ÉSOPE

nage? On le prendi-ail pour une outre. Dès que le marchand eut ainsi parlé, U prit congé d'eux , partie murmurant , partie riant de ce bel objet. Ésope le rappela , et lui «lit : Achète-moi hardiment ; je ue te serai pas inutile. Si tu as des enfants qui crient et qui soient méchants , ma mine les fera taire : on les menacera de moi comme de la bète. Cette raillerie plut au marchand. Il acheta notre Phrygien trois oboles , et dit en riaut : Les dieux soient loués! je n’ai pas fait grande acquisition , à la vérité; amaà n'ai-je pas délioursé grand argent.

Entre autres denrées, ce marchand trafiquait d'esclaves : si bien qu'allant à Éphèse pour se défaire de ceux qu'il avait , ce que chacun d'eni devait porter pour la commodité du voyage fut départi selon leur emploi et selon leurs forces. Esope pria que l’on eût égard à sa taille ; qu'il était nouveau venu, et devait être traité doucement. Tu ne porteras rien, si tu veux , lui repartirent ses camarades. Esope se piqua d'honneur, et voulut avoir sa charge comme les autres. On le laissa donc choisir. Il prit le panier au pain : c’était le fardeau le plus pesant. Chacun crut qu'il l'avait fait par bêtise : mais dès la dinéc le panier fut entamé , et le Phrygieu déchargé d'autant ; ainsi le soir , et do mcuie le lendemain : de façon qu'au bout de deux jours U marchait à vide. Le bon sens et le raisonnement du personnage furent admirés.

Quant au marchand , il se défit de tous ses esclaves , à la réserve d’un grammairien , d'un chantre et d’Ésope , lesquels il alla exposer en vente à Samos. Avant que de les mener sur la place , il fit habiller les deux premiers le plus proprement qu’il put , comme chacuu farde sa marchandise : Ésope, au contraire, ne fut vêtu que d’un sac , et placé entre ses deux compagnons , afin de leur donner lustre. Quelques acheteurs se présentèrent , entre autres un philosophe appelé Xantus. Il demanda au grammairien et ou chautre ce qu’ils savaient faire. Tout, reprirent-ils. Cela fit rire le Phrygien : on peut s'imaginer de quel air. Plauude rapporte qu'il s'en fallut peu qu’on ne prit la fuite , tant il fit une effroyable grimace. Le marchand fit son chantre mille oboles, son grammairien trois mille; et, eu c :s que l’on achetât l'nu des deux , il devait donner Ésope par-dessus le marché. La cherté du grammairien et du chantre dégoûta Xantus. Mais , pour ne pas retourner ches soi sons avoir fait quelque emplclte, ses disciples lui conseillèrent d'acheter ce petit bout d'homuie qui avait ri de si buunc grâce : ou eu ferait un épouvantail ; il divertirait les gens par sa mine. Xantus se laissa persuader . et fit prix d'Ésope à soixante oboles. 11 lui demanda, devant que de l’acheter, à quoi il lai serait propre, comme il l'avait demandé à ses camarades. Esope répondit : A rien, puisque les deux autres avaient tout retenu pour eux. Les commis de la douauc remirent généreusement à Xautus le sou pour livre , et lui en donnèrent quittance sans rien payer.

Xantus avait une femme de goût assex délicat , et à qui toutes sortes de gens ne plaisaient pas : si bien que de lui aller présenter séricusemeut son nouvel esclave, il n'j avait pas d'apparence, à moins qu’il ne la voulût mettre en colère et se faire moquer de lui. Il jugen plus à propos d'eu faire un sujet de plaisanterie, et alla dire au logis qu'il venait d'acheter uu jcuue esclave le plus beau du

LA VIE D'ESOPE

monde et le mieux fuit. Sur cette nouvelle , les filles qui servaient sa femme se pensèrent battre A qni l'aurait pour •on serviteur; mais elles Turent bien étonnées quand le persounage parut. L'une >e mit la main devant les yeux ; l'autre s'eufuit; l'autre fit un cri. La maîtresse du logis dit que c'était pour la chasser qu’on lui amenait un tel monstre; qu'il y avait longtemps que le philosophe se lassait d'eilc. De parole en parole, le différend s'échauffa jusque* à tel point que la femme demanda son bien , et voulut se retirer cbrx ses parents. Xantus fit tant par sa patience , et Esope par son esprit , que les choses s'accommodèrent. On ne parta plus de s’en aller ; et peut-être que l'accoutumance effaça à la fin une partie de la laideur du nouvel esclave.

Je laissai beaucoup de petites choses où il fit parailre la vivacité de sou esprit ; car , quoiqu'on puisse juger parta de son caractère , elles sont de trop peu de conséquence ponr en informer la postérité. Voici seulement iiu échantillon de son bon sens et de l'ignorance de son maître. Celui-ci alla chez un jardiuier sc choisir lui-même uoe salade ; les herbes cueillies , le jardiuier le pria de lui satisfaire l'esprit sur uoe difficulté qui regardait la philosophie aussi bien que le jardinage : c'est que les herbes qu'il plantait ei qu'il cultivait avec un grand soin ue profilaient point , tout au contraire de celles que la terre produisait d'elle-mème saus culture ni amendement. Xantus rapporta le tout à la Providence, comme on a coutume de faire quand on est court. Ésope se mit à rire; et, ayaul tiré son maître à part , il lui conseilla de dire à ce jardinier qu’il lui avait fait une réponse ainsi générale, parce que la question n'était pas digne de lui : il le laissait donc avec son garçon , qui assurément le satisferait. Xantus s’étant allé promener d‘un autre côté du jardin , Ésope compara la terre à une femme qui , ayant des enfants d’un premier mari , en épouserait un second qui aurait aussi des enfants d’une autre femme : sa nouvelle épouse ne manquerait pas de concevoir de l’aversioa pour ceux-ci , et leur ôterait la nourriture afin que les siens en profitassent. 11 en était ainsi de lu terre, qui n'adoptait qu'avec peiuc les productions du travail et de la culture , et qui réservait toute sa tendresse rt tous ses bienfaits pour les siennes soutes : elle était marâtre des unes , et mère passionnée des autres. Le jardiuier parut si content de cette raison , qu'il offrit à Ésope tout ce qui était dans son jardin.

Il arriva quelque temps après un grand différend entre te philosophe et sa femme. Le philosophe , étant de feslin , mit à part quelques friandises , et dit A Esope : Va porter ceci A ma lionne amie. Esope l'alla donner A une petite chienne qui était les délices de son maître. Xantus , de retour , ne manqua pas de demander des nouvelles de son présent. et si on l’avait trouvé bon. Sa femme ne comprenait rien à ce langage ; on fit venir Esope pour l’éclaircir. Xantus, qui ne cherchait qu'un prétexte pour le faire battre , lui demanda s'il ne lui avait pas dit expressément : Va-t’en porter de ma part ces friandises A ma bonne amie. Ésope répondit IA -dessus que la bonne amie n’était pas ta femme , qui, pour la moindre parole , menaçait de faire un divorce; c'était la chienne, qui endurait tout, et qui retenait faire caresses après qu’on l’avait battue. Le philosophe demeura court ; mais sa femme entra dans une telle colère qu'elle se retira d'avec lui. U u’y eut parent ni

ami par qui Xantus ne loi fit parler , sans que les raisons ui les prières y gagnassent rien. Ésope s'avisa d'uu stratagème. Il acheta force gibier, comme pour une noceronsidérâble, et fit tant qu’il fut rencontré par un des domestiques de sa maîtresse. Celui-ci lut demanda pourquoi tant d’apprêts. Esope lui dit que son maître , ne pouvant obliger si femme de revenir, en allait épouser une autre. Aussitôt que la dame sut cette nouvelle, elle retourna chex sou piari , par esprit de contradiction ou par jalousie.' Ce u« fut pas saus la garder Itoone A Ésope, qui tous les jour» faisait de nouvelles pièces A son maître, et tous les jours se sauvait du châtiment par quelque trait de subtilité. Il n’était pas possible au philosophe de le confondre.

Un certain jour de marché , Xantus , qui avait dessein de régaler quelques-uns de ses- amis, lui commanda d'acheter ce qu'il y aurait de meilleur , et rien autre chose. Je t'apprendrai, dit en soi-même le Phrygien , A spécifier ce que tu souhaites, sans t’en renie Ire A la discrétion d’un esclave. Il uacbcla donc que des langues , lesquelles il fit accommoder A toutes les sauces : l’entrée , le second , l'entremets t tout ne fut que langues. Les convies louèrent d'abord le choix de ce mets ; A la fin ils s’en dégoûtèrent. Ne t'ai-je pas commandé , dit Xantus , d’acheter ce qu'il y aurait de meilleur? F.h ! qu'y a-t-il de meilleur que la fougue? reprit Ésope. C'est le lien de la vie civile, la clef des sciences , l'organe de la vérité et de la raison : par elle ou bâtit les villes et on les police ; on instruit , ou persuade , ou règne daus les assemblées, on s'acquitte du premier de tous les devoirs , qui est de louer les dieux. Eh bien ? dit Xantus ( qui prétendait rattraper) , achète-moi demain ce qui est de pire : ces mêmes personnes viendront cher moi ; et je veux diversifier.

Le lendemain Esope ue fit encore servir que le même mets, disant que la langue est la pire chose qui soit au monde-: c'est la mère de tous débats, la nourrice dés procès, la source des divisions et des guerres. Si on dit qu’elle est l’organe de la vérité , c’est aussi celui de l'erreur , et, qui pis est , de la calomnie. Par elle on détruit les villes, on persuade de méchantes choses. Si d'un côté elle loue les dieux , de l'autre elle profère des blasphèmes contre leur puissance. Quelqu'un de la oom)>Jignie dit A Xantus que véritablement ce valet lui était fort nécessaire; car il savait le mieux du monde exercer la patience d'un philosophe. De quoi vous mettez- vous en peine ? reprit Ésope. Eh ! trouve-moi , dit Xantus, un homme qui ne se mette en peine de rien.

Esope alla le lendemain sur la place ; et , voyant un paysan qui regardait toutes choses avec la froideur et l'indifférence d’une statue, il amena ce paysan au logis. Voilà, dit-il A Xantus, l'homme sans souci que vous demandez. Xantus commanda à sa femme de faire chauffer de l'eau , de la mettre dans un bassin , puis de laver elle-même les pieds de son nouvel hôte. Le paysan la laissa faire, quoiqu'il sût fort bien qu’il ne méritait pas cet honneur; mais il disait en lui-même : C’est peut-être la coutume d'en user ainsi. On le fit asseoir au haut bout ; il prit sa place sans cérémonie. Pendant le repas , Xantus ne fit autre chose que blâmer son cuisinier ; rien ne lui plaisait : ce qni était doux , il le trouvait trop salé ; et ce qui était trop salé , il le trouvait doux. L'homme sans souci te laissait dire , «t

LA VIE D’ÉSOPE

mangeait de toutes ses dents. Au dessert on mit sur la table un gâteau que la femme du philosophe avait fait : Xantus le trouva mauvais, quoiqu'il fût très-bon. Voilà, dit-il , la pâtisserie la plus méchante que j'aie jamais mangée; U f.iut brûler l'ouvrière, car elle ne fera de sa vie rien qui vaille : qu'on ap|>ortc des fagots. Attendes , dit le paysan ; je m‘cn vais quérir ma femme : ou ne fera qu’un bûcher pour tontes les deux. Ce dernier tirait désarçonna le philosophe, et lui ûta l’espérauce de jamais attraper le Phrygien.

Or , ce n'était pas seulement avec son maître qu'Ksope trouvait occasion de rire et de dire de bons mots. Xantus l'avait envoyé en certain endroit : il rencontra en chemin le magistrat , qui lui demanda où il allait. Soit qu'Ksope fut distrait , ou pour une antre raison , U répondit qu'il n'cn savait rien. Le magistrat , tenant à mépris et irrévé- • rence cette réponse , le fit mener en prison. Comme les huissiers le conduisaient: Ne voyez-vous pas, dit-il, que j'ai trèsbien répondu ? Savais-je qu'on me ferait aller où je vas y Le magistrat le fit relâcher , et trouva Xantus heureux d'avoir un esclave si plein d’esprit.

Xantus, de sa part, voyait par là de quelle importance Il lui était de ne point affranchir Ésope , et combien la possession d'un tel esclave lui faisait d'honneur. Même un jour, faisaut la débauche avec ses disciples , Ésope, qui les servait , vit que les fumées leur échauffaient déjà la cervelle , aussi bien au maître qu'aux écoliers. La débauche de vin , leur dit-il , a trou degrés : le premier , de volupté; le second , d'ivrognerie ; le troisième , de fureur. On se moqua de sou observation , et on continua de vider les pots. Xantus s'en donna jusqu’à perdre la raison , et à se vanter qu’il boirait la mer. Cela fit rire la compagnie. Xantus soutint ce qu’il avait dit , gagea sa maison qu'il boirait la mer tout entière ; et , pour assurance de la gageure , il déposa l'anneau qu’il avait au doigt.

Le jour suivant, que les vapeurs de Bacchus furent dissipées , Xantus fut extrêmement surpris de ne plus retrouver son anneau , lequel il tenait fort cher. Ésope lui dit qu’il était perdu , et que sa maison l’était aussi par la gageure qn'il avait faite. Voilà le philosophe bien alarmé : il pria Ésope de lui enseigner une défaite. Ésope s’avisa de celle-ci.

Quand le jour que l’on avait pris pour l'exécution de la gageure fut arrivé , tout le peuple de Samoa accourut au rivage de la mer pour être témoin de la honte du philosophe. Celui de scs disciples qui avait gagé contre lui triomphait déjà. Xantus dit à l'assemblée : Messieurs , j’ai gagé véritablement que je boirais toute la mer, mais non pas les ileuves qui entrent dedans ; c’est pourquoi , que celui qui a gagé contre moi détourne leurs cours , et puis je ferai ce que je me suis vanté de faire. Chacun admira IVxpédient que Xantus avait trouvé pour sortir à son honneur d'un si mauvais pas. Le disciple confessa qu’il était vaincu , et demanda pardon à son maître. Xantus fut reconduit jusqu’en son logis avec acclamations.

Pour récompense , Ésope lui demanda la liberté. Xantus la lui refusa , et dit que le temps de l’affranchir n’était pas enexwe Tenu ; si toutefois les dieux l'ordonnaient ainsi , il y consentait : partant, qu'il prit garde au premier présage qu’il aurait étant sorti du logis ; s’il était heureux , et

que , par exemple , deux corneilles se présentassent à sa vue , la liberté lui serait donnée; s'il n'en voyait qu’une , qu’il ne se lassât point d’être esclave. Ésope sortit aussitôt. Son maître était logé à l'écart , et apparemment vers un lieu couvert de grands arbres. A peine notre Phrygien flit hors , qn'il aperçut deux corneille* qui s’abattirent sur te plus haut. Il en alla avertir son maître , qui voulut voir lui-même s’il disait vrai. Tandis que Xantus venait , l’une des corneilles s'envola. Me tromperas-tu toujours? dit-il à Esope : qu'on lui donne les étrivières. L’ordre fut exécuté. Pendant le supplice du pauvre Ésope , on vint inviter Xantus à un repas : il promit qu’il s’y trouverait. Hélas î s'écria Esope , les présages sont bien menteurs ! moi , qui ai vu deux corneilles, je suis l>atlu ; mon maître, qui n’en a vu qu'une , est prié de noce. Ce mot plut tellement à Xantus , qu'il commanda qu'on cessât de fouetter Ésope ; mais , quant à la liberté , il ne pouvait ae résoudre S la lui donner , encore qu'il la lui promit en diverses occasions.

Un jour ils se promenaient tous deux parmi de vieux monuments , considérant avec tieaucoup de plaisir les inscriptions qu'on y avait robes. Xantus en aperçut une qu’il ne put entendre , quoiqu’il demeurât longtemps à en chercher (‘explication. Elle était composée des premières lettres de certains mots. Le philosophe avoua ingénument que cela passait son esprit. Si je vous fais trouver un trésor par le moyen de ces lettres , lui dit Ésope , quelle récompense au rai -je? Xantus lui promit la liberté, et ta moitié du trésor. Elles signifient, poursuivit Ésope, qu’l quatre pas de cette colonne nous en rencontrerons un. En effet , Us le trouvèrent après avoir creusé quelque peu dans terre. Le philosophe fut sommé de tenir parole ; mais il reculait toujours. Les dieux me gardent do l’affranchir , dit-il à Ésope , que tu ne m'aies donné avant cela l'intelligence de ces lettres ! ce me sera un autre trésor plus précieux que celui lequel nous avons trouvé. On les a iei gravées , poursuivit Esope, comme étant les premières lettres de ces mots Wfcs fir./iara, etc.; c'est-à-dire : « Si vous reculez quatre pas , et que vous creusiez , vous trouverez un trésor. > Puisque tu es si subtil , repartit Xantus , j'aurais tort de me défaire de toi : n’espère donc pas que je l’af- . franchisse. El moi , répliqua Esope , je vous dénoncerai au roi Denys ; car c’est à lui que le trésor appartient , et ces mêmes lettres commencent d’autres mots qui le signifient. Le philosophe intimidé dit au Phrygien qu'il prit sa part de l'argent , et qu'il n’en dit mot ; de quoi Ésope déclara ne lui avoir aucune obligation , ces lettres ayant été choisies de telle manière qu'elles enfermaient un triple sens , et signifiaient encore : a En vous en allant , vous partagerez le trésor que vous aurez rencontré. * nés qu’ils furent ’ de retour , Xantus commanda qu’on enfermât le Phrygien , et que l’on lui mit les fers aux pieds , de crainte qu’il n’allât publier cette aventure. Hélas! s'écria Ésope, est- ce ainsi que les philosophes s'acquittent de leurs promesses? Mais faites ce que vous voudrez, il faudra que vous m'affranchissiez malgré vous.

Sa prédiction se trouva vraie. H arriva un prodige qui mit fort en peine les Samiens. Un aigle enleva l'anneau

' Vas. Qu'il fut, dans les éditions modernes de THdot et de Barbou : mai* toutes les éditions originales portent le pluriel.

LA VIE D'ÉSOPE

public (c'était apparemment quelque «ccau que l'on apposait aux délibérations du conseil ), et le fit tomber au •ein d'un esclave. Le philosophe fut consulté là-dessus , et comme étant philosophe , et comme étant un des premiers de la république. Il demanda du temps 1 , et eut recours à son oracle ordinaire : c'était Esope. Celui ci lui conseilla de le produire en public , parce que , s’il rencontrait bien , l'honneur en serait toujours à son maître ; sinon , il n*y aurait que l'esclave de blâmé. Xantus approuva ta chose, et le fit monter à la tribune aux harangues. Dés qu'on le rit, chacun s'éclata de rire : personne ne s'imagina qn’il pût rien partir de raisonnable d'un homme fait de celte manière. Ésope leur dit qu'il ne fallait pas considérer la forme du vase , mais la liqueur qui y était enfermée. Les Samiens lui crièrent qu'il dit doue sans crainte ce qn’il jugeait de ce prodige. Esope son excusa sut* oc qu'il n'osait le faire. La Fortune, disait-il , avait mis un débat de gloire entre le maitre et l'esclave : si l’esclave disait mal , il serait battu ; s'il disait mieux que le maitre , il serait battu eocore. Aussitôt on pressa Xantav de l’affranchir. Le philosophe résista longtemps. A la fin le prévôt de ville le menaça de le faire de son office, et en vertu du pouvoir qu’il en avait comme magistrat ; de façon que le philosophe fut obligé de donner les mains. Cela fait , Ésope dit que les Samiens étaient menacés de servitude parce prodige ; et que l’aigle enlevant leur sceau ne signifiait autre chose qu'un roi puissant qui voûtait les assujettir *.

Peu de temps après , C resus , roi des Lydiens , fit dénoncer à ceux de Sam os qu'ils eussent à se rendre ses tributaires ; sinon , qu'il les y foirerait par les arme*. La plupart étaient d'avis qu’on lui obéit. Ésope leur dit que la Fortune présentait deux chemins aux hommes : l’un , de liberté, rude et épineux au commencement , mais dans la suite très-agréable ; l’autre, d’esclavage , dont les commencements étaient plus aisés, mais la suite laborieuse. C'était conseiller assez intelligiblement aux Samiens de détendre leur liberté. Ils renvoyèrent l'ambassadeur de Crésos avec peu de satisfaction.

Crésus se mil en étal de les attaquer. L'ambassadeur lui dit que , tant qn’ils auraient Ésope avec eux , il aurait peine h les réduire à ses volontés, vu la confiance qu'ils avaient au boo sens du personnage. Crésus Je leur envoya demander, avec la promesse de leur laisser la liberté s’ils le lui livraient. Les principaux de la ville trouvèrent ces conditions avantageuses, et ne crurent pas que leur repos leur coulât trop cher quand ils l'achèteraient aux dépens d’Ésope. Le Phrygien leur fit changer de sentiment en leur coûtant que, les loups et les brebis ayant fait un traité de paix , celles ci donnèrent leurs chiens pour otages. Quand

* Va*. U demanda temps , dam les premières éditions ; et cette leçon a été adoptée par les éditeur» modernes. .Vous avons préféré celle delà réimpression de 1692, sous la date de fG78 , parce qu'U est évident quec'td ici une correction qui marque un changement dans la langue. L'usage s'opposait déjà , ver» la fin du dix-septième siècle, à la suppression de l'article qu'il autorisait précédemment.

* Dans le» divers voyages que Planude, ou l'auteur de cette vie. quel quil soit, tait faire à Ésope, U n’est pas (ait mention du voyage du fabuliste à Corinthe, où, selon Plutarque, il assista au banquet des sept Sages.

elles n’eurent plus de défenseurs , les loups les étranglèrent avec moins de peine qu’ils ne faisaient. Cet apologue fit son effet : les Samiens prirent une délibération toute contraire à celle qu’ils avaient prise. Esope voulut toutefois aller vers Crésus, et dit qu’il les servirait plus utilement étant près du roi , que s’il demeurait A Samoa.

Quand Crésus le vit, il s'étonna qu’nne si chétive créature lui eût été un si grand obstacle. Quoi ! voilà celui qui fait qu’on s’oppose à mes volontés ! s’écria-t-il. Esope se prosterna à se* pieds. Un homme prenait des sauterelles, dit-il ; une cigale lui tomba aussi sous la main. II s’en allait la tuer comme il avait tait des sauterelles. Que vous ai-je fait ? dit-elle à cet homme : je ne ronge point vos blés , je ne vous procure aucun dommage ; vous ne trouverez en moi que la voix , dont je me sers fort innocemment. Grand roi , je ressemble à cette cigale : je n’ai que la voii , et ne m’en suis point servi pour vous offenser. Crésus, touché d'admiration et de pitié, non-seulement lui pardonna , mais il laissa en repos les Samiens à sa considération *.

En ce temps-là le Phrygien composa 6es fables , lesquelles ii laissa au roi de Lydie, et fut envoyé par lui vers les Samiens , qui décernèrent à Ésope de grands honneurs. Il lui prit aussi envie de voyager et d'aller par le monde , s’entretenant de diverses choses avec ceux que l’on appelait philosophes. Enfin il se mit en grand crédit près de Lycérus 1 , roi de Babylone. Les rois d’alors s'envoyaient le* uns aux autres des problèmes à soudre * sur toutes sorte* de matières , à condition de *e payer une espèce de tribut ou d’ameode, selon qu’ils répondraient bien ou mal aux questions proposées? en quoi Lycérus , assisté d'Ésope, avait toujours l’avantage , et se rendait illustre parmi les autres , soit à résoudre , soit à proposer.

Cependant notre Phrygien se maria ; et , ne pouvant avoir d’enfants , il adopta un jeune homme d’extraction noble , appelé Ennus. Celui-ci le paya d’ingratitude , et fût si méchant que d’oser souiller le lit de son bienfaiteur. Cela étant venu à la connaissance d’Ésope, fi le chassa. L’autre, afin de s’en venger, contrefit des lettres par lesquelle* il

* C'est à la cour de Crésus que , selon Hérodote et Plutarque, Ésope sc lia avec Solon. Alexis le Comique (njmrf Athen., p. 431 ) avait composé une comédie intitulée Ésope , dam laquelle il y avait une scène entre Ésope et Solon. Plutarque, dans la vie de Solon , rapporte que ce, sage ayant dit de» vérité» à Crésus qui l'offensèrent : • Æaopus , celui qui a composé des tables, estant pour lor* en la ville de Sardes, où il avolt été mandé par le roy, qui lui faisoit faire bonne chère , fut tnarry de veoir que le roy eust fait un si mauvais accueil à Solon ; si lui dit par manière d'admone&tement : • Oh ! Solon , ou il ne fouit point du « Jout approcher des princes, ou il leur fault complaire et a agréer. — àlais au coutraire, répondit Solon, ou U ne fouit a point s'en approcher, ou il leur fouit dire la vérité. • Of.unes de Plutarque, traduites par Amyot, t. I.p.381 de l’édit. 1801, in-S®.

* Dans la liste de tous les rois de Babylone , il n’y en a pas un seul nommé Lycérus , et c'est une des preuves ( mais une des moins décisives, suivant nous) qu'on a données que cette vie d'Ésope était une fiction. Voyez Meziriac, dans le* Mémoires de littérature, L 1 . p. 99, In 8®. 1715.

* C est- à-dire à résoudre. Souldre se trouve encore dans Mcol (Thrésor de la langue françoyse, 1606, in-folio, p.603), qui cite ces phrases : souldre une question ; qu'ai-je affaire ne que souldre avec toi?

LA VIE D’ÉSOPE

semblait qu’Ésope eût intelligence avec les rois qui étaient émules de Lycérus. Lyoérus , persuadé par le cachet et par la signature de ces lettres, commanda à un de ses officiers nommé Hermippus que, sons chercher de plus graudes preuves, il fit mourir promptement le traître Esope. Cet I lermippus , étant ami du Phrygien , lai sauva la vie ; et , à l'insu de tout le monde , le nourrit longtemps dans un sépulcre , jusqu’à ce que Necténabo , roi d’Egypte , sur le bruit de la mort d'Ésope , crut à l’avenir rendre Lycérus son tributaire. Il osa le provoquer , et le délia de lui envoyer des architectes qui sussent bâtir une tour en l’air, et , par même moyen , un homme prêt à répondre à toutes sortes de questions. Lycérus ayant lu les lettres et les ayant communiquées aux plus habiles de sou État, chacun d'eux demeura court ; ce qui Ht que le roi regretta Ésope , quand Hermippus lui dit qu’il u’élaitpas mort, et le fit venir. Le Phrygien fut très-bien reçu , sc justifia , et pardonna à Enuus. Quant à la lettre du roi d’Egypte, il n’en fit que rire , et manda qu’il cuvcrrait au printemps las architectes et le répondant à toutes sortes de questions. Lycérus remit Esope en possession de tous scs biens , et lui fit livrer Eunus pour en faire ce qu'il voudrait. Ésope le reçut comme son eufant ; et , pour toute punition , lui recommanda d'honorer les dieux et son prince ; se rendre terrible A ses ennemis, facile et commode aux autres ; bien traiter sa femme, sans pourtant lui confier son secret; parler peu, et chasser de chcx soi les babillards ; ne se point laisser abattre au malheur; avoir soin du lendemain, car il vaut mieux enrichir ses ennemis par sa mort que d’étre importun à ses amis pendant son vivant; surtout n'étre point envieux du bonheur ni de la vertu d'autrui , d'autant que c'est se faire du mal à soi-même. Enuus , touché de ces avertissements et de la bonté d’Ésope , comme d'un trait qui lui aurait pénétré le cœur , mourut peu de temps après.

Pour revenir au défi de Nccléuabo , Ésope choisit des aiglons , et les fit instruire ( chose difficile à croire ) ; il les fit , dis-je , instruire à porter eu l'air chacun un panier , dans lequel était un jeune eufant. Le printemps venu, il s‘cn alla en Égypte avec tout cet équipage; non sans tenir en grande admiration et en attente de son dessein les peuples rhex qui il passait. Necténabo , qui , sur le bruit de sa mort , avait envoyé l'énigme , fut extrêmement surpris de son arrivée. Il ne s’y attendait pas, et ne se fût jamais engagé dans un tel défi contre Lycérus , s'il eût cru Ésope vivant. Il lui domauda s’il avait amené les architectes et le répondant. Esope dit que le répondant était lui-même, et qu’il ferait voir les architectes quand il serait sur le lieu. On sortit en pleine compagne , où les aigles enlevèrent les paniers avec les petits enfauts , qui criaient qu’on lear donnât du mortier, des pierres , et du bois. Vous voyez , dit Ésope à Necténabo, je vous ai trouvé les ouvriers; fournissez- leur des matériaux. Necténal>o avoua que Lycérus était le vainqueur. 11 proposa toutefois ceci à Esope : J'ai des cavales en Égypte qui conçoivent au hennissement ' des chevaux qui sont devers Babylone.

4 Va*. Dans toute* les édifions données par la Fontaine, on trouve bannissement . conformément à la prononciation de ce root, mais non pas conformément à la manière de l'écrire en usase «le son temps, qui était et fut toujours la même uuauiourd’hui. |

Qu’avez-vous è répondre là-dessus? Le Phrygien remit sa réponse au lendemain , et, retourné qu'il fut au logis, il commanda à des enfants de prendre un chat , et de le mener fouettant par les rues. Les Égyptiens , qui adorent cet animal, se trouvèrent extrêmement scandalisés da traitement que l'on lui faisait. Ils l'arrachèrent des mains des enfants , et allèrent se plaindre au roi. On fit venir en sa présence le Phrygien. Ne savez-vous pas, lui dit le roi, que cet animal est un de nos dieux? Pourquoi dooc le faites-vous traiter de la sorte ? C'est pour l'offense qu'il a commise envers Lycérus , reprit Esope ; car , la nuit dernière , il lui a étranglé un coq extrêmement courageux , et qui chantait à toutes les heures. Vous êtes un menteur, repartit le roi : comment serait-il possible que ce chat eût fait en si peu de temps un si long voyage? Et comment est-il possible , reprit Esope , que vos juments entendent de si loin nos chevaux hennir 1 , et conçoivent pour les entendre ?

Ensuite de cela , le roi fit venir d’Héliopolis certains personnages d'esprit subtil , et savants en questions énigmatiques. Il leHr fU un grand régal , où le Phry gien fût invité. Pendant le repas. Us proposèrent à Ésope diverses choses , celle-ci entre autres : Il y a un grand temple qui est appuyé sur une colonne entource de douze villes , chacune desquelles a trente arcs-boutants; et autour de ces arcsboutants se promènent, l'iiuc après l’autre, deux tommes, l'une blanche, l'autre noire. Il faut renvoyer, dit Ésope, cette questiou aux petits enfants de tiolre pays. Le temple est le monde ; la colonne , l’an ; les villes , ce sont les mois ; et les arcs-boutants , 1rs jours , autour desquels se promènent alternativement le jour et la nuit.

Le lendemain , Necténabo assembla tous sc&aniis. Souffrirez-vous , leur dit-il, qu’une moitié d'homme, qu'un avorton soit la cause que Lycérus remporte le prix , et que j'aie la confusion pour mon partage ? Un d’eux s'avisa de demander à Esope qu'il leur fit dos questions de choses dont ils n’eoaaenl jamais entendu parler. Ésope écrivit une cédule par laquelle Necténabo confessait devoir deux mille talents à Lycérus. La cédule fut mise entre les mains de Necténabo’ toute cachetée. Avant qu'on l’ouvrit , les amis du prince soutinrent que la chose contenue dans cet écrit était do leur connaissance. Quand on l'eut ouverte , Necténabo s’écria : Voilà la plus grande fausseté du monde ; je vous en prends à témoin tous tant que vous êtes. U est vrai , reparlircnt-ils , que nous n’en avons jamais entendu parler. J'ai donc satisfait à votre demande , reprit Ésope. Necténabo le renvoya comblé de présents, tant pour lui que pour son maître.

Lo séjour qu'il fit en Égypte est peut-être cause que quelques-uns ont écrit qu'il fut esclave avec Khodopé; cellelà qui , des libéralités de scs amauts , fil élever une dr* trois pyramides qui subsistent encore , et qu'on voit avec admiration : c’est la plus petite, mais celle qui est bâtie avec le plus d'art ».

' Va*, Han nir, iLins les éditions données par la Fontaine. Voyez la note précédente.

* Hérodote ( Il , IM ) nie que Rhodopé ait fait construire celte pyramide ; mais il confirme le fait de son esclavage avec Ésope. Voici comment s'exprime cet historien : ■ Hho«lo|ié était origi- • naire de Th race, esclave dïamon, fils U'Hepbestopoiis . de

tl

LA VIE D’ÉSOPE

Ésope, à son retour dans Bain loue , fat reçu de Lycé- I rus arec de grandes démonstrations de joie et de bienreil- I lance : ce roi lui Ht ériger une statue. I/envie de voir et d'apprendre le fit renoncer à tous ses honneurs. Il quitta la cour de Lycérus , où il avait tous les avantages qu’on peut souhaiter, et prit congé de ce prince pour voir la Grèce encore une fols. Lycérus ne le laissa point partir sans embrassement* et sans larmes , et sans le faire promettre sur les autels qu’il reviendrait achever ses jours auprès de lui.

Entre les villes où il s’arrêta , Delphes fat une des principales. Les Delphiens l'écoutèrent fort volontiers; mais ib ne lui rendirent point d’honneurs. Esope , piqué de ce mépris , les compara aux. bâtons qui flottent sur l'onde : ou s'imagine de loin que c’est quelque chose de considérable ; de près, on trouve que ce n'est rien. La comparaison lui coûta cher. Les Driphieus en conçurent une telle haine et un si violent désir de vengeance ( outre qu’ils craignaient d’ètre décriés par loi } , qu'ils résolurent de l'ùler du monde. Pour y parvenir , ib cachèrent parmi ses hardes un de leurs vases sacrés , prétendant que par ce moyen ib convaincraient Ésope de vol et de sacrilège , et qu’ils le condamneraient à la mort.

Comme il fut sorti de Delphes, el qu’il eut pris le chemin de la Phoride, les Delphiens accoururent comme gens qui étaient en peine. Ils l’accusèrent d’avoir dérobé leur vase ; Ésope le nia avec des serments : on chercha dans son équipage , et il fat trouvé *. Tout ce qu’Ésope put dire n’empécha point qu’on ne le traitât comme un criminel infâme. Il fut ramené à Delphes , chargé de fm, mis dans les cachots , puis oondamné à être précipité. Rien ne loi servit de se défendre avec ses armes ordinaires , et de raconter des apologues : les Delphiens s’en moquèrent.

La grenouille, leur dit-il, avait invité le rat à la veuirvoir. Afin de lui faire traverser l’onde , elle l'attacha ù son pied. Dès qu’il fut sur l’eau , elle voulut le tirer au fond , dans le dessein de le noyer , et d'eu faire ensuite un repas. Le malheureux rat résista quelque peu de temps. Pendant qu'il se débattait sur Veau , un oiseau de proie l'aperçut , fondit sur lui ; et l'ayant enlevé avec la grenouille , qui ne se put détacher, il sc reput de Vun et de Vautre. C'est ainsi, Delphiens abominables , qu’un plus puissant que uous me vengera : je périrai; malt vous périrez aussi.

Comme on le conduisait au supplice, Il trouva moyeu de s’échapper , et entra dans une petite chapelle dédiée à Apollon. Les Delphiens Ven arrachèrent. Vous viole* cet

« Vile de Samos, compagne d' esclavage d'Ésope le fabuliste ; car

• Ésope fut aussi esclave d’Iamon. On en a des preuves ; et une

• des principale» c'est que les Delphiens ayant fait demander « plusieurs fois, par un héraut, suivant les ordres de l'oracle,

■ si quelqu'un voulait venger U mort d'Ésope , tl ne se présenta

• qu'un petit-fils d' fanion , qui portait le même nom que son « aient. • Traduct. de Larcher. seconde édition , L II , p. f 10.

* Vbconti remarque que plusieurs faits racontés par Flanude sont confirmés par les anciens. Ainsi, dit ce savant antiquaire , l'anecdote d'un vase sacré caché par Ira habitants de Delphes dam les malles du fabuliste aurait pu paraître volée dans les livres saints, et transportée par Plaoude dans la vie d'Ésope. Cependant nous retrouvons ce même fait dans les fragments d'Itéraclidc . auteur contemporain de Platon. (De PoUtiit, c. MH.)

asile , leur dit- il , parce que ce n’est qu’une petite chapelle; mais un jour viendra que votre méchanceté ne trouvera point de retraite sûre , non pas même dans les temples. Il vous arrivera la même chose qu’à l’aigle , laquelle , nonobstant les prières de l’escarbot , enleva un lièvre qui s’était réfugié chez lui : la génération de l’aigle en fut punie jusque dans le giron de Jupiter. Les Delphiens, peu touchés de tous ces exemples , le précipitèrent «.

Peu de temps après sa mort, une peste très-violente exerça snr eux ses ravages. Ils demandèrent à l’oracle par quels moyens ils pourraient apaiser le courroux de* dieux. L’oracle leur répondit qu’il n'y en avait point d’autre que d’expier leur forfait , et satisfaire aux mânes d’Ésope. Aussitôt une pyramide fut élevée. Les dieux ne témoignèrent pas seuls combien ce crime lenr déplaisait : les hommes vengèrent aussi la mort de leur sage. La Grèce envoya des commissaires pour en informer, et en fit une punition rigoureuse*.

FABLES