DU STYLE ET DE LA LITTÉRATURE

(Août 1S06.)

Le iiyle est Fhomme même, a dit Buffon, et Ton a dît après lui : la littérature est Feœpression de la société (S).

Ces deux propositions ont entre elles un rapport certain, et ce rapport serait évident si Buffon se fût contenté de dire : Le style est ^expression de Vhomtne. La phrase eût été plus philosophique et plus exacte, quoique moins oratoire et moins brillante ; mais e*eût été un peu trop demander du siècle rhéteur de Buffon, et peut- être de Buffon lui-même.

Dans ces deux propositions ainsi énoncées: Le style est f expression de rhomme ; La littérature est l'expression de la société, on voit tout de suite que la littérature est h la société ce que le style est à Thomme, et qu*on

( t ) Cn tèle du volume qui contient les articles relaiirtà la litlérature de oolre époque, M. de Donald avait placé raverlissement qui suit :

f Lorsque det savants, après de sérieuses études et avec des connaissances lentement acquises, allaquaient quelques vérités imporUntes de Tordre moral et politique, d'autres savants, avec les mènes avanuges de sciences et de talent, publiaient, pour les combattre, des traités dogmatiques où ces hautes quesiious étaient développées dans- une juste étendue, les sentiments de Pauteur exposés avec graviié, les opinions contraires débattue» avec m<iiJération et bonne foi. frétaient des batailles rangées entre des troupes pdgulières, livrées par d^babiles scnéfans, ou le succès était glorieux, et où la défaite niènie n'était pas sans honneur.

c Mais depuis aue des levées irrégulières d'écrivains mal armés, les uns encore tout couverts de la poussière des classes, si même ils ont fait leurs clasaet, les autres arrachés à des occupations de bureau^ aux arts agréables, ou à Tétude des sciences physiques, se sont jetés sur la religion, la morale, la pohtique, la littérature ; ces atuques fait<>s sur tous les points et avec toutes les armes, même les moins permises ; faites dans des feuilletons et des pam« phleU, où it n'v a de profond que la malignité, et de flérîtux que le mat qu'ils peuvent faire; ces atu* ques, ou plutôt ces incursions, ont nécessité un autre système de défense. Il a fallu repousser avec

pourrait définir la littérature chez chaque peuple, le style de la société. Ainsi chaque société a son style, comme chaque peuple a son langage.

Buffon explique lui-même celte pensée, le style est Vhomtne^ et il ajoute : « Car l'homme n'existe que par la pensée et la passion, et le style les renferme Tune et Tautre. >» Ce qui est vrai sans doute, mais ce qui ne dit pas assez ; et ce développement, qui peut suffire à Torateur, laisse quelque chose à désirer au philosophe.

L'homme est esprit et corps; le style, expression de TAomme, sera donc idées et images : idées , qui sont la représentation d'objets intellectuels; images, qui sont la

des articles de journaux et des brochures, cette ffuerre de partisans, et donner à la raison et aux bonnes doctrines ces formes abrégées et rapides que le génie du mal avait revêtues pour le combaw tre.

c Tel a été le mntif de la composition originaire des dissertations morales, politiques, littéraires, qui forment ce recueil. Tel est encore aujourdMiui le motif de leur publication ?n corps d'ouvrage; car la petite gut^rre contre tout ce qui est bon et juste est devenue plus .active que jamais. L'auteur a laissé ces dissertations soms leur ancienne date et dans leur première force. Il les livre à l:i critique, sans chercher à désnrmsr^ dans une humble préface^ so» utile sévérité. Il les livre à l'esprit de jj^arti, décidé à n'opposer que le silence a ses injustices. »

(2) La société se prend ici pour la forme de constitution politique et religieuse : et l'auteur de cet article, qni a avancé cette proposition, n*a jamais entendu dans un autre sens le root société,

Exprcision^ pris dans le sens rigoureux et philosophique, signifie représentation f production au dehors d'un objet ; et c'est parce que la parole eal, dans ce sens, l'expression de l'esprit de l'homme, que la parole ou les mots s*appelleni aussi des esh pressions.

PART. V. MELA^GF:S. - OU STYLE ET DK LA LITTERATl RE.

eprésentalion ou la figure d'objets sensibles Dt corporels.

Un bon style consiste dans un heureux (HQélange de ces deux objets de nos pensées, comme Tbomme lui-même, dans toute la perfection de son être, est formé de Tunioa des deux substances, et réunit à une inlelligence étendue des organes capables de la jervir.

Un style qui est tout en idées, est sec et triste, un style qui est tout en images, éblouit et fatigue, comme ces représentations de théAtre, qui font passer rapidement devant les yeux une multitude d'objets divers.

Le style de Técole réformée, de celle de Por<t-Royal, de Técole philosophique du dernier siècle, est triste et austère; le style de Técole des Jésuites, etc., etc., est jusqu'à Texcès bridant et fleuri (1). Les jeunes gens pèchent assez souvent par surabondance d'images; plus tard, leur style en est trop dépouillé. Ce style, trop figuré dans un temps, pas assez dans un autre, est toujours l'homme; et l'homme a ses divers âges : dans la jeunesse, plus dépendant des sens, plus occupé d'objets extérieurs; à Textrémité opposée de la vie, plus concentré en lui-même, et moins sensible aux impressions des corps, parce que ses organes se sont affaiblis.

L'un ou l'autre de ces défauts explique, je crois, le peu d'intérêt qu'excite la lecture de certains ouvrages, et dont on ne peut pas toujours se rendre raison. Les sujets en sont heureusement choisis ; toutes les règles |)ositive5 de l'art d'écrire y sont scrupuleusement observées; ils ne manquent pas d'élégance ni même d'harmonie, et ils n'ont, ce me semble, d'autre défaut^ sinon qu'on ne les sauraii lire. Mais , en les examinant de plus près, on découvre qu'ils pèchent par la continuité d'idées sans images, ou d'images sans idées, et qu'ils fatiguent l'esprit par une abstraction trop soutenue, ou l'imagination par des tableaux trop répétés.

L'art de cette juste proportion entre les idées et les images, qui, avec une autre qualité dont nous parlerons tout à l'heure, constitue un style parfait, ne s'apprend pas dans des traités d'élocution, pas même par l'exemple des grands écrivains, et la nature s'en est réservé le secret. Les hommes pri-

( 1 ) 1.68 fleurs, cette pn^ductinn la plus agréaliic de b nature, et celle qui satisfait le plus de sens à la fois, ont dû fournir aux orateurs et auv poêles

vilégiés i qui elle daigne le découvrir, mè* lent, sans les compter, et même sans y pen« ser, les idées et les images ; et tout ce qu'on peut remarquer en étudiant leurs écrits, est que leurs pensées ne sont jamais plus fortes que lorsqu'ils les revêtent d'une belle image, ni leurs images plus frappantes que lors« qu'elles renferment une grande pensée.

C'est là éminemment le caractère du style des livres saints et du style de fiossuet ; et nous en donnerons des exemples.

Cette première observation, appliquée à des objets plus étendus, peut rendre raison de la différence remarquée depuis longtemps entre le style des peuples de l'Orient et le style des Européens chrétiens ou civilisés t différence si sensible, que le style des premiers fait un genre à part sous le nom de Mlyle oriental.

Chez les Orientaux, les sens sont beaucoup plus éveillés que l'esprit. La cause en est dans leur religion toute sensuelle, leur gouvernement tout physique , leur vie domestique molle et voluptueuse. Aussi le caractère général de leur style est d'être pauvre d'idées, et riche d'images jusqu'à la profusion. Les unes y sont d'une extrême sim • plicité, les autres d'un luxe prodigieux. La beauté du climat de l'Orient, la fertilité du sol ne sont pour rien dans ce partage inégal entre les idées et les images, puisqu'on retrouve le même caractère de style dans les poèmes d'Ossian, et jusque dans les discours et les chants des sauvages de l'Amérique ; avec cette différence que les images qui sont partout la représentation ou la figure des accidents du climat, des productions du sol, ou des habitudes physiques de l'homme, sont douces, riantes , voluptueuses chez les Orientaux : sombres , nébuleuses , féroces même chez les Calédoniens ouïes sauvages; car l'homme ne peut peindre que ce qu'il a sous les yeux. Le Calédonien et le sauvage sont des peuples enfants ; enfants par les mœurs, comme les Orientaux le sont par les lois. Les uns et les autres appartieuneiu beaucoup moins à la société publique qu'à la société domestique, et à ses travaux ou à ses propriétés toutes physiques; et le style, également figuré sous des latitudes aussi op* posées et des climats aussi divers, est , chez t«us ces peuples, l'expression de l'homme eafant, dont le corps est toujours plus

leurs premières et leurs plus riantes Images. De là vient i|u*on appelle fienri un style plein d nuages et de comparaisons.

avancé que Tesprit, 1*imagination plus t6t éveillée que la raison, et l'expression de ia société domestique, où tout se rapporte aux sens et aux objets sensibles.

S*il est vrai que Papologue qui^n'est qu'une imàf^e prolongée ait pris naissance en Orient, d*où nous sont venues tant d'autres connaissances, il ne faut pas croire, comme on l'a dit souvent, que la crainte qu'inspirait le despotisme, naturalisé chez les Orientaux, ait inventé celte manière de déguiser la vérité sous le voile de l'allégorie. La plupart des apologues roulent sur des sujets de morale privée et familière, dont le tyran le plus inquiet n'aurait pu s'alarmer; et si l'écrivain avait voulu traiter des sujets d'un ordre plus élevé, des gouvernements soupçonneux auraient aisément saisi son intention et la moralité de l'apologue à travers le transparent de la fiction ; et sans doute, ce que le poëte aurait voulu faire entendre aux osclaves, n'aurait pas échappé à l'ombrageuse sagacité du maître.

S.ans en chercher la raison aussi loin, Ta-' pologue doit être familier aux peuples et aux hommes à leur premier Age, alors qu'ils parlent beaucoup par figures. On le retrouve dans l'Orient avec les emblèmes, les symboles, les hiéroglyphes, qui ne sont que diverses manières de figurer les pensées. On le retrouve chez les sauvages; et c'est pour celte raison qu'il convient, même chez nous, k l'éducation de l'enfance : les paradoxes de J.-J. Rousseau sur cet objet comme sur tant d'autres, ne prouvent qu'un esprit faux ou superficiel, et des connaissances pan approfondies.

Chez les peuples chrétiens, le style est en général plus fort d'idées et plus sobre d'images. La société est |)arvenue à la virilité, à cet Age où l'esprit domine le corps, et où -la raison prend le pas sur l'imagination. Cette observation est vraie en général, et en comparant les nations chrétiennes aux peu«ples encore enfants ; mais en comparant les nations chrétiennes entre elles et avec ellesmêmes, è leurs divers Ages, on remarque, en France, par exemple, qu'à la renaissance des lettres, le style était surchargé d'images et de comparaisons prises de la nature physique ou des arts ; comparaisons et figures souvent ingénieuses, mais presque toujours recherchées et trop étendues. Ce défaut se fait sentir dans les ouvrages de Montaigne, el plus encore dans ceux de saint François de Sales, un des meilleurs écrivains et des

DE M. DE BOMALO. 980

plus aimables de celte époque des lettres françaises. Nous étions jeunes alors en littérature et nous parlions comme des enfants. Dans le dernier siècle qu'on peut regarder, à beaucoup d'égards, comme un siècle de caducité, puisqu'il a conduit la société au tombeau, l'excès des figures reparaît chez quelques écrivains; mais comme nous étions alors au plus loin possible de la nature domestique, où se trouve la principale source des images, et que nous étions savants, et surtout géomètres , les images sont prises des sciences et principalement de la géomé* trie, et il n'est question que de ma#iei, de résistance f de forces^ d'équilibres^ de proportions^ etc. Entre ces deux siècles, le siècle de Louis XIV, Age de la virilité pour notre littérature, également éloigné de la faiblesse de l'enfance et de l'enfance de la caducité, se distingue chez les meilleurs écrivains, par la justesse et la solidité des idées, par la beauté et la grandeur des images, et la juste proportion des unes aux autres.

Mais l'homme n'est pas seulement intelligence et imagination, il est encore faculté d'éprouver des sentiments. Le style, (H)ur être Vexpression de l'homme, pour éîre l'homme môme, selon BuSbn, sera don^ aussi sentiment, comme il est idées el images. Le style sera donc idées ou pensées, sentiment, images; et voilà tout le style.

La nature, je le répète, connaît seule le secret de cette composition ; et les leçons sur celte matière ne peuvent être tout au plus que des exemples.

Si Bossuet se fût contenté de dire : « Que l'homme conserve jusqu'au dernier moment des espérances qui ne se réalisent jamais, » il eût énoncé sans images, sans senlimenU, une idée vraie et morale qui se présente à tous les esprits, et que l'écrivain le plus méiîocre ne pourrait rendre avec plus de simplicité, ou plutôt de sécheresse; mais adaiirez romme ce beau génie revêt celte pensée d'une image sublime, et les fond Tune et l'autre, si j'ose le dire, dans un sentiment profond et douloureux : ^ L'homme,» dil-il, « marche vers le tombeau, traînant après lui la longue chaîne de ses espérances troaipées. » Ce n'est plus, comme dans la phrase que nous citions tout è l'heure, un froid moraliste qui disserte ; ici Bossuet est orateur par la pensée, poêle par le sentitnent, peintre par l'image ; et l'on pense. Ton sent. l'on voit ce malheureux esclave, attaché à celte longue chaîne, dont il ne peut alteiu-