DES ÉCRITS DE VOLTAIRE

Ce n*esi pas seulement par de grands talents qu'un écrivain prend de l'ascendant sur son siècle : c'est bien plus par des passions fortes qui doublent la puissance du talent, en le dirigeant constamment vers le même but, et en donnant aux choses les plus frivoles, quelquefois les plus criminelles, le sérieux el l'importance d'un devoir, et au devoir le charme et l'attrait du plaisir. Et si, à de grands talents mis en œuvre par une forte passion, l'écrivain joint l'indépendance que donne une grande fortune, qui laisse à sa disposition son temps tout entier, et, quand il le veut, le temps, l'esprit et la l)assion des autres, il peut non-seulement exercer une grande influence sur les esprits, mais se créer, en quelqne sorte, un véritable pouvoir dans la société. L'heureux Voltaire a réuni tous ces moyens de succès. Un esprit supérieur fut constamment, chez cet homme célèbre, aux ordres d'une passion Tiolente et opiniAtre, sa haine désespérée contre le christianisme; et, grêce à sa for* tune, son temps et celui des autres fut au service de son esprit et de sa passion. 11 ne faut pas chercher ailleurs la raison de la prodigieuse influence qu'il a exercée sur ses contemporains.

Voltaire est depuis longtemps, |)armi nous, un signe de contradiction, non assurément

pour son esprit extraordinaire, sur lequel i} no peut y avoir deux opinions, maispourles fruits que la société en a recueillis.

Ceux qu'on accuse d'être ses détracteurs, en rendant justice à ses talents, détestent l'usage qu'il en a fait, qui leur parait un abus coupable des plus beaux dons de l'esprit; et ceux qui se donnent pour ses plus zélés partisans admirent ce talent précisément à cause de cet abus, qu'ils regardent comme un usage utile et glorieux do la supériorité du génie. — Je m'explique.

Si cet homme célèbre se fût abstenu de parler des vérités qu'il n'a cessé d'attaquer, et que , satisfait de la gloire d'embellir son siècle par ses écrits poétiques, il n'eût pas ambitionné le dangereux honneur de le convertir à ses opinions politiques, ses talents auraient trouvé des admirateurs, et n'auraient point fait d'enthousiastes. Mais il a eu de grands talents, et il les a fait servir à combattre les vérités le plus universellement respectées. Or il n'y a de talents qui commandent cette admiration exaltée, qui est voisine du fanatisme, que les talents qui créent ou les talents qui détruisent, comme s'ils participaient en quelque chose de la puissance surnaturelle des bons ou des mauvais génies. Les talents qui ne font que conserver excitent des sentiments plus cal«

«on PAUT. V. MELANGES. — SUR

mes ; et si on leur dresse des ^lalues , on ne leur élève point d*autels.

Ainsi la querelle dont Voltaire est Tobjet rentre dans unu discussion plus importante, et elle n'e.«t, comme toutes celles qui divisent notre littérature, au*un incident d'un grand procès.

Je ne sais si les désordres de la régence, qui frappèrent les premiers regards de Voltaire, lui donnèrent la mesure de l'esprit de la nation; mais en même temps qne la licence de la cour lui montrait à découvert les vices et la corruption des plus hautes classes de la société, il put se convaincre, par la grande expérience du système de Law, que le peuple le plus spirituel , et même le plus sensé, renfermait un nombre influi d'esprits légers, faibles, crédules, avides de nouveautés, et disposés à se laisser prendre à toutes les amorces.

Ce fut en effet sur ces donnéa que Voltaire dut fonder l'espoir d'une grande renommée. Il s'aperçut de bonne heure que, pour plaire à la multitude (et Ton peut, selon les temps, comprendre sous cette dénomination les grands aussi bien que les })etits), il s'agissait moins, comme il le disait lui-même, d$ frapper juste que de frapper fortt et surtout de frapper souvent ; moins d^éclairer qne d'éblouir : car il calculait, cet homme habile, il calculait ses succès comme sa fortune; et même toute sa vie il a mis dans sa conduite littéraire, ainsi que dans le soin de ses affaires domestiques , plus d'art et de combinaison qu'il n'appartient peutêtre au génie.

Il jugea donc, sans trop de peine, qu'il faliait étonner les esprits superficiels par l'universalité des talents , subjuguer les esprits faibles par Taudace et la nouveauté des opinions, occuper les esprits distraits par la continuité des succès. Sa longue carrière fut employée i suivre ce plan avec une merveilleuse persévérance. Tout y servit, jusqu'aux boutades de son humeur et à la fougue de son imagination; et, grtce aux dispositions de ses partisans, ses inconséquences mêmes ne furent pas des fautes, et Textrême licence de ses écrits ne fut pas un tort.

Ainsi Voltaire commenta è la fois la philosophie de Newton et le chant d'amour du Comique dee caniiiiue$: il fit un poème épiqae et des poèmes bouffons, des tragédies bien pathétiques et des poésies légères bien licencieuses, de^ grandes histoires et de

Lh-S ECRITS DE VOLTAIUE. lOtS

pelis romans; il voulut être philosophe, et même théologien ; il entretint des correspondances avec les têtes couronnées et arec des marchands, et dédia ses ouvrages à Benoît XIV et à Mme de Pompadour. Les esprits qui ne pénèfrent pas plus loin que la surface des objets ne doutèrent pas de l'érudition d*un homme qui montrait un talent si universel. Les femmes et les jeunes gens, au sortir d'une représentation de Zaire^ le crurent, sur la foi de leurs pleurs^ un profond philosophe; et les philosophes, aux opinions de qui il prêtait un coloris si séduisant, avec plus de raison, mais non avec plus de connaissance, le proclamèrent le premier des poètes.

On ne s'avisait pas de réfléchir que Part peut faire un homme universel, et que la nature toute seule fait un esprit supérieur; et comme elle n'économise pas les hommes, elle le fait supérieur dans un genre exclusivement aux autres; et, dans son inépuisable fécondité, elle partage les talents éminents entre les divers esprits , comme elle fait naître ses productions les plus précieuses dans les différentes contrées.

Voltaire subjugua les esprits faibles par l'audace jusque-là inouïe de ses opinions, et il imposa à sa nation et à l'Europe, par le mépris qu'il aflicha pour tout ce qu'elles avaient jusqu'alors mis au premier rang de leurs croyances et de leurs institutions. On vit pour la première fois, avec étonnemenl et bientôt avec consternation, un écrivain annoncer, au sortir du collège, une entière indépendance de tous les principes qui araient jusque-lè gouverné les familles et dirigé même les Etats; ne pas daigner même discuter avec les nations et les siècles, mais, sur la seule autorité de sa jeune raison, flétrir par le ridicule, et comme chose jugée ^ les croyances les plus accréditées chez les peuples les plus éclairés; et bientôt, allant au delb des vérités spéculatives, se jeter sur les mœurs; et, dans la maturité de Tige, déshonorer son talent, et violer, si j'ose le dire, la poésie, en la forçant de revêtir de ses plus brillantes couleurs des tableaux de la plus infâme licence. Cette hardiesse passait pour de ta force d'esprit et de caractère, et on lui en faisait honneur dans le monde; tandis que l'auteur, épouvanté lui-même de son audace, et plus timide qu'il ne convenait h un chef de secte, tantôt anonyme, tantôt pseudonyme, tremblant d'être reconnu, lort* qu'il était bien prouvé qu'on ne voulait pas

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(KUVRKS COMPLETES DE M. DE DONALD

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luAme Tapercevoirt confiait ses terreurs à ses anges gardiens de Paris, leur recomman- .lait de désavouer ^n son nom les écrits qu*on lui attribuait, aurait au tiesoin, dit-il lui-même avec une grande naïveté, juré qu*il ne les avait pas faits, et eommuniaii en public pour faire croire à sa catholicité..

Enfin, du premier moment qu'il commença sa course, cet astre fut toujours sur Phorizon. La plume infatigable de Voltaire, et sa haine indéfectible contre la religion chrétienne f ne se reposèrent pas un instant. Il occupa à lui seul, pendant soixante ans, toutes les trompettes de la renommée; et cet homme célèbre qui n*a pas perdu un seul des vers quHl a faits j nous a dit souvent Fhomme Je lettres qui Ta le mieux connu, ne cessa, de près ou de loin, d'alimenter la curiosité insatiable de ses partisans, tantôt par de grands ouvrages, tantôt par de petites brochures. Mais aussi on lui tint compte de tout, et rien ne fut perdu pour sa gloire. On applaudit, depuis le commencement jusqu'à la fin, son Jrine comme son OEdipe^ La défense de mon oneh comme YHistoire de Charles Xll. Les lettres sont une fonction publique; et comme Voltaire en avait fait un moyen de fortune personnelle, les juges iSsiisaient, à la fin de leur admiration, un proeédéf et les expressions de l'admiration la plus outrée pour les moindres écrits du grand homme étaient devenues, dans la bouche de ses amis, ce que sont, dans le style des chancelleries^ les titres que l'on donne aux princes, et qui allongent les protocoles sans augmenter la puissance.

Voltaire, en débutant dans la carrière des lettres, avait trouvé les places prises, et, dans tous les genres, de grandes réputations en possession de l'estime publique. Aussi il s'attacha à dénigrer sourdement, ou même è attaquer ouvertement les hommes célèbres du siècle précédent. Mais , puisqu'il faut le dire, et qu'aussi bien le fait est connu et même avoué, il n'obtint jamais l'approbation ni l'estime des hommes les plus distingués de sa nation et de son temps, et des seuls qui, avec lui, représenteront le xviir siècle. Il lança des épigrammes contre les uns, et publia des satires contre les autres, qui les lui rendirent en silence et en mépris. Les premiers littérateurs du second rang, et qui seraient aujourd'hui au premier, les Pompignan, les Piron, les G<^lé, ne furent ni ses admirateurs ni ses amis. Je ne parle pas des savants estimables, et d'une

profession plus gravé, que Voltaire immola è ses ressentiments, et qui, même en rendant plus de justice à ses talents, n'en approuvaient pas l'usage ou en détestaient l'abus. Les hommes prévenus appellent envie tout ce qui n'est pas engouement et idolAtrie; et seuls ils se croient impartiaux, parce qu'ils n'ont aucun titre pour être jaloux. Ce fut donc, ^auf quelques excep* tions en petit nombre , au vulgaire des gens de lettres, et surtout aux plus jeunes, q\xh Voltaire s'adressa. La jeunesse est le temps des illusions. Et c'est m qu'il faut admirer le chef-d'œuvre de sa politique.

Voltaire fit, sur les réputations littéraires, une spéculation à peu près semblable à celle que les grandes maisons de son tempe lUsaient sur les emprumis viagers. Il ouvrit une banque où les plus minces littérateurs déposaient le fruit de leurs veilles, comme ces tontines^ où l'artisan parcimonieux place ses plus petites économies. Tout était reçu, jusqu'au denier de la veuve^ jusqu'aux vers et à la prose d'un écolier, sous la seule condition que Voltaire y serait encensé, et les perfec* tions de la dame de ses pensées^ de sa chère [»hilosophie, soutenues envers et contre tous. Les compliments qu'il recevait de toutes mains accroissaient d'autant le capital immense de louanges dont il était possesseur, et il donnait en retour aux parties une célébrité qui, à la vértié, n'a été, pour le plua grand nombre, que viagère; mais dont le titre^ hypotéqué sur la brillante fortune littéraire de Voltaire, et garanti par la solidité de son crédit et par la loyauté de son caractère, était reçu comme un brevet d'immor* talité, et paraissait à l'abri des événements.

Il est aujourd'hui curieux de voircomment il traitait, dans sa correspondance secrète, quelques-uns de ceux qu'ilcajolait en public. Le perfide leur préparait une banqueroute qui a éclaté à la publication de ses Lettres^ et dans laquelle peut-être ont été enveloppés veux même qu'il avait flattés de l'espoir de son opulente succession.

Ses complaisances envers ses protégés, e» la violence de ses injures contre ses critiques, le rendaient nécessaire à ses amis, redoutable à ses ennemis : et c*est ainsi, dit-on, qu'on réussit dans le monde, et même dans le monde littéraire.

Voltaire étendit ses spéculations jusque dans les pays étrangers, d'où il tirait, à grands frais de reconnaissance, des louanges qui, venues de si loin, n'en paraissaient quo