LIVRE X

J'ai le don de penser ; et je sais <jue je pense Or , vous savez , Iris , de certaine science ,

Que , quand la bête penserait,

La bête ne réfléchirait Sur l'objet ni sur sa pensée.

Descartes va plus loin , et soutient nettement Qu’elle ne pense nullement.

Vous n'ètes point embarrassée De le croire ; ni moi. Cependant , quand aux bois' Le bruit des cors , celui des voix ,

Pi'a donné nul relâche à la fuyante proie ,

Qu’en vain elle a mis ses efforts A confondre et brouiller la voie ,

L’animal chargé d’ans , vieux cerf, et de dix cors , En suppose un plus jeune , et l’oblige , par force ,

A présenter aux chiens une nouvelle amorce.

Que de raisonnements pour conserver ses jours!

Le retour sur ses pas , les malices , les tours ,

Et le change , et cent stratagèmes Dignes des plus grands chefs , dignes d'un meilleur On le déchire après sa mort : |sort I

Ce sont tous ses honneurs suprêmes.

Quand la perdrix Voit ses petits

En danger , et n’ayant qu’une plume nouvelle Qui ne peut fuir encor par les airs le trépas,

Elle fait la blessée, et va traînant de l’aile ,

Attirant le classeur et le chien sur ses pas , Détourne le danger, sauve ainsi sa famille;

Et puis, quand le chasseur croit que son chien la pille, Elle lui dit adieu, prend sa volée, et rit De l’homme qui , confus , des yeux en vain la suit.

Non loin du nord il est un monde Où l’on sait que les habitants Vivent , ainsi qu'aux premiers temps ,

Dans une ignorance profonde :

Je parle des humains ; car, quant aux animaux ,

Ils y construisent des travaux Qai des torrents grossis arrêtent le ravage Et font communiquer l’un ët l’autre rivage. L’édifice résiste, et dure en son entier :

Après un lit de bois est un lit de mortier.

Chaqne castor agit : commune en est la tâche ;

Le vieux y fait marcher le jeune sans relèche ; Maint maître d'œuvre y coart, et tient haut le bâton. La république de Platon Ne serait rien qne l'apprentie De cette famille amphibie.

Ils savent en hiver élever leurs maisons ,

* Tous 1rs éditeurs modernes ont mis sans aucune raison quand an bois an singulier. au Heu du pluriel , que contiennent les édiUoua donnera par la Fontaine, et l'édlünn de 1738.

Passent les étangs snr des ponts,

Fruit de leur art, savant ouvrage ;

Et nos pareils ont beau le voir ,

Jusqu’à présent tout leur savoir Est de passer l’onde à la nage.

Que ces castors ne sôient qu’un corps vide d'esprit , Jamais on ne pourra m’obliger à le croire :

Mais voici beaucoup plus ; écoutez ce récit ,

Que je tiens d’un roi plein de gloire. Le-defenseur du Nord vous sera mon garant :

Je vais citer un prince aimé de la Victoire ;

Son nom seul est un mur à l’empire ottoman ;

C’est le roi polonais ‘ . Jamais un roi ne ment.

Il dit donc que , sur sa frontière ,

Des animaux entre eux ont guerre de tout temps : Le sang qui se transmet des pères aux enfants En renouvelle la matière.

Ces animaux , dit-il , sont germains du renard. Jamais la guerre avec tant d'art Ne s’est laite parmi les hommes ,

Non pas même an siècle on nous sommes.

Corps de garde avancé , vedettes , espions , * Embuscades, partis , et mille inventions D’une pernicieuse et maudite science ,

Fille du Styx , et mère des héros ,

Exercent de ces animaux Le bon sens et l'expérience.

Pour chanter leurs combats , l'Achéron nous devrait Rendre Homère. Ah ! s’il le rendait,

Et qu’il rendit anssi le rival d’Épicure ',

Que dirait ce dernier sur ces exemples-ci ?

Ce que j'ai déjà dit : qu'aux bêtes la nature Peut par les seuls ressorts opérer tout ceci ;

Que la mémoire est corporelle ;

Et que , pour en venir aux exemples divers Que j’ai mis en jour dans ces vers ,

L’animal n’a besoin que d’elle.

L’objet, lorsqu'il revient , va dans son magasin Chercher, par le même chemin,

L’image auparavant tracée ,

Qui sur les mêmes pas revient pareillement ,

Sans le secours de la pensée ,

Causer un même événement.

Nous agissons tout autrement :

La volonté nous détermine ,

Non l'objet , ni l’instinct. Je parle , je chemine :

Je sens en moi certain agent ;

Tout obéit dans ma machine A ce principe intelligent.

« Sobieskl, vainqueur de* Tune kchocztm en I87S; Il pane quelque temps k Paria , et rechercha la aociélé de madame de la Sablière , chez laquelle ia Fontaine eut de fréquentes occasions ne s'entretenir avec lut.

* Descarie*.

FABLES

H est distinct du corps , se conçoit nettement,

Se conçoit mieux que le corps même :

De tous nos mouvements c'est l'arbitre suprême. Mais comment le corps l'enlend-il ?

C’est là le point. Je vois l'outil Obéir à la main : mais la main , qui la guide ?

Eh ! qui guide les deux et leur course rapide ? Quelque ange est attaché peut-être à ces grands corps. Un esprit vit en nous , et meut tous nos ressorts ; L'impression se fait : le moyen , je l’ignore ;

On ne l'apprend qu'au sein de la Divinité ;

Et , s’il faut en parler avec sincérité,

Descaries l'ignorait encore.

Nous et lui là-dessus nous sommes tous égaux :

Ce que je sais , Iris , c'est qu'en ces animaux Dont je viens de dter l'exemple ,

Cet esprit n’agit pas : l'homme seul est son temple. Aussi faut-il donner à l'animal un point Que la plante après tout n'a point :

Cependant la plante respire.

Mais que répondra-t-on à ce que je vais dire ?

Deux rats cherchaient leur vie; ils trouvèrent un œuf. Le dîné suffisait à gens de cette espèce :

Il n'était pas besoin qu'ils trouvassent un bœuf.

Pleins d'appétit et d’allégresse ,

Ils allaient de leur œuf manger chacun sa part , Quand un quidapi parut : c'était maître renard , Rencontre incommode et fâcheuse :

Car comment sauver l'œuf? Le bien empaqueter ; Puis des pieds de devant ensemble le porter,

Ou le rouler , ou le traîner :

C’était diose impossible autant que hasardeuse. Nécessité l'ingénieuse Leur fournit une invention.

Comme ils pouvaient gagner leur habitation , L’éeomilleur ‘ étant à demi-quart de lieue ,

L’un se mit sur le dos , prit l’œuf entre ses bras; Puis , malgré quelques heurts ’ et quelques mauvais L'autre le traîna par la queue. (pas ,

Qu'on m'aille soutenir , après un tel rédt ,

Que les bêtes n'ont point d'esprit 1

Pour moi , si j’en étais le maître ,

Je leur en donnerais aussi bien qu'aux enfants. Ceux-ci pensent-ils pas dès leurs plus jeunes ans ? Quelqu'un peut donc penser ne se pouvant connaître. Par un exemple tout égal ,

J'attribuerais à l'animal ,

Non point une raison selon notre manière ,

Mais beaucoup plus aussi qu'un aveugle ressort :

Je subtiliserais un morceau de matière,

■ celui (|U| cherche à vivre aux dépens d'autrui.

• Quelques chocs.

Que l'on ne pourrait plus concevoir sans effort , Quintessence d'atome , extrait de la lumière,

Je ne sais quoi plus vif et plus mobile encor Que le feu ; car enfin , si le bois fait la flamme ,

La flamme , en s'épurant, peut-elle pas de l'àme Nous donner quelque idée? et sort-il pas de l'or Des entrailles du plomb ? Je rendrais mon ouvrage Capable de sentir, juger, rien davantage,

Et juger imparfaitement ;

Sans qu'un singe jamais fit le moindre argument A l'égard de nous autres hommes,

Je ferais notre lot infiniment plus fort;

Nous aurions un double trésor :

L’un, cette àme pareille en tous tant que nous somme", Sages , fous, enfants , idiots ,

Hôtes de l’univers sous le nom d'animaux ; L’autre, encore une autre àme , entre nouset les ange» Commune en un certain degré ;

Et ce trésor à part créé Suivrait parmi les airs les célestes phalanges , Entrerait dans un point sans en être pressé ,

Ne Unirait jamais , quoique ayant commencé : Chose réelle , quoique étrange.

Tant que l'enfance durerait ,

Cette fille du ciel en nous ne paraîtrait Qu'une tendre et faible lumière :

L'organe étant plus fort, la raison percerait Les ténèbres de la matière ,

Qui toujours envelopperait L'autre àme imparfaite et grossière'.

FABLE II

L'Homme et la Couleuvre.

Un homme vit une couleuvre :

Ah I méchante , dit-il , je m’en vais faire une «ont Agréable à tout l'univers !

A ces mots l'animal pervers ( C’est le serpent que je veui dire ,

Et non fbomme : on pourrait aisément s'y tromper!, A ces mots le serpent, se laissant attraper,

Est pris, mis en un sac; et ce qui (ht lç pire.

On résolut sa mort , ffat-il coupable ou non.

Afin de le payer toutefois de raison ,

L'autre lui fit cette harangue :

Symbole des ingrats 1 être bon aux méchants , C'est être sot; meurs donc : ta colère et les dents Ne me nuiront jamais. Le serpent, en sa langue ,

' Ce qui précède est un compaté des idées d'Empéded» X de Platon , que 1a Fontaine tnèie ensemble pour isciter St s'expliquer a lui. même le système de Descartcs sur l'ItM** bêtes , contre lequel son lion eens naturel loi suggérai! do difficultés iusolubles-