SUR LES ÉLOGES HISTORIQOES DE MM. SÉGUIER ET DE MALESHERBES

(Mars 1806.)

VEloge historique de H. de Malesherbes, par M. Gaillard, et celui de M. Séguier, par M. Portai is, ont paru presque en même temps.

Ces hommages publics, décernés par l'amitié et par l'éloquence à des noms et è des hommes respectables, sont une sorte d'expiation solennelle pour les outrages, et, s'il était possible, pour les barbaries dont ces illustres personnages ont été l'objet, dans des temps dont le gouvernement ne doit jamais perdre le souvenir.

Il 7 avait donc des vertus, des talents et des lumières, dans ces familles infortunées, poursuivies par tant de haines» et victimes de tant de fureurs I

Sans doute toutes les races ne pouvaient pas se vanter de la même illustration, ni tous les individus s'attribuer le même mérite; mais si la gloire de ces noms recommandables appartient è la France entière, elle honore plus particulièrement la classe et les corps dont ils étaient membres; et n*est-il pas juste que tous ceux qui ont été confondus dans la même haine» et en butte aux mêmes fureurs que ces personoages distingués, retirent aussi quelque part de la réhabilitation tardive accordée h leur mémoire ?

On eût attendu, peut-être, de l'homme de lettres qui o le mieux connu et le plus aimé M. de Malesherbes, de nouveaux détails sur la dernière action qoi a illustré la vie de ce digne magistrat, et sur la catastrophe qui Pa terminée. Sans doute, Louis XVI ne devait pas se défendre devant la convention, ni ntaie permettre qu'on y comparût en son num. Au pmnt où étaient parvenus les espr itsel les événements, il était évident qu'on ne pressait la comparution du roi, que cornma an aveu de la compétence du peuple, et

non comme un moyen de justificaiîon pour Taccusé, ou d'instruction pour ses juges ; et l'infortuné monarque, qui ne pouvait plus rien pour sauver sa tête de Téchafaud, aurait dû, à ses derniers moments, prendre plus de soin de sa dignité, et sauver la royauté de la barre de la convention. Mais le dévouement de M. de Malesherbes aux désira de son royal ami n*en fut que plus hérolque, puisqu'il eut à sacrifier ses sentiments personnels sur la honte et Tinutilité de cette plaidoirie, et à surmonter l'inexprimable horreur de défendre la cause de toutea les vertus au tribunal de toutes les passions.

On trouve dans tous les écrits du temps le récit delà mort de M. de Malesherbes; mais on est porté à croire que l'estimable auteur de son Eloge eût pu nous en apprendre davantage sur les derniers moments de cet homme vertueux. Les douloureuses circonstances qui ont accompagné la fin de M. de Malesherbes, ont dû être religieusement recueillies, et auraient dignement terminé un écrit consacré è sa mémoire. Une sensibilité faible et superficielle repousse les détails déchirants ; une sensibilité plus ferme et plus profonde les recherche et s'en nourrit. Et quelle scène de compassion et d'horreur» que celle où l'on vH cette race illustre frappée d'un seul coup, et, si l'on peut le dire, dans toutes ses générations à la fois ; aieul, fille, petite-fille, sœur» gendre, etc. ; et entre des personnes si chères, les malheurs de chacun accrus et redoublés par le spectacle du malheur de tous les autres! «Ehl qui aurait pu croire, quelques années auparavant, » s'écrie l'auteur, « un seul Français capable de concevoir l'idée de tels crimes....? »

Comment une révolution politique a^-ello

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pu dénaturer h ce point le caractère national t

C'est la première pensée que fassent natlre ces affreux souvenirs» c'est même la seule qu'ils rappellent aujourd'hui ; et des maux inottis qui ont dû exciter» il y a quelques années, de si profonds ressentiments, fit ne peuTent plus être, au moment où nous sommes, qu'un sujet inépuisable de médilalions.

Une nation, renommée pour sa loyauté et pour sa douceur, a choisi ses Ticllmes dans les familles qui regardaient comme la plus beUe portion oe leur héritage l'honneur de la f erotr de leurs personnes et du capital de leurt bietif, dit Montesquieu, et qui, en France, mieux qu'en aucun autre pays do l'Europe, avaient rempli avec gloire et désintéressement ( 1 ) , cette périlleuse destination. Elle les a dépouillées avec toutes les subtilités de la jurisprudence ; elle les a proscrites et massacrées avec tous les raffinements de la barbarie ; et Ton a vu, chez le peuple le plus humain, un oubli profond de toute humanité, et chez le peuple le plus chrétien , le refroidietemeni universel de la charité.

Jadis, |K>ur de moindres fiiutes, des réparations éclatantes auraient attesté de grands repentirs; et la foi à cette suprême justice, qui, tôt ou tard, atteint ceux même qu'elle ne poursuit pas, aurait peuplé de solitaires pénitents les rochers et les déserts. L*homme alors était emporté ; aujourd'hui il est corrompu : le cœur n'est ;>as moins faible ; mais l'esprit est plus dépravé. Ainsi, dans les maladies aiguës qui attaquent la jeunesse de l'homme, la force d*un tempérament qui a conservé tout son ressort amène des crises salutaires; tandis qu'à un autre âge, le principe de la vie affaibli n'offre plus à l'art aucune ressource

Les plus petits phénomènes de la nature physique retentiront dans tous les journaux, occuperont tous les savants, et feront éclore vingt systèmes où l'incertitude le disputera à l'inutilité : mais la révolution française, ce phénomène inouï en morale, en politique, en histoire, qui offre à la fois et l'excès de la perversité humaine dans la décomposition

(I) La noblesse française éuit, en général, la plus pauvre de l'Europe, ei la plus occupée au servi- «e public.

(i) On sait à présent à quoi s*en tenir sur celte Indépendance, et tout le monde est d^accord. Voltaire était hNlépendanl, lorsque, mécontent dn rot éù Prusse, quil avait révolté par sa cattsUci:é et

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du corps social, et la force de la nature des choses dans sa recomposition ; cette révolution, qui ressemble è toutes celles qui l'ool précédée, clè laquelle nulle autre ne ressemble, mérite bien autrement d'occuper les pensées dos hommes instruits, et de fixer l'attention des gouvernements, parce qu'elle présente, dans une seule société, les acci* dents de toute la société ; et dans les événements de quelques jours, des leçons pour tous les siècles.

Désordre des finances, faiblesse de l'autorité, ambition de quelques hommes, jalousie de quelques autres; toutes ces circonstances, et mille autres, furent les causes secondes ou occasionnelles de la révolution. Elles sont assez connues, et ont même été presque toujours exagérées ; mais toutes ces causes,absolument toutes, dépendaient d'une cause première, unique, e/Zicten^e, pour parler avec l'école, une cause sans laquelle toutes les autres causes, ou n'eussent ^las existé, ou n'eussent rien produit : et cette cause, il importe d'autant plus de la rappeler qu'elle conserve encore toute son activi* té, et que les uns s'obstinent à la méconnattre, et même d'autres à la nier.

Cette cause est la propagation des fausses doctrines; car, dans la société comme dan^ l'homme, c'est toujours l'esprit éclairé ou perverti qui commande les actions vertueuses ou dépravées ; et le crime n'est jamais que l'appUcation d'une erreur. Condorcet est convenu de cette vérité, lorsqu'il a attribué aux écrits de Voltaire toute la révo* lulion ; et quoiqu'on l'ait traité même avec mépris pour avoir fait cet aveu indiscret, Condorcet n'en fut pas moins l'homme de ee parti le plus habile, le plus profond et le plus actif; et s'il a péri victime luimême de la révolution, c'est que les hommes qui veulent, malgré la nature et la raison, imprimer un grand mouvement à la société» ne voient pas que si Tesprit commence les révolutions, c'est la violence qui les conduit, et la force qui les termine.

Il faut donc le dire, aujourd'hui surtout que la liberté de la presse est un dogmç do notre constitution, et l'indépendance |(2) des gens de lettres la plus chère de leurs

par son higratitude, il fuyait de sa courpour aller tenir lui-même «ne cour à Ferney, et y manger cent mHIe livras de renies ; Jean-Jacques éuîi Indépendant, lorsque, dans sa Tolie, croyant le genre bumain tout entier. Jusqu'aux batelien et aux décrolteon de Paris, ligués eonue loi, hJeUtt aesenlanu à II16pMal, et courait se cacher à Ermenonville ; CaCoa