LETTRE PREMIERE

Gelnhausen, 26 avril <82G.

Mon cher Xavier, au moment de partir pour ces lointaines contrées où m'entraîne le désir de voir des peuples nouveaux , d'étudier des mœurs nouvelles, d'assister à d'imposantes cérémonies, de demander quelques inspirations a des pays qui me sont inconnus , j'ai promis de te rendre compte de mes sensations, de te communiquer les observations qu'il me sera possible de faire durant mon séjour, de te raconter enfin les faits que je pourrai recueillir dans ces régions sillonnées par tant de victoires et par tant de désastres. Cette tâche me sera bien douce à remplir. Peu de mois se sont écoulés, tu t'en souviens , depuis l'époque où , parcourant ensemble les côtes de la Normandie, nous rêvions de plus longs voyages; j'étais loin de penser alors que bientôt je t'écrirais des bords de la i\e>va; mais, puisque les jouissances de l'homme ne sauraient être complètes , puisqu'il m'a fallu renoncer à l'espoir de t'avoir pour compagnon , je promènerai du moins ton imagination dans ces lieux que j'aurais aimé à visiter avec loi.

Je pensais , mon ami, que je ne pourrais t' écrire que de Gotha ; mais un léger accident arrivé à ma voilure me contraint "a m'arrôler une heure dans une vieille ville située sur une hauteur, et qui , dans les temps reculés , a dû être une place forte , car pour y pénétrer on passe sous une porte basse llanquée de bastions, et l'œil est attristé par des fortifications en ruines. Je n'ai pu obtenir aucun renseignement sur l'histoire de celte cité, où l'indigence semble aujourd'hui avoir élu son domicile ; mais j'ai trouvé Ta un homme dont la position me paraît assez inléressaule pour que je lui consacre un souvenir.

En descendant a la poslc . j'avais clé frappé de

la figure noble et imposante du vaguemestre. Sous un costume plus que négligé , il conservait une démarche et une tournure qui contrastaient avec la saleté de ses vêtements ; une belle barbe rousse descendait sur sa poitrine ; un épais bonnet de loutre couvrait son front; et au moment où il dételait les chevaux, et où j'allais prononcer tant bien que mal quelques phrases allemandes , j'ai élé surpris de l'entendre s'exprimer en très-bon français. Alors j'ai entamé avec lui une conversation , qu'il semblait heureux de prolonger ; il m'a racDUté son histoire, et je la consigne ici.

Cet homme est né en Pologne ; il passa forl jeune au service de la France, et il était brigadier dans les lanciers polonais de la garde. Après les désastres de ^ 8t 2 , 1 SI 3 et 1 81 '• , il fut du petit nombre des hommes dévoués qui suivirent Napoléon 'a l'île d'Elbe ; il revit la France avec lui en 4 81 j, et quand les voiles anglaises eurent emporté son général vers le brûlant exil où l'attendait la mort, ce soldat d'un conquérant détacha de sa poitrine les deux croix qu'il avait payées de son sang ; il vint s'ensevelir dans une obscure ville de l'Allemagne , où il obtint le modeste emploi qu'il exerce encore aujourd'hui. Il n'a pas voulu retourner dans cette Pologne qui l'a vu naître, et dont il pleure l'asservissement; une grande révolution politique l'a forcé de quitter le pays qui l'avait adopté; ainsi placé entre ses deux patries , renonçant à l'espoir d'un avenir meilleur, sans pourtant maudire sa destinée présente, il laisse s'écouler sa vie, qu'embellissent quelquefois encore de glorieux souvenirs.

L'aspect de ce philosophe-pratique m'a vivement ému , mon cher Xavier : par suite des grands événements dont nous fûmes les témoins, combien d'hommes n'ont-ils pas élé, comme ce Polonais, jetés brusquement hors de la sphère où les avait placés le sort , où des affections el des habitudes les retenaient! Heureux cent fois ceux qui, comme lui ont eu assez de force pour se créer el supporter une nouvelle existence ! plus heureux encore ceux qui

SIX MOIS EN RUSSIE

sont nés dans ces temps paisibles que l'histoire ne recommande pas a rëtonoement de la postérité !

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