LIVRE

Mais je m'amuse à des choses auxquelles on ne prendra « peut-être pas garde, tandis que j’ai lieu d'appréhender des objections bien plus importautes. On in'en peut faire deux principales ; l’une, que ce livre est licencieux; l’autre , qu'il n’épargne pas assez le beau sexe. Quant à la première, je dis hardiment que la nature du conte le voulait ainsi ; étant une loi indispensable , selon Horace , ou plutôt selon la raison et le sens commun, de se conformer aux choses dont on écrit . Or , qu'il ne m'ait été permis d’écrire de celles-ci, comme tant d’autres l’ont fait, et avec succès, je ne crois pas qu'on le mette en doute; et l'on ne me saurait condamner que l'on ne condamne aussi l’Arioste devant moi , et les anciens devant l'Ariostc. On me dira que j’eusse mieux fait de supprimer quelques circonstances , ou tout au moins de les déguiser. 11 n’y avait rien de plus facile; mais cela aurait affaibli le conte, et lui aurait ôté de sa grâce. Tant de circonspection n'est nécessaire que daus les ouvrages qoi promettent beaucoup de retenue dès l'abord , ou par leur sujet , ou par la manière dont on les traile. Je confesse qu'il faut garder eu cela des bornes, et que les plus étroites sont les meilleures : aussi faut-il m'avouer que trop de scrupule gâterait tout. Qui voudrait réduire Boccacc à la même pudeur que Virgile ne ferait assurément rien qui vaille, et pécherait contre les lois de La bienséance , en prenant à tâche de les observer. Car, afin que l’on ne s’y trompe pas , en matière de vers et de prose, l'extrême pudeur et la bienséance sont deux choses bien différentes. Cicéron fait consister la dernière à dire ce qu’il est à propos qu’on dise eu égard au lieu , au temps , et aux personnes qu’on entretient. Ce principe une fois posé, ce n’est pas une faute de jugement que d’entretenir les gens d’aujourd'hui de contes un peu libres. Je ne pèche pas non plus en cela contre la morale. S'il y a quelque choe dans nos écrits qui puisse faire impression sur les âmes, ce n'est nullement la gaieté de ccs contes; elle passe légèrement : je craindrai plutôt une douce mélancolie, où les romans les plus chastes et les plus modestes sont très-capables de nous plonger, ce qui est nue grande préparation pour l'amour. Quant à la seconde objection , par laquelle on me reproche que ce livre fait tort aux femmes, on aurait raison si je parlais sérieusement ; mais qui ne voit que ceci est un jeu, et par conséquent ne peut porter coup? Il ne faut pas avoir peur que les mariages en soient à l'avenir moins fréquents, et les maris plus fort sur leur garde. On me peut encore objecter que ces contes ne sont pas fonda , on qu'ils ont partout un fondement aisé à détruire; enfin, qu’il y a des absurdités ,' et pas la moindre teinture de vraisemblance. Je réponds, en peu de mots, que j’ai mes garants ; et puis ce n’est ni le vrai ni le vraisemblable qui font la beauté et la grâce de ces cboses-ci ; c’est seulement la manière de les conter.

Voilà les principaux points sur quoi j’ai cru être obligé de me défendre. J'abandonne le reste aux censeurs : aussi bien serait-ce une entreprise infinie que de prétendre répondre à tout. Jamais la critique ne demeure court, ni ne manque de sujets de s’exercer : quand ceux que je puis préToir lui seraient ôtés , elle en aurait bientôt trouvé d'antres.