LE PHRYGIEN

Nous n'avons rieo d'assuré touchant la naissance d’Honiére et d’Esope : à peine même sait-on ce qui leur est arrivé de plus remarquable. C’est de quoi il y a lieu do s’étonner , tu que l’histoire ne rejette pas des choses moins agréables et moins nécessaires que cellre-lft. Tant de destructeurs de nations, tant de princes sans mérite, ont trouvé des gens qui nous ont appris jusqu’aux moindres particularités de leur yie ; et nous ignorons les plus importantes de celles d’Ésope et d'Homère, c’est-à-dire, des deux personnages qui ont le mieux mérité des siècles suivants. Car Homère n’est pas seulement le père des dieux, c’cst aussi celui des bons poètes. Quant à Ésope , U me semble qu’on le devait mettre au nombre des sages dont la Grèce s’est tant vantée , lui qui enseignait la véritable sagesse, et qui l’enseignait avec bieu plus d’art que ceux qui en donnent des définitions et des règles. On a véritablement recueilli les vies de ces deux grands hommes; mais la plupart des savants les tiennent toutes deux fabuleuses, particulièrement celle que Planude a écrite. Pour moi , je n’ai pas voulu m’engager dans celte critique. Comme Planude vivait dans un siècle où la mémoire des choses arrivées à Ésope ne devait pas être encore éteiote, j’ai cru qu’il savait par tradition ce qu’il a laissé \ Dans cette croyance , je l’ai suiv i sans retrancher de ce qu’il a dit d*É-

4 H existait, lorsque U Fontaine publia son recueil, une excellente Vie d Ésope ; céfatt celle de Meziriac ; maisetle était peu connue . et Bayle eut de son temps de la peine à se la procurer. SI. de Sallengre l'a réimprimée clans ses Mémoires de littérature, 1713, in-8". L I . p. 90. La Vie d'Esope, attribuée peutêtre faussement S Planude . était au contraire devenue . en quelque sorte . populaire avant la Fontaine, et on en avait inséré des traductions au devant de tous les recueils de fables publiés soit en vers, soit en prose. Je b trouve en tète du recueil des fables d'Ésope en prose, de Jean Baudoin. I6W, in-**; et dans une traduction plus ancienne encore, imprimée 4 Troyes, intitulée Itt Fable e d'ïsope et la Fie d' Étape Phrigien. traduites de nouveau en français selon ta vérité grecque, in- <2 ; et enfin dans l’édition des fables de Corroiet, donnée par maître Antoine du Moulin. Rouen, 137* ou 15*7. 11 est donc évident que notre poêle . en mettant cette Vie d'Ésope par Planude en tête de son recueil de tables, n’a tait que céder à un usage en quelque sorte consacré depuis longtemps. An reste la Motte excuse la Foutaine d'une manière bien ingénieuse. « La vie d'Ésope, dit-il. passe pour fabuleuse ; mais en tout cas c’est une bonne fable . et qui peint 4 merveille la position de tous les fabulistes 4 l égard de leurs lecteurs. Nous sommes des esclaves qui voulons les instruire sam les tâcher; ils sont de» maitres intelligents qui nous savent gré de nos ménagements, et qui reçoivent volontiers la vérité, parce que nous leur laissons l'honneur de la deviner en partie. »

* La science chronologique du hon la Fontaine est ici en défaut ; car entre Esope et Planude U y a un intervalle de plus do dix-bu* siècles.

D’ÉSOPE. g

sope que ce qui m’a semblé trop puéril, ou qui l'écartait en quelque façon de la bienséance.

Esope • était Phrygien , d’un bourg appelé .tmorinm *. Il naquit vers la ciuquante- septième olympiade1, quelque deux cents ans après la fondation de Rome. On ne saurait dire s'il eut snjet de remercier la nature , eu bien de se plaindre d’elle ; car , eu le douant d’on très-bel esprit .elle le fit nailre difforme et laid de visage , ayant à peine figura d homme 4, jusqu’à lui refuser presque entièrement l'usage de la parole. Avec ces défauts , quand il n'aurait pas été de condition à être esclave , Il ne pouvait manquer de !o devenir. Au reste, son drue se maintint toujours libre et indépendante de la fortune.

Le premier maître qu’il eut l'envoya aux champs labourer la terre, soit qu’il le jugeât incapable de toute autre cheise, soit pour s’ôter de devant les yeux un objet si désagréable. Or il arriva que ce maître * étant allé voir sa maison des champs , un paysan lui donna des figues ; il les trouva belles , et les fit serrer fort soigneusement , donnant ordre à son sommelier , nommé Agathopiu , de les lui apporter ou sortir du bain. Le hasard voulut qu'Ésope

1 II y a eu dans l'antiquité plusieurs personnages qui ont porté le nom d’Ésope. C'est sans motif probable que , d’après une ancienne inscription, quelques savants ont cru qu'Ésope le fabuliste était statuaire. Voyci Lanzi, Saggio di lingua etrusca tome I , p. t03.

* Le scoliaste d'Aristophane {in Fesp. ) tait naître Ésope * Hcscmbrie en T h race; Suidas {au mot Aàasst) dit que quelques - uns assuraient qu'il était de Samoa ; d’autres prétendaient qu'il était originaire de Sardes en Lydie : l'opinion la plus commune cependant est qu’l était Phrygien; mats les uns, tels que Constantin Porphyrogénète . placent le lieu de sa naissance i .émorium, tandis que d'autres lo mettent 4 Cotiaium, qui est également une ville de Phrygie.

» 11 fallait dire «pi'il fiorissait vers la cinquante-deuxième olympiade. ou vers l'au 572 avant Jésus-Christ ; car on ignore l’époque de la naissance d’ Ésope, et cette époque ne pourrait s'accorder avec ce qui est dit de ses entretiens avec Crèsus. Voyez Bayle, Dictionnaire, p. 1H2.

4 Aucun auteur ancien avant Planude ne fait mention de cette difformité d'Esope. Le savant Visconti. dans son Iconologie grecque (L 1, p. 49, pl. XII ), a cherché à appuyer cette tradition par des preuves qui ne paraissent pas décisives. La figure antique qu’il a publiée comme étant le portrait d'Ésope . et qui se trouvait à Rome dans la villa Aibani , représente . suivant nous, un monstre, ou Jeu de natunS mas n'est point le portrait du fabuliste grec. On ne peut conclure qu'Ésope fftt difforme , de ce que |,ucicn donne 4 ce fabuliste . dans un de ses écrits, le rôle d'un plaisant, ou d'un bouffon d'Épicure. Cependant le sophiste Himerius {Oral. XIII . 5, p. 592, édit. 1790 ) , qui est plus ancien que Planude. affirme qu Ésope était laid; et Plutarque, •fans le Banquet des sept Sages, nous assure qu'il était bègue. Dans ce dialogue. Solon lui dit : « Tu es habile 4 entendre les « corbeaux et les geais ; mais tu n'entends pas bien fa propre « voix. » Ce sont peut-être ces désavantages naturels, qu’on a encore exagérés, qui ont donné naissance aux traditions qui représentent Ésope bossu . difforme . et semblable 4 un Thcrsite. Bentley. Meziriac . la Crozc. et Jablotnky, ont aussi combattu le» assertions de Planude 4 ce sujet.

1 l.e scoliaste d'Aristophane (in Fesp.) donne pour premier maître 4 Ésope X an tus, philosophe lydien; ensuite Jadmon, citoyen de Samos. qui l'affranchit. Aphton prétend qu'il servit aussi 4 Athènes un nommé Démarque, surnommé Char nias, frère de ta célèbre Sapho.