LIVRE II

tienne , aima mieux changer d’habit avec elle , et voulut que la métamorphose s'en fil sur-lechamp. Celait une occasion de s'acquitter envers scs hôtesses. Quelle satisfaction pour elle si le prix de ces diamants augmentait celui de ces filles, et y faisait meure l'enchère par plus d’amants!

Qui se trouva empêchée ? ce fut la berg» re. Le respect , la honte , la répugnance de recevoir ce présent, mille choses l'embarrassaient; elle appréhendait que son père ne la blâmât. Toutes bergères qu'étaient ces filles, elles avaient du coeur , et se souvenaient de leur naissance quand il en était besoin. Il fallut celle fois-la que l'aînée se laissât persuader ; à condition, dit-elle, que cet habit lui tiendrait lieu de dépôt.

Nos deux travesties se trouvèrent en leurs nouveaux accoutrements comme si Psyché n'eût fait toute sa vie autre chose qu'être bergère, et la bergère qu’être princesse. Quand elles se présentèrent au vieillard, il eut de la peine à les reconnaître. Psyché se fit un divertissement de cette métamorphose. Elle commençait à mieux espérer, goûtant les raisons qu’on lui apportait.

Le lendemain, ayant trouvé le vieillard seul, elle lui parla ainsi : Vous ne pouvez pas toujours vivre , et êtes en un âge qui vous doit faire songera vos filles : que deviendront-elles si vous mourez?

Je leur laisserai le ciel pour tuteur, reprit le vieillard ; puis l'ainëe a de la prudence , et toutes deux ont assez d'esprit. Si la Parque me surprend , elles n'auront qu’à se retirer dans cette ville voisine : le peuple y est bon, et aura soin d’elles. Je vous confesse que le plus sûr est de prévenir la Parque. Je les conduirai moi-même en ce lieu dès que vous serez partie. C’est un lieu de félicité pour les femmes ; elles y font tout ce qu’elles veulent , et cela leur fait vouloir tout ce qui est bien. Je ne crois pas que mes filles en usent autrement. S’il était bienséant à moi de les louer, je vous dirais que leurs inclinations sont bonnes , et que l’exemple et les leçons de leur mère ont trouvé en elles des sujets déjà disposés à la vertu. la cadette ne vous a-t-elle point semblé un peu libre?

Ce n’est que gaieté et jeunesse , reprit Psy-

ché : elle n’alme pas moins la gloire que son aînée. L’àge lui donnera de la retenue : la lecture lui en aurait déjà donné, si vous y aviez consenti. Au reste, servez-vous des diamants qui sont sur l'habit que j’ai laissé à vos filles : cela vous aidera peut-être à les marier. Non que leur beauté ne soit une dot plus que suffisante ; mais vous savez aussi bien que moi que quand la beauté est riehe, elle est de moitié plus belle.

Le vieillard eut trop de fierté pour un philosophe. Il ne se voulut charger de l’habit qu’à condition de n’y point toucher. Dès le même jour tous quatre partirent de ce désert.

Quand ils eurent passé la ravine et le petit sentier bordé de ronces, ils se séparèrent. Le vieillard , avec ses enfants , prit le chemin de la ville ; Psyché , celui que la fortune lui présenta. La peine de se quitter fut égale, et les larmes bien réciproques. Psyché embrassa cent fois les deux jeunes filles, et les assura que, si elle rentrait en grâce, elle ferait tant auprès de l’Amour, qu’il les comblerait de ses biens, leur départirait à petite mesure ses maux , justement ce qu’il en faudrait pour leur faire trouver les biens meilleurs. Après le renouvellement des adieux et celui des larmes, chacun suivit son chemin : ce ne fut pas sans tourner la tête.

La famille du vieillard arriva heureusement dans le lieu où elle avait dessein de s’établir. Je vous conterais ses aventures si je ne m’étais point prescritdes bornes plus resserrées. Peutêtre qu’un jour les mémoires que j'ai recueillis tomberont entre les mains de quelqu'un qui s'exercera sureelte matière, et qui s’en acquittera mieux que moi : maintenant je n’achèverai que l'histoire de notre héroïne.

Sitôt qu’elle eut perdu de vue le vieillard et sa famille, son dessein se représenta k elle tel qu'il était , avec ses inconvénients , ses dangers, scs peines , dont elle n’avait aperçu jusque-là qu’une petite partie. Il ne lui restait de tant de trésors qu’un simple habit de bergère. Les palais où il lui fallait coucher étaient quelquefois le tronc, d'un arbre, quelquefois un antre, ou une masure. Là , pour compagnie, elle rencontrait des hiboux et force serpents. Son manger croissait sur le bord de quelque fontaine , ou

pondait aux brandies îles chênes, ou se trouvait parmi celles des palmiers. Qui l'aurait vue pendant le midi, lursque la campagne n'esl qu’un désert, contrainte de s'appuyer contre la première pierre qu'elle rencontrait, et n’en pouvant plus de chaleur, de laim et de lassitude , priant le Soleil de modérer quelque peu l’excessive ardeur de ses rayons, puis considérant la terre , et ressuscitant avec ses larmes les herbes que la canicule avait fait mourir; qui l’aurait vue , dis-je , en cet état , et ne se serait pas fondu en pleurs aussi bien qu’elle , aurait été un véritable rocher.

Deux jours se passèrent à aller de côté et d’autre, puis revenir sur scs pas, aussi peu certaine du lieu par où elle voulait commencer sa quête, que de la route qu’il fallait prendre. Le troisième , elle se souvint que l’Amour lui avait recommandé sur toutes choses de le venger. Psyché était bonne : jamais elle n’aurait pu se résoudre de faire du mal à ses sœurs autrement que par un motif d'obéissance, quelque méchantes et quelque clignes de punition qu’elles fussent. Que si elle avait voulu tuer son mari , ce n’était pas comme son mari , mais comme dragon. Aussi ne se proposa-t-elle point d’autre vengeance que de faire accroire à chacune de scs sœurs séparément que l’Amour voulait l’épouser, ayant répudié leur cadette comme indigne de l'honneur qu'il lui avait fait : tromperie qui, dans l’apparence, n'aboutissait qu'à les faire courir l’une et l'autre, et leur faire consumer un peu plusde temps autour d'un mirorr.

Dans cette résolution elle se remet en chemin ; et, comme une personne de son sexe vint à passer (elle avait soin de se détourner des hommes) , elle la pria de lui dire par où on allait à certains royaumes, situés en un canton qui était entre telle et telle contrée , enfin où régnaient les sœurs de Psyché. Le nom de Psyché était plus connu que celui de ces royaumes : ainsi celte femme comprit par là ce qu'on lui demandait, et enseigna à notre bergère une partie de la route qu’il fallait suivre.

A la première croisée de chemins qu'elle rencontra, scs frayeurs se renouvelèrent. Les gens qu’avait envoyés Vénus pour se saisir d’elle ayant rendu à leur reine un fort mauvais compte de leur recherche, celte déesse ne trouva point

DE PSYCHÉ

d’autre expédient que de faire trompeter sa rivale. Le crieurdes dieux est Mercure : c’est un de ses cent métiers. Venus le prit dans sa belle humeur; et, après s’être laissé dérober par ce dieu deux ou trois baisers cl une paire de pendants d’oreilles, elle fit marché avec lui, moyennant lequel il se chargea de crier Psyché par tous les carrefours de l’univers , et d’y faire planterdes poteaux où ce placard serait affiché :

De par la reine de Cythtre ,

Soient, dans l’un et l'autre hemisphtre ,

Tous humains dûment avertis Qu'elle a perdu certaine esclave blonde ,

Se disant Femme de son fils ,

Et qui court à présent le monde.

Quiconque enseignera sa retraite à Venus ,

Comme c'est chose qui la touche.

Aura trois baisers de sa bouche ;

Qui ta lui livrera, quelque chose de plus.

Notre bergère rencontra donc un de ces poteaux : il y en avait à toutes les croisées de chemins un peu fréquentés. Après six jours de travail, elle arriva au royaume de son aînée. Cette malheureuse femme savait déjà , par le moyen des placards , ce qui était arrivé à sa sœur. Ce jour-là elle était sortie afin d'en voir un. La satisfaction qu’elle en eut fut véritablement assez grande pour mériter qu’elle la goûtât à loisir. Ainsi elle renvoya à la ville la meilleure partie de son train, et voulut coucher en une maison des champs où elle allait quelquefois, située audessusd'une prairie fortagréableelfortétendue. Là sa joie se dilatait, quand notre bergère passa. La maudite reine avait voulu qu’on la laissât seule. Deux ou trois de scs officiers et autant de femmes se promenaient à einq amis pas d'elle, cl s’entretenaient possible de leur amour, plus attachés à ce qu'ils disaient qu’à ce que {icnsait leur maîtresse.

Psyché la reconnut d'assez loin. L'autre était tellement occupée à se réjouir du placard, que sa sœur se jeta à ses genoux devant qu'elle l'aperçût. Quelle témérité à une bergère! surprendre sa majesté ! la retirer de ses rêveries! se jeter à ses genoux sans l’en avertir! il fallait châtier cette audacieuse. Et qui es-tu, insolente, qui oses ainsi m'approcher?

Hélas! madame, je suis votre sœur, autrefois l’épouse de Cupidon, maintenant esclave, et ne