PART. V. MELANGES. — DE LA LITTERATURE ANCIENNE ET MODERNE

serve Voltaire » parlent et agissent plus raisonnablement que les divinités de Tautre , et la philosophie du sixième livre de !*£néidi annonce des progrès sensibles dans la raison.

Ce sont là des vérités de tous les temps et de tous les lieux, et qui ne seraient pas moins des vérités , quand elles auraient été défendues par la Mothe, ou combattues par Despréaux. Racine, qui met en scène le fier Atride et le bouillant Achille, leur donne les mœurs que le Tasse donne à ses héros ; etBoileau, s*il eût fait un poëme épique, dont le sujet eût été pris dans la Grèce antique, n'eût pas donné h ses héros les mœurs qu*Homère prête aux siens. Le poète, il est vrai, peignait les mœurs de son temps, comme le barde du Nord peint les brouillards et les tempêtes de son pays ; et peutêtre est-ce le contraste d'une nature puérile et familière, et d'une expression très-élevée et très-noble, qui est une des sources de notre admiration pour ce grand poëie : cnr rien ne nous plaît autant que les contra^tes. Homère a peint une nature de société dans Tenfance, Virgile une nature plus avancée, le Tasse une nature parfaite : il est l'exirême d'Homère. Celui-ci a célébré les temps ):éroïques du paganisme; le Tasse a chanté les temps chevaleresques de la chrétienté ; ils ont suivi chacun leur siècle. « Dans le siècle d'Auguste, » dit Terrasson, « Homère n'eût pas mis ou laissé tous ces dérangements de caractères et de discours qui se trouvent dans son poème. »

Mais Homère a-t-il mieux peint l'enfance de la société, ou Virgile ses progrès, que le Tasse n'a peint sa virilité 7 Cest là le point delà question, et si, ainsi posée, elle était décidée contre le Tasse versificateur, le Tasse poète pourrait en appeler, et demander que l'on compensât l'infériorité de l'expression avec des beautés d*un autre ordre, et la supériorité de son sujet et de son plan. On a dit qu'Homère est constamment épique, et que le Tasse vise au pastoral : on. fl confondu les artistes et leurs instruments. La langue d'Homère est plus héroïque que son sujet, et le sujet du Tasse plus héroïque que sa langue. La langue italienne, faible, molle et sans dignité, convient plutôt au genre familier. Lorsqu'elle parle Tépopée, on croit voir Hermuiie qui prend les armes ci*Argant pour combattre Tancrède. Aussi remarquez que les reproches que Despréaux fiait au Tasse portent principalement sur les

coneeui de sa langue, et que ceux qu*Horace fait k Homère tombent plutêt sur la conduite du poème. De là vient qu'Homère et Virgile perdent tout h être traduits, et que le Tasse y gagne peut-être, ou du moins que son poème ne perd rien à être traduit dans toutes les langues qui sent plus mAIes et plus héroïques que sa langue naturelle.

Les mêmes rapports, absolument les mêmes, que nous avons remarqués dans le caractère de la pastorale et de l'épopée antiques, nous les retrouverions, et plus marqués peut-être, dans la tragédie grecque, comparée à la tragédie française, où il y a bien plus d'art, d'intérêt et d'action, des mœurs bien plus nobles et bien plus soutenues dans le genre élevé ; mais ici nous ne pourrions en faire la comparaisou avec la tragédie latine. Les six qui nous restent ne peuvent y servir, et sans doute, comme les Romains n'osaient pas mettre leurs anciens rois S4ir la scène, et qu'il n'était pas permis d'y présenter les magistrats de la république^ obligés de prendre leurs sujets dans Thistoire grecque, ils ne pouvaient que copier les Grecs. La comédie permettrait plutôt ce parallèle. La bouffonnerie d'Aristophane, la décence de Térence, l'élévation de Molière et de nos bons comiques, dans te Misam^ thrope^ le Glorieux f le Méchant^ dont le genre noble, sans être héroïque, n'était pas connu des anciens, nous donneraient dos trois termes de l'enfance, de l'adolescence et de la virilité. Nous les retrouverions aussi dis* tinctement roa!*qués dans la nudité d*Esope, dans la simplicité de Phèdre, et dans les grAcesde la Fontaine; enfin les épigrammes de VAnthologief celles de Martial et les nôtres nous offriraient les mêmes points de comparaison.

En un mot, et pour nous résumer, les anciens ont trop souvent rabaissé le genre bé* roïque perdes détails d'une excessive /bmttiarité^ et les modernes ont relevé le genre même familier par la noblesse et même la dignité des détails. Dans la Fontaine, le chêne et le roseau, la belette et le lapin conversent plus décemment que les héros de VlUade.

Le christianisme n*est pas étranger à ces progrès de l'art, et puisqu'il est incontestablement la cause des progrès de la société, il l'est nécessairement de ceux de la littéra-i ture. Le christianisme a donc aussi son gé^ nie même poétique, et c'est ce qui nous

sera incessamment démoniré (t). «Le fil du bon goût, dit » Terrasson, « vient des Grecs» plus châtié par les Latins, et porté à sa perfection, du moins quanta sa théorie, parles Français. Les ennemis de Térudition voudraient nous faire perdre la première moitié

(X:|]VRES COMPLETES DE M. DE DONALD

de ce fil, et l'admiration outrée pour les anciens nous ferait perdre la dernière. » nihU tnajus prœstandum e$l, dit Sénèque, quam n* peeorum ritu, anteeedentium gregem sequamur , pergentes non qua eundum est , itd qua ilur.

(1) L'auieurvcul parler du C^jiie du chriêHanume. de M. de Chateaubriand, qui aUaii paraître.