PART. V. MELANGES. ^ DE LWDEPENDANCE DES GEHB DE LETTRES

hommes publics ; ou prit ées, domestiques, familiires^ c*est-à-dire des hommes en état privé ou de fiimiile. De là deux genres de drames : le tragique, dont les mœurs publiques sont Tobjet; le comique, qui représente les mœurs privées. Ainsi tous les peuples ont une comédie à eux, parce que les hommes vivent partout en état de famille ou de société domestique ; au lieu que tous n*ont pas une tragédie au moins nationale, parce que, chez plusieurs peuples, une constitution de société politique, impar&ite et peu avancée, n*a \iès développé dans tous ses rapports l'institution des hommes publics.

Les mœurs ont donc précédé le drame, comme Toriginal précède la copie, comme Tobjet précède son image; et cette raison générale, et, si Ton veut, métaphysique, devrait suffire à ceux qui ont exercé leur esprit à considérer les choses dans la généralité de leurs principes. Cependant, pour mettre ces vérités dans un plus grand jour, nous allons en faire l'application aux faits. Car la métaphysique bien entendue est aux sciences morales précisément ce que l'algèbre est aux sciences physiques; et comme l'algèbre, elle donne l'expression générale, ou la for» mule des vérités dont les faits offrent Tapplication.

Jetons donc un coup d'œil sur l'histoire du théilre, et considérons-le chez la seule nation moderne qui ait un théAtre à elle, un théAtre vraiment national; je veux parler de la nation française, qui non-seulement a un théAtre, mais qui mdme en a trois pour la tragédie : le théAtre de Corneille, celui de Racine et celui de Voltaire, qui ont chacun une physionomie qui leur est propre, et un caractère particulier relatif aux mœurs dominantes à répoque à laquelle a paru chacun de ces trois poètes célèbres. D'autres auteurs ont lait des tragédies même estimées; mais aucun, pas même Crébillon, dont nous dirons quelque chose, n'a proprement de théAtre l^articulier, et ils rentrent tous à peu près dans le caractère général de celui des trois maîtres de la scène française dont ils ont été les disciples ou les contemporains.

A la fin du xvi* siècle, et au commencement du siècle suivant, la nation française avait retenu une forte empreinte des mœurs chevaleresques et des idées féodales qui avaient régné dans les Ages précédents, et exercé sur les opinions et les habitudes l'influence la plus étendue.

Les sentiments qu'elles inspiraient, de

hauteur dans le courage et de fierté dans Tobéissance, de roideur contre la force et de respect pour la fiiiblesse, se combinèrent avec l'esprit d'indépendance que firent naître chez les grands la lutte longue et terrible contre l'autorité royale et les guerres de la Ligue qui précédèîrent les troubles de la Fronde. Des germes de républicanisme, qui, depuis le.fiible François II, cherchaient à se développer en France, donnèrent plus de vigueur aux Ames et d'exagération aux ca* ractères. Car le vaisseau de l'Etat, entraîné hors de sa route par la tempête des opinions nouvelles, avait touché sur l'écueil de la démocratie, d'où il ne fut retiré que par le génie des Guises, qui remirent la monarchie è flot, et renvoyèrent le naufrage à d*autres temps. La Réforme, alors universellement répandue, vint accroître cette disposition des esprits par son rigorisme sombre et farouche; un commerce plus fréquent avec les Espagnols, qui donnaient le ton à l'Europe politique et même littéraire, y ajouta la hauteur des procédés et la dignité fastueuse des manières, particulière h c-ette nation; et de tous ces éléments, que de grands événements religieux et politiques mûrirent et développèrent, il se forma, même dans les deux sexes, un esprit national plus occupé de grands intérêts que de petites passions; des caractères plus miles, moins susceptibles de sentiments tendres que de mouvements eialtés, portant à l'excès les vertus et les vices, grands jusqu'à l'exagération, généreux jusqu'à Théroisme, avides de domination, et peu façonnés k l'obéissance. Corneille parut, et ses drames immortels prirent la teinte des uMurs nationales, et embellirent le tableau. Tout, dans les principaux personnagea, y ))orte l'empreinte d'une élévation qui n'est plus k notre mesure; et, sous des noms romains. Corneille peint réellement les Français de son siècle. Les hommes j sont fiers et graves ; ils méditent les hautes pensées pHitôt qu'ils ne se livrem k de violentes passions. L'amour, quand le poète leur en donne, est respeetueux plus qu'il n'est emporté; il parait plutôt désir de plaire qu'espoir d'obtenir, et, jusque dans ses plus tendres aveux, il ressemble un peu k de la courloùte. Les * femmes sont hautaines et fkctieoses, moins jalouses de s'attacher un amant, que d'enchaîner k leur char un chevalier, ou de s'associer un complice; plus occupées de sa gloire et de leur honneur, ou de leur ven-

QCUTRES COMPLETES DE M. DE DONALD