LIVRE IX

FABLE PREMIÈRE

Le Dépositaire infidèle.

Grâce aux Filles de Mémoire ,

J'ai chanté des animaux ;

Peut-être d’autres héros M'auraient acquis moins de gloire.

Le loup , en langue des dieux ,

Parle au chien dans mes ouvrages :

Les bêtes , à qui mieux mieux ,

Y font divers personnages ,

Les uns fous , les autres'sages ;

De telle sorte pourtant Que les fous vont remportant :

La «nés ure en est plus pleine.

Je mets aussi sur la scène Des trompeurs , des scélérats ,

Des tyrans , et des ingrats ,

Mainte imprudente pécore ,

Force sots , force flatteurs ;

Je pourrais y joindre encore Des légions de menteurs :

Tout homme ment , dit le sage.

S’il n'y mettait seulement Que les gens du bas étage ,

On pourrait aucunement Souffrir ce défaut aux hommes ;

Mais que tous , tant que nous sommes, Nous mentions , grand et petit,

Si quelque autre l'avait dit ,

Je soutiendrais le contraire.

Et même qui mentirait Comme Esope et comme Homère ,

Un vrai menteur ne serait :

Le doux charme de maint songe Par leur bel art inventé ,

Sous les habits du mensonge Nous offre la vérité.

L'un et l'autre a fait un livre Que je liens digne de vivre Sans rtn , et plus , s'il se peut.

Comme eux ne ment lias qui veut.

Mais mentir comme sut faire Un certain dépositaire ,

Payé par son propre mot ,

Est d'un méchant et d’un sot.

Voici le fait :

Un trafiquant de Perse ,

Chez son voisin^'en allant en commerce ,

Mit en dépôt un cent de fer un jour.

Mon fer ? dit-il , quand il fut de retour. —

Votre fer I il n’est plus : j'ai regret de vous dire Qu’un rat l'a mangé tout entier.

J'en ai grondé mes gens ; mais qu'y faire? un grenier A toujours quelque trou. Le trafiquant admire Un tel prodige , et feint de le croire pourtant.

Au bout de quelques jours il détourne l'enfant Du perfide voisin ; puis â souper convie Le père , qui s'excuse , et lui dit en pleurant : Dispensez-moi , je vous supplie ;

Tous plaisirs pour moi sont perdus.

J'aimais un fils plus que ma vie :

Je n'ai que lui ; que dis-je? hélas ! je ne l'ai plus t On me l'a dérobé : plaignez mon infortune.

Le marchand repartit : Hier au soir , sur la brune ,

Un chat-huant s'en vint votre fils enlever ;

Vers un vieux bâtiment je le lui vis porter.

Le père dit : Comment voulez-vous que je croie Qu'un hibou pôt jamais emporter cette proie?

Mon lils en un besoin eût pris le chat-huant.

Je ne vous dirai point , reprit l'autre , comment :

Mais enfin je l'ai vu , vu de mes yeux , vous dis-je ;

Et ne vois rien qui vous oblige D'en douter un moment après ce que je dis.

Faut-il que vous trouviez étrange Que les chats-huants d’un pays Où le quintal de fer par un seul rat se mange , Enlèvent un garçon pesant un demi-cent ?

L'autre vit où tendait cette feinte aventure :

Il rendit le fer au marchand ,

Qui lui rendit sa géniture '■

Même dispute avint entre deux voyageurs.

L'un d'eux était de ces conteurs Qui n'ont jamais rien vu qu'avec un microscope ; Tout est géant chez eux : écoutez-les, l’Europe , Comme l'Afrique , aura des monstres à foison. Celui-ci se croyait l'hyperbole permise.

J'ai vu , dit-il, un chou plus grand qu’une maison. Et moi , dit l’antre , un pot aussi grand qu'une église. Le premier se moquant , l'autre reprit : Tout doux ; On le fit pour cuire vos choux.

L’homme au pot fut plaisant; l'homme au fer fut habile Quand l'absurde est outré , l'on lui fait trop d'honneur De vouloir par raison combattre son erreur : Enchérir est plus court , sans s'échauffer la bile.

* sonlils, celui qu'il a engendré, Ce mot est vieux, et du Ot le vulgaire; mais >1 est expressif.

FABLES

FABLE II

Les deux Pigeons.

Deux pigeons s'aimaient d'amour tendre :

L’un d'eux, s'ennuyant au logis,

Fut assez fou |wur entreprendre Un voyage en lointain pays.

L'autre lui dit : Qu'allez-vous faire?

Voulez-vous quitter votre frère?

L'absence est le plus grand des maux :

Non pas pour vous , cruel ! Au moins, que les travaux, Les dangers , les soins du voyage ,

Changent un peu votre courage '.

Encor , si la saison s'avançait davantage ! , Attendez les zéphyrs : qui vous presse? un corbeau Tout A l'heure annonçait malheur à quelque oiseau. Je ne songerai plus que rencontre funeste ,

Que faucons , que réseaux. Hélas ! dirai-je , il pleut : Mon frère a-l-il tout ce qu'il veut ,

Bon soupe , bon gîte , et le reste ?

Ce discours ébranla le c<rur De notre imprudent voyageur :

Mais le désir de voir et l'humeur inquiète L'emportèrent enlln. 11 dit : Ne pleurez point ;

Trois jours au plus rendront mun Ame satisfaite :

Je reviendrai dans peu conter de point en point Mes aventures A mon frère ;

Je le désennuierai. Quiconque ne voit guère N'a guère à dire aussi. Mon voyage dépeint Vous sera d'un plaisir extrême.

Je dirai : J’étais IA ; telle chose m'avint :

Vous y croirez être vous-même.

A ces mots , en pleurant , ils se dirent adieu.

Le voyageur s'éloigne : et voilà qu'un nuage L’oblige de chercher retraite en quelque lieu.

Un seul arbre s'offrit, tel encor que l'orage Maltraita le pigeon en dépit du feuillage.

L’air devenu serein , il part tout morfondu ,

Sèche du mieux qu’il peut son corps chargé de pluie ; Dans un champ à l'écart voit du blé répandu ,

Voit un pigeonauprès : cela lui donne envie ;

Il y vole , il est pris : ce blé couvrait d’un lacs Les menteurs et traîtres appAls.

Le lacs était usé ; si bien que , de son aile ,

De ses pieds , de son bec , l'oiseau le rompt enfin : Quelque plume y périt ; et le pis du destin Fut qu’un certain vautour , à la serre cruelle Vit notre malheureux , qui, traînant la ficelle Et les morceaux du lacs qui l'avait attrapé , Semblait un forçat écliappé.

Le vautour s'en allait le lier ’, quand des nues

• phrase elliptique, pour dire : Alfaihlisscol votre courage au point de vous taire changer de résolution.

•> Terme de fauconnerie, quiaiciuue exactitude rigoureuse.

Fond A son tour un aigle aux ailes étendues.

Le pigeon profita du conflit des voleurs ,

S'envola , s'abattit auprès d'une masure ,

Crut pour ce coup que ses malheurs Finiraient par celte aventure ;

Mais un fripon d'enfant (cet Age est sans pitié )

Prit sa fr onde , et d’un coup tua plus d'à moitié La volatile malheureuse ,

Qui , maudissant sa curiosité ,

Traînant l'aile et tirant le pied ,

Demi-morte et demi-hoileuse ,

Droit au logis s'en retourna :

Que bien , que mal elle arriva Sans autre aventure fâcheuse.

Voilà nos gens rejoints ; et je laisse à juger De combien de plaisirs ils payèrent leurs peine*.

Amants , heureux amants , voulez-vous voyager ?

Que ce soit aux rives prochaines. , Soyez-vous l'un à l'autre un monde toujours beau , Toujours divers , toujours nouveau ;

Tenez-vous lieu de tout , comptez pour rien le reste. J'ai quelquefois aimé : je n'aurais pas alors ,

Contre le Louvre et ses trésors,

Contre le firmament et sa voiUe céleste ,

Changé les bois , changé les lieux Honores par les pas , éclairés par les yeux De l'aimable et jeune bergère Pour qui , sous le fils de Cytlière ,

Je servis , engagé par mes premiers serments.

Hélas 1 quand reviendront de semblables moments ! Faut-il que tant d'objets si doux et si charmants Me laissent vivre au gré de mon Ame inquiète !

Ah I si mon cœur osait encor se renflammer 1 Ne sentirai-je plus de charme qui m’arrête?

Ai-je passé le temps d'aimer?

FABLE III

Ia Singe et le Léopard.

Le singe avec le léopard Gagnaient de l'argent A la foire.

Ils affichaient , chacun A jiart .

L'un d'eux disait : Messieurs , mon mérite et ma gloire

t IAer se dit lorsque le faucon enlève en Pair sa proie dans m • serres, ou lorsque l'ayant assommée il la lie de scs serre*, et « la tient à terre. > Langlois, Dictionnaire des chasses , 1739. in-12, p. 117.

* Four tant bien que mal. Locution qu'on rencontre fréquemment dans nos vieux auteurs.

1 Les mots prouvent , ainsi que le remarque très-bien un des commentateurs de notre fabuliste . que le singe et le léopard . mis en scène dans cette fable . sont derrière le rideau . et sont censés parier par l'iblcrmédialre de leurs affiches respectives , ou des bateleurs qui les montrent.