SUR LES DIALOGUES DE PLATON

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L'AVKRTISSEVIEN'T Dü RECUEIL QUI A POUU TITRE :

Ouvrag-'t de j/rose et de pocsie des sieurs de Maucroix et de ta Fontaine ,

IMPRIMES i PARIS EN I6S9-

L'assemblage de ce recueil a quelque chose de peu ordinaire. Les critiques nous demande-

< La Fonlaiue tait ici allusion aux amour* de Loult XIV.

• Celte phrase c»t tellement brouillée dam la copie de l'auteur, que ton n'a pu la bien déchiffrer. (JVo U dt l’ddilatr de 1729.)

• Ce litre a dté ajoute par nom. Ce morceau ■ dam lu recueil, ne porte pai d'antre titre que celui dlartiUntmml. Basic estimait beaucoup ce# relierions , et a dit quelque part que outre poète avait mieux conçu l'esprit daus lequel Platon a terd, que beaucoup d'érudit*.

• iMcrre Mortier, libraire à Ain»lc:daui, fil imprimer en 'GM

ŒUVRES DIVERSES

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ront pourquoi nous n'avons pas fait imprimer à part des ouvrages si différents : c'est une ancienne amitié qui en est la cause *. Je ne justifierai donc point par d’autres raisons le dessein que nous avons eu ; et, sans m'arrêter non plus à mes poésies, qui ne sont pas assez importantes pour faire dessus des reHexions , je passe d'abord au second volume de ce recueil ’. Le traducteur y fait dans une préface le parallèle de Démosthène et de Cicéron , et n'a rien omis de ce qu’il était à propos de dire sur ce sujet. Comme il n’a point parlé de Platon , c’est à moi de loucher légèrement ce qui concerne ce philosophe , non pas tant pour le louer (il faudrait que j’eusse ses grâces) que pour aller au-devant des objections que les gens d'aujourd'hui lui pourront faire.

Ceux qui simplement ont ouï parler de lui , sans avoir aucune connaissance ni de ses œuvres ni de son siècle , s'étonncronl.qu’un homme que l'on traite de divin ait pris tant de peine à composer des dialogues pleins de sophismes, et où il n'y a rien de décidé la plupart du temps. Ils ne s'en étonneraient pas s'ils prenaient l'esprit des Athéniens, aussi bien que celui de l'Académie et du Lycée. Bien que la logique ne fût pas encore réduite en art , et qu' Aristote en soit proprement l’inventeur , on ne laissait pas dos lors d’examiner les matières avec quelque sorte de méthode, tant la passion pour la recherche de la vérité a été grande dans tous les temps; celui où vivait Platon t’a emporté en cela par-dessus les autres. Socrate est le premier qui a fait connaître les choses par leur genre et leur différence. De la sont venus nos

un recueil qui porte le même titre que celui-ci , mais qui est différemment composé. En effet , le premier volume renferme les traüuctious des discours de Démoslhènc et de Cicéron . et des dialogues de Platon, qui forment le tome If du recueil de Paris de 1685. La préface de François de Ma tic roi s se trouve en tête de ce volume, et raverlhseinenl de la Fontaine est après cette préface. Le second volume contient d'abord tout ce qui se trouve dans le premier dans l'édition de I6S3, et ensuite tout ce qui est dans le volume publié en 16*2 par la Fontaine en son nom seul . et intitulé : Pointe du (Juinquina , rt autres o«vrages en vers.

1 Sur ce qui concerne de Maucroix. voyez sa Vie, que nous avons donnée daus l'édition de se# poésies , et Y Histoire de la vie el des ouvrages de ta Fontaine, troisième édition, t*24, p. 25.

Le premier volume ne renferme que des poésies de la Fontaine. et 11 n'y a rien de François de Maucroii ; dans le second il n'y a de la Fontaine que cet avertissement.

universaux, et ce que nous appelons idées de Platon 1 ; de là est venue aussi la connaissance de chaque espèce; mais, comme le nombre en est infini, il est impossible à ceux qui examinent les matières à fond d'en venir jusqu'à la dernière précision, et de ne laisser aucun doute. Ce n’était donc pas une chose indigne ni de Socrate ni de Platon de chercher toujours, quoiqu'ils eussent peu d'espérance de rien trouver qui les satisfit entièrement. Leur modestie les a empêchés de décider dans cet abîme de difficultés presque inépuisable. On ne doit pas pour cela leur reprocher l’inutilité de ces dialogues : ils faisaient avouer au moins qu’on ne peut connaître parfaitement la moindre chose qui soit au monde; telle est l'intention de son auteur, qui l'a présentée à notre raison comme une matière de s’exercer, et qui l'a livrée aux disputes des philosophes.

Je passe maintenant au sophisme. Si on prétend que les entretiens du Lycée se devaient passer comme nos conversations ordinaires, on se trompe fort : nous ne cherchons qu'à nous amuser; les Athéniens cherchaient aussi à s'instruire. En cela il faut procéder avec quelque ordre. Qu'on en cherche de si nouveaux et de si aises qu'on voudra, ceux qui prétendront les avoir trouvés n’auront fait autre chose que déguiser ces mêmes manières qu’ils blâment tant. Il n’y en a proprement qu’une , et cellelà est bien plus étrange dans nos éeoles qu’elle n’était alors au Lycée et parmi l’Académie. Socrate en faisait un bon usage, les sophistes en abusaient : ils attiraient la jeunesse par de vaines subtilités qu’ils lui savaient fort bien vendre. Platon y voulut remedier en se moquant d'eux , ainsi que nous nous moquons de nos précieuses, de nos marquis, de nos entêtés, de nos ridicules de chaque espèce. Trans- [xtrlons-nous en ce siècle-là, ce sera d'cxcel-

4 Solon Platon, il n'y a qu'une seule et unique idée pour chaque genre; clic en constitue l'essence; elle représente toutes les espèce# et tous les individus. Les sons ne nous présentent que Ce qu'il y a de particulier et d individuel ; l'entendement , ce qu'il y a de commun et de général. L'idée est la forme cl le proü»ty|»e des choses; elle est simple, immatérielle, affranchie de toutes les conditions de 1 étendue, de I'c8|mcc. Les idées et lesima'je* sensibles n'oul point la même origine; les idées sont indépendantes de l'expérience, el par conséquent innées, cVsla-d.re, placées daus l'esprit immédiatement par Dieu même, pour servir de primipes i nos connaissances.

ÉPITRES DÉDICATOIRES

lentes comédies que ce philosophe nous aura données tantôt aux dépens d'un faux dévot, d’un ignorant plein de vanité, d'un pédant : voilà proprement les caractères d'Eutyphron, d'Hippias, et des deux sophistes. 11 ne faut point croire que Platon ail outré ces deux derniers ; ils portaient le sophisme eux-mémes au delà de toute croyance, non qu’ils prétendissent faire autrechosc que d'embarrasser lesauditcurs par de pareilles subtilités : c’étaient des im pertinents , et non pas des fous ; ils voulaient seulement faire montre de leur art , et sc procurer par là des disciples. Tous nos collèges retentissent des mêmes choses. Il ne faut donc pas qu'elles nous blessent, il faut au contraire s’en divertir, et considérerEuthydemus etDionysodore comme le docteur de la comédie, qui de la dernière parole que l'on profère prend occasion de dire une nouvelle sottise. Platon les combat eux et leurs pareils de leurs propres armes, sous prétexte d'apprendre d’eux : c’est le père de l'ironie. On a de la volupté à les voir ainsi confondus. Il les embarrasse euxméines de telle sorte qu'ils ne savent plus où ils en sont , et qu'ils sentent leur ignorance. Pal-mi tout cela leur persécuteur sait mêler des grâces infinies. Les circonstances du dialogue, les caractères des personnages, les interloculions et les bienséances ; le style élégant et noble, et qui tient en quelque façon de la poésie : toutes ces choses s’y rencontrent en un te ldi' g ré d'excellence, que la manière de raisonner n'a plus rien qui choque : on sc laisse amuser insensiblement comme par une espèce de charme1. Voilà ce qu’il faut considérer là-dessus : laissons-nous entraincr à notre plaisir, et ne cherchons pas matière de critiquer : c’est une chose trop aisée à faire. 11 y a bien plus de gloire à Platon d'avoir trouvé le secret de plaire

* Mâlgr-é cette appréciation si juste et si bien exprimée du mérite de Platon , Perrault osa , dans son poème intitulé le Siècle de Louis le Grand , prononcer, dans une des séances de l'Académie française . le 27 janvier 1687, le jugement suivant sur le philosophe grec :

Platon, qui fui dUlo du temps de nos aïeux.

Commence h devenir quelquefois ennuyeux :

En vain son traducteur*, parllssn de Tanllque,

En conserve la grâce et tout le sel atllque;

Du lecteur le plus âpre et le plu* résolu Un dialogue entier ne saurait être lu.

* If. l’abbé de Maucroix. ( Soit de rerrau/l l