sans leurs femmes. Elles partent donc, laissent leur train à l'entrée du bob, arrivent au pied du rocher sans obstacle et sans dragons. Le Zéphyre ne parut point , et ne laissa pas de les enlever.

Ce méchant coopte amenait avec lui La curieuse et nùsérabte Envie ,

Pâle démon , que le bonheur d'autrui Nourrit de ftel et de mélancolie.

Cela ne les rendit pas plus pesantes ; au contraire, la maigreur étant inséparable de l’envie, b charge n’en fut que moindre, et elles se trouvèrent en peu d'heures dans le palais de leur sœur. On les y reçutsi bien, que leur déplaisir en augmenta de moitié.

Psyché, s'entretenant avec elles, ne se souvint pas delà manière dont elle leur avait peint son mari la première fois ; et, par un début de mémoire où tombent ordinairement ceux qui ne disent pas la vérité, elle le fit de moitié plus jeune, d'une beauté délicate, et non plus un Mars, mais un Adonb qui ne ferait que sortir de page.

Les soeurs, étonnées de ces contradictions, ne surent d'abord qu'en juger. Tantôt elles soupçonnaient leur sœur de se railler d'elles, tantôt de leur déguiser les défauts de son mari. A la fin elles b tournèrent de tantdecôtés, que b pauvre épouse avoua la chose comme elle était. Ce fut aussitôt de lui glisser leur venin , mais d'une manière que Psyché ne s'en pût apercevoir. Toute honnête femme, lui direntelles , se doit contenter du mari que les dieux lui ont donné, quel qu'il puisse être, et ne pas pénétrer plus avant qu'il ne plaît à ce mari. Si c'était toutefobuinnonslre que vous eussiez épousé, nous vous plaindrions; d'autant plus que vous pouvez en devenir grosse : et quel déplaisir de mettre au jour des enbntsquelejour n’éclaire qu'avec horreur, et qui vous font rougir vous et 1a nature! Hélas! dit la belle avec un soupir , je n'avais pasencore bit de réflexion là-dessus. Scs sœurs lui ayant allégué de méchantes raisons pour ne s’en pas soucier, se séparèrent un peu d'elle, afin de bisser agir leur venin.

Quand elle fut seule, toutes ses craintes, tous ses soupçons lui revinrent dans b pensée. Ah! mes sœurs , s’écria-t-elle , en quelle peine vous m’avez mise! Les personnes riches souhaitent d'avoir des enfants : moi qui ne suis entourée que de pierreries, il but que je fasse des vœux au contraire. C’est être bien malheureuse que de posséder tant de trésors, et appréhender b fécondité ! Elle demeura quelque temps comme ensevelie dans celle pensée, pub recommença avec plus de véhémence qu’auparavant. Quoi! Psyché peuplera de monstres tout l’univers! Psyché, à qui l’on a dit tant de fois qu'elle le peuplerait <ï Amours et de Grâces! Non, non; je mourrai plutôt que de m'exposer davantage à un tel hasard. En arrive ce qui pourra, je veux m'éclaircir ; et si je trouve que mon mari soit tel que je l'appréhende, il peut bien se pourvoir de femme ; je ne voudrais pas l'être un seul moment du plus riche monstre de b nature.

Nos deux furies, qui ne s’étaient pas tant éloignées qu’elles ne pussent voir l’effet du poison, entendirent plus d'à demi ces paroles, et se rapprochèrent. Psyché leur déebra naïvement b résolution qu’elle avait prise. Pour fortifier ce sentiment, les deux sœurs le combattirent ; et non contentes de le combattre , elles firent encore mille façons propres à augmenter la curiosité et l'inquiétude : elles se parlaient à l'oreille, tiaussaienl les épaules, jetaient des regards de pitié sur leur sœur.

La pauvre épouse ne put résister à tout ceb. Elle les pressa à b fin d'une telle sorte, qu'après un nombre infini de précautions , elles lui dirent tout bas : Nous voulons bien vous avertir que nous avons vu sur le point du jour un dragon dans l'air. Il volait avec assez de peine, appuyésur le Zéphy re, qui volait aussi a côté de lui. Le Zéphyre l'a soutenu jusqu'à l'entrée d'une caverne effroyable; là le dragon l'a congédie, et s'est étendu sur le sable. Commenous n’étions pas loin, nous l'avons vu se repaitre de toutes sortes d'insectes : vous savez que les avenues de ce palais en fourmillent. Apres ce repas et un sifflement, il s'est traîné sur le ventre dans b caverne. Nous, qui étions étonnées et toutes trembbntes, nous nous somme «éloignées de cet endroit avec le moins de bruit que nous