DE L'INFLUENCE DU THEATRE SUR LES MŒURS ET LE GOUT

Propotéei powr sujet de prix par rinstiiui naiianal ,

(A sa séance da t9 Juin 1805.)

Les compagnies littéraires sont, depuis longtemps, dans Tusage de proposer des questions à traiter aux écrivains qui aspi-

rent k cueillir les lauriers académiques. Cet appel à l'esprit éveille sans doute plus de prétentions que de vrais talents ; il n*en Ml

toutPi^ choses et do Tordonnateur suprême de toute société.

Ainsi Ton dit d'an sentiment, qu'il eit tidépendant des éyénemcni«, et de la vérité, qu'elle es\ indépendante des temps et des lieux. On appelle encore indépendance d*esprit ou de caractère cette disposition d'une raison éclairée et d*ane volonté forte à na pas adopter légèrement toutes les opinions, à ne pas fléchir aveuglément sous toutes les volontés. Mais le niot indépendante^ employé d'une manière absolue en parlant d'un individu ou d'une classe d'individus, présente

plas même résulté jusqu'à présent des effets bien sensibles Sur le progrès des lettres ; et la gloire attachée à ces sortes de compositions ne s'est guère étendue au delà de l'enceinte qui lésa vu couronner. Mais ces questions adressées, ex eathedra^ au public, le jugement sbiènhel des Ouvrages qui ont concouru, le prit décerné aux uns, la censure elcercëé i^ur les autres, sont autant d'actes de juridiction ^ui instituent, e(, pour ainsi dire, installent une autorité, donnent aux séances des tribunaux littéraires de l'éclat ëi de rimportanôe, et* indiquent d'avance aux membre^ quiles ôomposent ceut parmi ' une idée fadsse et défavorable; il laisse lesquels iU pourt^ônt" chercKer un jour des soupçonner quelque éhose de violent ^t m rx^nfîère^ et des successeurs. Mais pour re-' remue ou fànd des conirâ, comme dit Bostfrer de cette institution tous les avantages sttet, et peut indiquer un état de révolte dont elle ^e\it 6t^e susceptible, tlimporte à contre les lois qui régissent les hommes et la sobiétéque le sujet proposé soit d'une les rapports qui les omissent. uliliVé Reconnue et même publique ; il im- Les révolutions ont développé et fixé pour porte aux concurrents que la question qui toujours la véritable accejption du mot indépendance^ appliqué à l'homme, parce que les révolutions ne sont que des efforts que font quelques hommes pour opprimer la liberté des autres, en outrant leur propre liberté jusqu'à Vindépendance : efforts tôt ou tant inutiles ; car la nature, qui veut que tous les hommes soient libres, a fait de la dépendance le moyen et la sauvegarde de la liberté.

Ainsi, si je dis : Vindépendance delà France^ je suis compris même par les plus bornés; mais si je parlé dé Vindépendance det gène de lettres^ je propose une énigme à deviner, même aux plus habiles, et Ton se demande quel peut être ce privilège d'indépendance pour des hommes sujets à tous les besoins, à toutes les passions et à toutes les erreurs ; qui, olitre les rapports généraux de l'humanité et de la société qui les unissent à leurs semblables, ont, comme propagateur^ d'une doctrine quelconque, des rapports particuliers avec ceux qui la reçoivent, et sont soumis, en cette qualité, à une responsabilité spéciale envers l'autorité publique. La raison avoue sans doute qu'on puisse être libre malgré tous les devoirs, nais elle, ne conçoit pas qu'on puisse rester indépendant au milien de toutes les relatiohs.

La déclaration de Vindépendance det gem de lettrée ressemble beaucoup à la déclarertion des droits de rhomme^ et paratt de la même fabrique. Ce sont, de part et d'autre, des expressions à double entente, où les passions trouvent d'abord on sens dair ei précis, sur lequel la raison s'efforce en vaia

lé renferme ^cAt précise et bien posée. Une quésiion vagué et à plusieurs faces est le vrai ()âtriiàoinéde*rimagioa'lioh, qui se plàlt à' errer dans'des espaces indéfinis; mais elle cài le" tourment de la raison, qui consiste à cbnnàltfe lés bornes de toutes choses, comme lé ^éhiè à lès fixer;

Deux des sujets proposés par l'Institut : De Vindépendance des gens de lettres^ et de Vtnflueneedu théâtre sur les mceurs et le goût^ ne manquent t)i d'utilité ni d'importance, puiiquMIs traitent d'une classe d'hommes qtri sont l'ornement ou le fléau de la société, et de»- productions de l'esprit «qui re^ tracent la plus fidèle empreinte des mœurs dominantes ; mais les questions oi!l ils sont exposés nous ont paru pécher par un défaut de justesse et de précision, et présenter de l'incorrection dans l'expression, et peut-être quelque inexactitude dans la pensée.

Le mot tnd/pendance , employé d'une manière absolue, n^expri me une idée vraie que lorsqu'on l'applique à une société qui a en elle-même et dans ses propres forces la raison dt sou exisienûe. Le mot inàépen^ àanccy appliqué à tout autre objet, ne peut être pris que relativement, et le sens doit en être limité et déterminé par des modifications exprimées, ou tellement convenues, qu'il soit permis de les sous-entendre. La raison en est évidente : c'est que tout, dans la société, est et doit être dépendant des lois de la société ; la société seule est indépendante, sauf sa dépendance de Tauteor de

PART. V. MELANQÇS. - DE L*lNI«PEMDàNCE DESCSEfS DE LETTRES.

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de les faire revenir par de tardives explications ; les passions s*en tiennent au texte» et rejettent le commentaire.

Kt admirez ici la divine sagesse de TEvanijile, de ce livré régalateuf suprôme de toutes les pensées et de toutes les actions, de tous les rapports et de toutes les lois : loin de parler d'indépendance aux Lommes élevés au-dessus des autres par leurs emplois ou par leurs lumières» et qui peuvent trouver, dans leur supériorité, des tentations d'indépendance et des moyens de rétablir, il ne les entretient que do la dépendance que la société leur impose envers les autres, comme une condition des avantages dont elle leur permet de jouir : « Que celui qui veut être le premier entre ses frères soit le serviteur de tous. • Leçon sublime qui, sans troubler Tordre public et porter atteinte à la nécessité des distinctions personnelles ou sociales, fait en quelque sorte des Ciibles les mattres, et des forts les serviteurs, et compense ainsi les besoins de la faiblesse avec les devoirs de la grandeur : car tout offUe est un «erotce, et cette idée si vraie et si noble a passé de TEvangile dans toutes les langues chrétiennes, qui apfiellent servir, ocouper les emplois les plus distingués. La profession des lettres est aussi une milice destinée è combattre les fausses doctrines; et il me parait autant contre Tordre public et les vrais rapports de la société de proola- 0ier Vindépendanee des gens de lettres, qu'il le serait de parler de Vindipendance des gens de guerre.

En un mot, si les gens de lettres ne sont pas plus indépendants que les autres citoyens, il ne faut pas poser en thèse leur ind^endance particulière; s'ils jouissent d'une indépendance spéciale et propre à leur profession, ils forment donc dans l'Etat une secte d'ind^endants.

Hais ce fut en affectant Vindépendance de Tautorité religieuse, que des gens de lettres firent, au xv* siècle, une révolution dans la société religieuse ; et, de nos jours, des gens de lettres ont fait une révolution dans TEiat, en affectant Vindépendance de toute subordination politique, et en appelant tout pouvoir une usurpation, et toute dépendance un esclavage.

( I ) L*InfttUui proposa, si Ton ne se trompe, poor preraiar sujet de prix, eprés son éublis^ieipent, «jie que«iioii à pea ^nM semblable sur les lois, la morale ou le» moeurs. On croit qu*elle ne fut pas irsitëe. Linstttot vient encore de proposer, à ia séance du I« Question de VinfintHCS du

Si Ton entend par if^^p^ntfance. cette dis»position d'une Ame forte à ne publier que la vérité, k ne redouter que sa conscience, k né pratiquer que la vertu, k braver pour elle les. fureurs du peuple et les menaces des tyrans, je répondrai que c*est de l'élévation de sentiments, du courage, de la liberté si Ton veut, et non de l'indépendance considérée d'une manière absolue ; et certes, indi'^ pendance et liberté ne sont pas synonymes. Cette fermeté est le devoir de tout citoyen, homme de lettres ou non, dans la sphère où les circonstances l'ont placé; et ce qui est un devoir pour tous ne peut être la prérogative de personne. Aussi ce n'est pas de l'homme de lettres, mais de Tbomme de bien qu'Horace a dit :

JoslQm et teoacem piopositi vl^■n^ Non dviain srdor prava jubeotinm, Non vultus instantis IjrrBBBi, Mente qoalit solida. . .

(Corm., lib. ni, oda 5 Id ivpifl.)

Je ne dirai plus qu'un mot. Au sièele de Louis XIV, si l'Académie française eût propesé un pareil sujet, elle n'aurait parlé que des devoirs des gens de lettres. Aujourd'hui il est question de leur indépendance; el peut-être, si près des temps révolutionnaires, devions-nous ajourner cette thèse k une longue époque, de peur de rappeler, aux contemporains de ces jours de faiblesse et de servitude, des souvenirs qui contrastent étrangement avec une prétention si flpstueuse.

Je passe k l'examen de Vinfluence du théâtre sur les memrs et le goût.

C'est pour la seconde fois, et peut-être pour la troisième ( 1 }, que TInstitut propose de déterminer des influences; et, k ce sujet, on ne peut s'empêcher de remarquer la brillante fortune qu'a faite de nos jours le mot'm/ltiefice« qui même a accru ses dérivés par l'acquisition du verbe influencer. Los mots dominants expriment nécessairement des idées de choses dominantes ; et si Ton cherchait la raison de la faveur populaire qui s'est attachée au mot influence, ou la trouverait peut-être dans le cours qu'a donné aux idées une révolution où la seule influence des fausses doctrines, sans moyens extérieurs de puissance, et même malgré tous les moyens de la puissance publique,

maboméllsme sur Tesprii, les nceors, le geavemement des peuples cbex lesquels U s*e6l âabli. La réponse est facile ; il s éteint Tesprit, rendu les mœurs volupiueuscs et féroces, le t(ouvernenient despotique. On fera des volumes pour ne dire que cela.

^035 CCUVRES COMPLETES DE M. DE DONALD

et au milieu de la plus parfaite tranquiltité»

a détruit la constitution de société la plus forte par ses principes, et ta mieux affermie par le temps. Mais revenons..

L'année dernière, Tlnstitut proposa la question de Vinfluence de la Réformation de Luiher iur la situation politique des différents Etats de t Europe^ et sur les progrès des lumières. Cétait ouvrir aux concurrents une large carrière. Mais Fauteur de Vonvrage préféré alla encore plus loin que rinstitut : à la question de Vinfluence de la Reformations il ajouta dans son essai de Vesprit de la Aéformalion. Aussi il's*égara danjs rct espace sans limites; et en courant après V esprit et les influences de la Réformation de Luther, il se méprit étrangement sur ses effets. Au fond, c^était moins sa faute que celle de la question.

Le mot influence est peut-être le plus vague de notre langue » parce qu'il exprime l'idée la moins précise qui puisse s'offrir à la pensée. Ce moi appartient originairement è la nature physique, od il sert à exprimer des qualités à peu près occultes de l'air, du feu, ou d'autres principes^ et qu'il est plus aisé de soupçonner que de connaître, et de sentir que d'évaluer. Cette expression, transportée dans la nature morale, j est devenue plus vague encore et moins précise, parce qae les influences morales sont encore plus occultes que les influences physiques, et qu'elles se modifient à l'infini. Car,^ combien n'y a-t-il pas de sortes d'influences? 11 y en a de bonnes et de mauvaises, de passagères et de durables, de prochaines et d'éloignées, de directes et d'indirectes. D'ailleurs, tels sont les rapports infinis qui existent d'une part entre les êtres moraux, de l'autre eutre les êtres matériels, rapports qui constituent l'ordonnance du monde moral et celle du monde matériel, et en entretiennent l'harmonie, qu'une cau.se quelconque, morale ou physique, exerce son influence sur un effet du même genre, quelque éloigné qu'on le suppose par le temps ou par les lieux. Ainsi la morale d'un philosophe chinois a influé sur les doctrines répandues par nos philosophes de Paris : ainsi la pluie qui tombe au Japon, repompée par le soleil et dispersée par les vents, influe peut-être sur la fertilité des jardins de Montreuil. Il arrive aussi, comme Je remarque avec raison Tauteur de l'Essai 9ur VEsptit et Vinfluence de la reformations qua telle cause à laquelle on attribue de Vinfluence su^ tel ou tel effet,^ est elle-même

soumise à Kinfluence d^une cause préexistante ; ce qui fait du problème des influencée un problème à peu près indéterminé^ et doit rendre très-cîrconspects ceux qui en demandent la solution et ceux qui prétendent }a donner.

La question proposée cette année pai l'Institut, de Vinfluence du théâtre sur le» mœurs et le goût^ est encore plus vague, s'il est possible, que celle dont nous venons de parler; puisque Tidée d'influence, déjà si compliquée et si peu définie, s'y trouve accolée à deux autres idées, les mceurs et lé goûts qui ne sont pas simples, à beaucoup près, et dont l'une présente un grand nombre de sens et l'autre une infinité de nuances.

Cependant cette question pèche peut-être par un vice plus grave que par un défaut do précision ; et avant de déterminer quelle est Vinfluence du théâtre sur les mœurs, il convient d'examiner si ce ne sont pas les mœurs qui influent sur le tbéAtre : question aossf digne que l'autre de fixer l'attention de rinstitut, et plus féconde en résultats pour l'administratioa.

C'est sur ce sujet que nous allons basartfei quelques observations, en essayant de réduire aux bornes d'un article de journal ce qui ferait la matière d'un ouvrage.

La poésie est, comme la peinture, un art d'imitation, ut pietura poesis r et, soit qu'elle exprime dos sentiments, qu'elle célèbre des actions, ou qu'elle décrive des images, elle ne peut jamais chanter, exprimer ou décrire que ce qui existe, ou simultanément dans un même sujet, ou séparément dans divers sujets.

L'objet de la poésie dramatique sont les moeurs, c'est-à-dire les pensées et les actions des hommes en société. Les mœurs ont donc existé aussitôt que l'homme, et avant toute poésie dramatique, comme les sentiments ont existé avant toute poésie lyrique, comme les images ou les accidents de la nature physique existaient avant toute poésie descriptive. Celle-ci embellit le monde matériel , la poésie dramatique agrandit, embellit le monde moral, en donnant à la vertu le caractère de l'héroïsme, et au vice même de la noblesse et de la grandeur.

Les mœurs peuvent être considérées sous deux aspects relatifs aux deux états de société à laquelle les hommes appartiennent. Les mœufs sont publiques, c'est-à-dire» des