A4 LA CAPTIVITÉ

Verse (les pleurs amers, puisque tu l’es privé De ces pleurs bienheureux où ton cœur s’esl lavé.

Ainsi Male remettait sa fortune passée.

Cependant des brigands la proie est entassée.

On l'emporte à grand bruit : ils s'en vont triompliants. Leur chef voulut que Male adorât ses enfants,

Honneur dont on ne doit s'attribuer les marques Qu'en voyant sous ses pieils les têtes des monarques. Un Arabe exigea ce superbe tribut.

Si Male s'en défendit , s’il l’osa, s'il le put,

S'il en subit la loi sans peine et sans scrupule ,

C’est ce qu’en ce récit l'histoire dissimule \

Bien qu'à peine la dame achevât son printemps ,

Que son teint eût des jours aussi frais qu'éclatants , L’Arabe n'en lit voir qu'une estime légère :

Il lui donna l'emploi d'une simple bergère ,

Avec Male l'envoya |iottr garder ses troupeaux.

Bientôt entre leurs mains ils devinrent plus beaux.

Le saint couple cherchait les lieux les plus sauvages, S’approchait des rochers, s’éloignait des rivages; Lui-même il se fuyait ; et jamais dans ces bois Les échos n’ont formé de concerts de leurs voix.

Aux jours on l’on faisait des vœux pour l'abondance, Ils ne paraissaient point aux jeux ni dans la danse : On ne les voyait point à l'entour des hameaux Mollement étendus dormir sous les ormeaux.

Les entretiens oisifs et féconds en malices , l)u mercenaire esclave ordinaires délices ,

Étaient fuis avec soin de nos nouveaux bergers ;

Ils n'enviaient point l'heur des troupeaux étrangers. Jamais l'ombre chez eux ne mit lin aux prières ,

Ni la main du Sommeil n abals^a leurs |»aupières.

La nuit se passait toute en vœux, en oraison.

Dès que l’aube empourprait les bords de l'horizon ,

Ils menaient leurs troiqieaux loin de toutes approches. Male aimait un ruisseau coulant entre des roches.

Des cèdres le couvraient d'ombrages toujours verts : i lis défendaient ce lieu du chaud et des hivers.

De degrés en degrés l’eau, tombant sur des marbres, Mêlait son bruit aux vents engouffrés dans les arbres. Jamais désert ne fut moins connu des humains;

À peine le soleil en savait les chemins.

La bergère cherchait les plus vastes campagnes :

Là ses seules brebis lui servaient de compagnes;

Les vents en sa faveur leur offraient un air doux;

i I! nom semble que le rédt Je saint Male , tel que saint Jérôme le rapporte , ne dissimule rien. Le voici : Pervenlmu* ad interiorem tolUudhiem ubi dominant llUrotque rx mare jmiis adorare jtusi, crrrices fUclimus. Nous faisons celte remarque précisément parce que la Fontaine a suivi tri*-eMcteraent le récit de saint Male. Il s'est montré en ver* historien exact, et n'a pus usé ici du privilège qu' Horace accorde aux poète*.

DE SAINT MA l.C.

| Le ciel les préservait de la fureur des loups ,

] Et, gardant leurs toisons exemptes de rapines,

Ne leur laissait payer nul tribut aux épines.

| Dans les dédales verts que formaient les halliers, L'herbe tendre , le thym , les humbles violiers , Présentaient aux troupeaux une pâture exquise.

En des lieux découvert» notre bergère assise Aux injures du Mie exposait ses attraits,

Et des pensers d'autrui se vengeait sur ses traits.

Sa beauté lui donnait d'éternelles alarmes.

Ses mains avec plaisir auraient détruit ses charmes : Mais, n’osant attenter contre l'œuvre des deux.

Le soleil se chargeait de ce crime pieux.

O vous , dont la blancheur est souvent empruntée . Que d'un soin different votre âme est agitée!

Si vous ne vous voulez priver d'un bien si doux ,

De ses dons naturels au moins contentez-vous.

Tandis que la bergère en extase ravie Priait le saint des saints de veiller sur sa vie ,

Les ministres divins veillaient sur son troupeau. Quelquefois la quenouille et l'artiste fuseau Lui délassaient l'esprit , et pour reprendre baleine De ses propres moutons elle filait la laine.

Pendant qu'elle goûtait ce plaisir innocent , Tournant parfois les yettx sur son troupeau laissant: Que vous êtes heureux , peuple doux ! disait-elle ; Vous [assez sans pécher cette course mortelle.

On loue en vous voyant celui qui vous a faits :

Et nous , de qui les cœurs sont enclins aux forfaits, Laissons languir sa gloire , et d'un faible suffrage Ne daignons relever son nom ni son ouvrage. Chères brebis, paissez ; cueillez l'herbe et les fleurs. Pour vous l'aube nourrit la terre de ses pleurs. Vivez de leurs présents : inspirez-nous l'envie D'éviter les repas qui vous coûtent la vie. Misérables humains , sentence de tyrans,

En quoi différez-vous des monstres dévorants ? Tels étaient les pensers de la sainte héroïne.

Pour Male , il méditait sur la triple origine De l'homme florissant, déchu , puis rétabli.

Du premier des mortels la faute est en oubli :

Le ciel pour Lucifer garde toujours sa haine.

Dieu tout bon , disait Male , si ton tils par sa peine M'a sauvé de l'enfer, m'a remis dans mes droits, Garde-moi de les perdre une seconde fois.

Fais qu’un jour mes travaux par leur fin >c couronnent. Je suis dans les périls , mille maux m'environnent , L'esclavage , la crainte , un maître menaçant ;

Et ce n'est pas encor le mal le plus pressant.

Tu m'as donné pour aide au furt de la tourmente L'ne compagne sainte , il est vrai , mais charmante , Son exemple est puissant ; ses yeux le sont aussi :

POÈME

De conduire les miens, Seigneur, prends le souci.

Le ciel comblait de dons cette humble modestie. L'âme de nos bergers du poché garantie Ne se contentait pas de l'avoir évité.

Qu'avons-nons , disaient-ils , jusque-là mérité?

Nous te sommes, Seigneur, serviteurs inutiles. Aide-nous, rends nos cœurs en vertus plus fertiles; Fais-nous suivre la main <|ui nuus a secourus.

Tu combattis pour nous , tu souffris , tu mourus ; Nous vivons, nous passons nos jours dans l'espérance : Nos délices feront le prix de ta souffrance.

Ne nous feras-tu point imiter ces travaux?

Quand auras-tu , Seigneur, tes enfants pour rivaux? Si celte ambition le semble condamnable ,

C'est l'amour qui la cause ; il rend tout pardonnable. Oui , Seigneur, nous t'aimons, nous l'osons protester : Mais si l'effet ne suit , que sert de s'en vanter ?

Il faut porter ta croix , goûter de ton calice ,

Couvrir ton front de cendre, et son corps d'un dlice.

Tandis qu’ils se mataient par ces saintes rigueurs , Leurs troupeaux prospéraient aussi bien que leurs cœurs. L’Arabe en profitait sans en savoir la cause.

Ce brigand , pour le gain employant toute chose , Voulut les engager par de plus forts liens.

Il crut que de s’enfuir ayant mille moyens , lis se pourraient enfin soustraire à l'esclavage ;

Qu'il fallait joindre aux fers les nœuds du mariage : Leur amour lui serait un gage suffisant.

Les doux fruits dont l'hymen leur ferait un présent Augmenteraient ses biens , l'auraient encor pour maître. Humains, cruels humains, faut- il procurer l'être Afin que ce bienfait enchaîne un innocent?

Et ne se salirait-il affranchir en naissant ?

L'Arabe , ayant ainsi double profit en vue ,

Donne aux chastes bergers une alarme imprévue; Leur propose à tous deux un lien plein d'horreur.

Ne nons fai* point , dit Male , tomber dans coite erronr : Celle que lu me veux joindre par l'hyménée D'un légitime époux suivait la destinée.

Tu la lui vins ravir ; lu le pus par ta loi.

Nous ne nous plaignons point de nos fers ni de loi. Redouble la rigueur d'un joug involontaire :

Mais puisque notre Dieu nous défend l'adultère , Laisse-nous résister à ton vouloir impur.

Notre innocence l'est un gage bien plus sûr.

Quel service attends-tu de nous , quand notre zèle N'aura pour fondement qu'une ardeur criminelle ?

Si tu crains qu'étant bons nousiie quittions tes champs, Te fieras-lu sur nous quand noua serons méchants?

L’Arabe à ce discours se sent transporté d ire.

VU esclave , dit-il , tu m'oses contredire !

Meurs ou cède ; obéis , et garde désormais De m'alléguer ton Dieu , que je ne crus jamais. * Aussitôt de son glaive il dépouille la lame ;

Et Male épouvanté s'approche de la dame, lu; soir, on les enferme en un lieu sans clartés :

Leur mariage n'eut que ces formalités.

On n'y vit point dllymen ni de Junon paraître. Frivoles déités qui nuus devez vutre être ,

Vous n'accourûtes pas : comment l'auriez-vous pu ? Vous n'êles que des noms dont le charme est rompu. Notre couple étant seul eut recours aux prières. Tous deux avaient besoin de grâces singulières.

Ils ne s'étaient point vus encor dans ces dangers : Non que , portant leurs pas loin des autres bergers , L'enfer n'eût quelquefois leur perte conspirée ;

Mais des yeux du Seigneur leur conduite éclairée Ne s'écartait jamais de la divine loi.