D'ALEXANDRE , DE CÉSAR . ET DE MONSIEUR LE PRINCE

Monseigneur ,

Sans une indisposition qui me retient , j’aurais été à Chantilly pour m’acquitter de mes très-humbles devoirs envers votre altesse sérénissimc. Ce que je puis faire à Paris est de chercher dans les ouvrages des anciens et parmi les nôtres quelque chose qui vous puisse plaire , et qui mérite d'entrer dans les contestations de monsieur le prince. Elles sont fort vives, cl font honneuraux sujets qu'elles veulent bien agiter. Il n'ignore rien , non plus que vous. 11 aime extrêmement la dispute , et n’a jamais tant d’esprit que quand il a tort. Autrefois la Fortune ne l’aurait pas bien servi , si elle ne lui avait opposé des ennemis en nombre supérieur , et desdifficultés presque insurmontables. Aujourd’hui il n'est point plus content que lorsqu’on le peut combattre avec une foule d’autorités , de raisonnements et d'exemples; c’est là qu'il triomphe. 11 prend la Victoire et la Raison à

* Louis-Armand, prince de Conti, neveu du grand ronde, qui mourut le S novembre 16# 3.

* l-ouis 11 de Bonrbon-Condé. surnommé le grand Condé . né & Pari» le 8 septembre 1624 . mort à Fontainebleau le II dé* ccœbre <686.

la gorge , pour les mettre de son côté '. Voilà l’homme le plus extraordinaire qui ait jamais mérité d'être mis au nombre des dieux. Vous voulez bien, monseigneur, que je me servepour un peu de temps de ces termes ; ils sont d’une langue qui convient merveilleusement bien à tout ce qui regarde monsieur le prince. On prépare son apothéose au Parnasse ; mais comme il n'est nullement à propos de se hâter de mourir pour se voir bientôt placé dans le rang des immortels , monsieur le prince laissera passer encore un nombre d'années avant le temps de sa déification ; car, de son vivant, il aurait de la peine à y consentir. C'est proprement de lui qu'on peut dire :

Coi male ai palpere , recaicilrat undiqae tutus >.

Si faut-il * que je le mette en parallèle avec quelque César ou quelque Alexandre. Je ne serai pas le premier qui aura tenté un pareil dessein ; c’est à moi de lui donner une forme toute nouvelle. Il ne sera pas dit que monsieur le prince me liera la langue comme il a lié les bras à des millions d'hommes. Je pourrais aussi le comparer à Achille. Une ferme résolution de ne point céder, l'amour des combats, la valeur, y sont tout entiers des deux côtés. Ils se ressemblaient assez quand monsieur le prince était jeune; à présent l'épithète de pied léger ferait clocher quelque peu la comparaison. Puis j'ai réservé le caractère d’Achille pour votre altesse sérénissime ; et je crois qu’en temps et

1 Ce» expressions de notre poète sur le grand Condé » « Il n i

• jamais tant d'esprit que quand U a tort... Il prend la Victoire c cl la Raison a la gorge, etc., > renferment des leçon» dotinéc* avec autant de reserve que de finesse, et se trouvent bien éclaircies par le pansage suivant des Mémoires de Louis Racine sur la vie de son père : ■ Le grand Condé rassemblait souvent « à Chantilly les gens de lettres . et se plaisait à s'entretenir

• avec eux de leur» ouvrages , dont il était bon juge. Lorsque « dans ces conversations littéraires il soutenait une buune « cause, il parlait avec beaucoup de grâce et de douceur t mais. « quand il en soutenait une mauvaise, il ne fallait pas le cnn* « tredire : sa vivacité devenait si grande, qu'on voyait bien qu'il

• était dangereux de lui disputer la victoire. Le feu de ses yeux « étonna une fois si fort Boileau . dans une dispute de cette na- « turc, qu'il céda par prudence, et dit tout lu» à son voisin t

• Dorénavant je serai toujours de l’avis de M. le prince quand ■ fi aura tort. » {OEuvree de Jean Racine , édition de Lefèvre. 48JO. In-g», t.I, p.lviij.)

1 Bon sT., lib. II , ut. i. v. 20. • Toujours sur ses gardes . U « repousse tout flatteur maladroit. »

* Pourtant faut-il.

OPUSCULES EN PROSE

lieu l'opiniâtreté et la véhémence ne vous manqueront non plus qu'à ce Grec , non plus qu'à votre oncle, si vous voulez. Je me restreins donc à César et à Alexandre : mais pour les mieux comparer à monsieur le prince, il faut que je les compare auparavant l'un à l'autre.

Il y a des gens qui ont trouvé quelque chose de surnaturel et de divin dans Alexandre. Je suis bien de leur avis ; car, sans recourir aux fables que l'on a cru être obligé de chercher louchant le secret de sa naissance , afin de justifier une telle opinion , je vois un enfant qui n‘a rien que d'homme, ou pour mieux dire, de jeune dieu. Il ne veut pas envoyer aux jeux Olympiques, et dédaigne de remporter un honneur que célébraient tous les poètes, et que recherchaient des rois mêmes.

Il ne faisait guère plus d'état de la puissance de son père ni de la sagesse de ses conseils, quoique ce père fut habile homme, et qu'il entendit à merveille ses intérêts. Cependant son fils se moquait de lui. Ne vous semble-t-il pas, monseigneur, que vous voyez Jupiter qui fait eroireà Saturnequec’est un vieux radoteur, et qui le chasse du ciel ? Alexandre ensuite se propose de détruire le roi de Perse avec trente mille hommes de pied seulement et cinq mille hommes de cheval , quarante mille écus pour tout fonds. Il ne faisait pourtant point ces choses en étourdi , et était très-bien instruit des difficultés de cette entreprise, des fatigues et des périls qu'il lui faudrait essuyer, eide mille obstacles presque invincibles; le tout pour la gloire, et principalement pour être loué des Athéniens. Il le dit lui-méme au passage d'une rivière: « O Athéniens! pourriez-vous bien croire combien de travaux j'endure pour être loué de vous? > Et puis, que monsieur le prince aillecondanmer l'amour des louanges ! Je sais ce qu’il me dira : On ne les apprête plus aussi bien qu'on faisait alors : en effet , les batailles qu'il a gagnées , et tous scs autres exploits , nous ont fourni une matière assez ample. L'avons-nous loué comme les Athéniens auraient fait? Que César aussi n'ait été plus ambitieux en sa plus grande jeunesse, on le peut juger par ses premières démarches. Elles tendaient toutes à brouiller l'État, à se rendre chef de parti, à se faire des amis de toutes sortes de gens , jusqu'à

les servir dans leurs passions et dans leurs débauches. Il eût mieux aimé être le premier dans un petit village , que d’être le second à Rome. Je ne dis cela qu'après lui , et ce fut sans exagérer et de l’abondance du cœur qu'il le dit. S'il eut tort ou s’il eut raison , j'en fais juge monsieur le prince. Pour procéder avec ordre dans mon ouvrage , je considérerai premièrement l'adolescence de ces héros , puis le temps de leurs expéditions militaires , et enfin les dernières années de leur vie.

J'ai déjà parlé de l’adolescence de César etde celle d'Alexandre ; et j’ai particulièremenlatlribuéàce dernier lesurnaturelel le divin , c'est-àdire le merveilleux. Maiscommenlappellera-t-on ce trait-ci , qui est de César? En sa plus grande jeunesse il fut pris par des corsaires. Tant qu’il demeura leur prisonnier, il leur parla comme s’il eût été leur mailre. il les menai, -a de les faire pendre; au moindre bruit qu’ils faisaient, il leur envoyait dire qu'ils se tussent, et nel'erapêc liassent point de dormir. Ils lui demandèrent douze mille écus de rançon , il leur en donna trente mille ; et , étant sorti de leurs mains, il défit leur flotte , se saisit d'eux , et les fit pendre en effet. Il y a plus de merveilleux en cela qu'en aucune chose qu’ Alexandre ait laite jusqu’à l'âge de vingt ans. Je ne saurais toutefois m’empêcher de reconnaître en la jeunesse de ce prince, et dans son enfance même, ce surnaturel et ce divin qui Ceàt fait tirer du nombre des hommes, sans en excepter César ni monsieur le prince; en quoi, si on y veut prendre garde , je donne plus de louanges à ceux-ci : car quelle merveille y a-t-il que la fortune cl l'opinion des hommes ayant résolu d’en mettre un au-dessus de tous les autres , il profite de ces faveurs , et y contribue du sien ? Mais de parvenir sans ces avantages au degré de gloire où César et monsieur le prince somparvenus, c’est ce que j'admire , et plus encore en monsieur le prince que dans le Romain. Il y a plus loin de l'étal où monsieur le prince s'est vu dans sa première jeunesse; il y a, dis-je, plus loin de cet état à la bataille de Rocroi , et de la bataille de Rocroi à celle de Lens , que de la réputation où était César quand il commença d'avoir une puissante cabale, et d’être suspeclaux Romains à la charge de dictateur.

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Pour comparer res trois personnages selon l'ordre que je me suis imposé , ils ont l'ait voir au sortir de leur enfance beaucoup de vivacité, de hardiesse cl d'esprit : mais, monsieur le prince n'ayant eu aucune occasion d'cdaler avant la bataille de Uocroi 1 , quiconque écrira sa vie (plût à Dieu qu’il m’en crût capable!), quiconque , (lis-je , écrira sa vie, ne la commencera que par cet endroit ; cl ainsi les compétiteurs que je lui donne l'emporteront à l'égard du premier temps. Ce (pie je trouve de singulier, c’est que tous trois ont eu du savoir, et que la lecture les a occupé plus qu'elle n'a coutume de faire des gens de leur sorte. Outre le savoir. César eut de l'éloquence. Alexandre et monsieur le prince se sont peu souciés de porter cet avantage aussi haut que Jules César a fait. Alexandre l'a méprisé , lui qui avait Aristote pour précepteur, et qui était fils d'un père fort éloquent. Il voulait tout emporter de force, et eût cru se faire tort s'il se fût servi d'insinuations ; mais je crains fort que monsieur le prince ne tienne un peu de lui de ce côté-là. Cependant il est toujours beau de pouvoir régner sur les esprits : cette sorte de domination n’est au-dcssousd'aucun prince, quelqucgrand qu'il soit. Je ne veux pas dire qu’Alexandre ni monsieur le prince aient entièrement négligé le soin des paroles : je dis , sans plus, qu’ils ne les ont pas considérées comme un ornement en la personne d’aucun héros; en un mot, je dis que, selon toutes les dispositions du monde, il n’a tenu qu'à Alexandre d’élrc cloquent , et il n’a pas voulu l'étrc. Il se peut faire que la jalousie d’Aristote contre les habiles gens de son temps, ou plutôt les ha rangucsdesoralettrs contre Philippe et contre Alexandre même , aient rendu cet art odieux à ce jeune prince. Jules César n’a nullement négligé cette partie : c'est par là qu'il s'est rendu recommandable avant que d’avoir acquis aucune réputation par les armes; et ceux qui s'appliqueront à la lecture de ses Commentaires s’étonneront qu'il ait cultivé sa langue avec tant (le soin. On dit qu'il en a composé des livres : c'est peut-être pousser trop loin unesemblable occupation. Jedirai, par parenthèse , que Jules César a écrit ses

* Gagnée par le Hue d'Rngtiirn. depuiti prince de Gondé , le 19 mai 16*3 . ou le cinquième Jour du régne de Ixmû X |V.

Commentaires comme si cYiait un autre que lui qui les eût écrits, et qu'il n'eût pas raconté ses propres guerres; plus louable encore que Thucydide, qui ne laisse découvrir à personne s'il est d’Athènes ou s’il est de l.arédénionc : car il est plus malaisé de cacher l'amour que l'on a pour soi que celui que l'on a pour sa patrie. la‘S Mémoires de"" et ceux de M. de Bassompierre 1 sont bien éloignés du caractère de ceux de Jules César. Enfin ce Romain a excellé en trois choses principales, la politique, l’art militaire, et l’art de bien dire. Il a même plaidé des causes. Cela ne lui était pas plus séant qu’à notre Hercule gaulois de se servir du discours aussi bien que d’une massue. On le peint avec des chaînes qui lui sortent de la bouche, comme s'il eût entraîné les hommes par ses paroles. C’est un équqiage qui m'a étonné plus d'une fois ; et si votre altesse y veut faire réflexion , je crois qu'elle s'en étonnera aussi. Je ne me serais jamais avisé de proposer à l’éloquence un dieu comme Hercule , et encore moins un Gaulois : ce sont des disconvenances qui me donnent envie de chercher ce qui en est répandu dans les livres.

Pour revenirà mon parallèle, le merveilleux d'Ah xandre dans sa jeunesse n'exclut pas celui de César , et encore moins celui de monsieur le prince , lequel je fais consister en ce que d'alionl le talent qu’il a pour la guerre s’est fait connaître. Les habiles gens de ce métier, à voir comme il s'y prenait , ont jugé |var là de ce qu'il a fait depuis; je l'ai ouï dire à quelqu'un d'eux, et plus d'une fois. Je laisserai pourtant Alexandre en possession du privilège que tout le monde lui attribue : car d’entreprendre à vingt ans la conquête de l'Asie avec aussi |>cu de troupes qu'il en avait, et ne vouloir démordre d'aucune chose, cela ressemble assez à Achille ; aussi se proposait-il de l'imiter. César hésita beaucoup davantage dans l’entreprise de se rendre maître de Home , quoiqu'il dispo-

4 François de BaMompicrre . maréchal de France, né le \2 avril 1579. mort le 12 octobre 1646. Il a composé de* Me moi es. 1665, troi* volumes in-12. et de* Observa fions sur les régnes des rois Henri jr et Louis XII f. • Baitotiijiiem, au Juge- « ment d'Antpielil . dit les chine» comme il les a vue», et il le»

• a vue* comme il était affecté. On peut conclure de se» om ra- « 6*** qu'un courtisan on proie à *e* haine» . à »e» am . t és , et a

• ses prévention*, écrirait fort nul (‘histoire. » (L'int.+gue du cabinet. 1. 1- p- isviij.)

OPUSCULES EN PROSE

sàt de quantité d'excellentes troupes, qu'elles lui fussent affectionnées à un point qu’il en pouvait tout attendre , et qu’il eût déjà gagné uu nombre infini de batailles. Il fit des pro|tosilions d'accommodement, ayant un parti formé, et sachant qu'au bruit de sa marche chacun s’enfuyait de Home. Alexandre , dénué de ces avantages, n'eùt pas marchandé pour passer le Rubicon ; et c'est en partie cette hardiesse qui lui a fait attribuer le surnaturel et le merveilleux. Celte qualité n’éclate pas moins dans les premières actions de monsieur le prince. Véritablement il s'est rencontré des occasions où il n'a pas tant donné à la fortune que le prince de Macédoine. Celui-ci a entrepris beaucoup de choses qui semblaient au-dessus de son pouvoir, et en est venu a bout; et monsieur le prince est louable de n’avoir pas toujours entrepris tout ce qu'il pouvait. Je ne parle point des occasions particulières que la guerre lui a fournies; comme il n’en était pas toujours le maître, on n'a rien à lui imputer sur ce sujet.

A l'égard de ses deux rivaux , il serait à souhaiter que leurs projets eussent été aussi légitimes qu’ils ont été bien conduits. Alexandre avait un prétexte assez honnête quand il passa dans la Pense ; il voulait venger les Grecs et contenir les Barbares. Mais qui l'obligea de passer aux Indes, qu'une ambition insatiable? Pourquoi troubler le repos d'une nation qui ne lui en avait donné aucun sujet , et qui faisait un meilleur usage que lui des bienfaits de la nature ? Encore n'a-l-il pas détruit sa patrie , ce que l'on reproche à César.

Je m’amuse ici à balancer le droit et le tort que ces conquérants ont eus, comme si c'était de ces choses-là qu'il s'agit entre des gens de leur caractère. On ne regarde pas s'ils sont justes , on regarde s'ils sont habiles ; c'est assez même qu’ils soient heureux : on les loue alors. Quand le succès manque à quelqu'une de leurs entreprises , tout le reste a beau s'y trouver, le peuple le blâme sans l’examiner, et les sages l'examinent à la rigueur. Ces réflexions m’ont écarté du merveilleux que je donne à Alexandre , et dont je ne prive pas les deux autres : en sorte pourtant que je penche un peu plus vers le Macédonien que vers le Romain ; sauf le jugement que votre altesse en fera , car le