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glanée qoe de 1%ut amour; et Tamour môme parait faible et ridicule quaûd il ne parle que 9Dn langage. Tous les sentiments y sont exaltés, jusqu'aux sentiraients doux, simples et modestes du christianisme; Polyeucte conspire contre les dieux des païens, comme Cinna contre Auguste; et il venge sa religion comme les Horaces vengent leur pays.

Le pouvoir royal» recommencé par Riche* lien, s'affermit sous Louis XIV, et l'hydre aux cent têtes de la démocratie calvinienne est étouffée pour un Ump$ ; il n'y a plus d'autre grandeur que celle de l'Ktat; toute hauteur s'abaisse devant le mettre qui le représente; et les plus grands ne sont grands qu'en le servant. Ces hommes» qui faisaient consister la gloire è troubler leur (latrie, ne mettent plus leur honneur qu'à la défendre. L'ambition n'est plus qu'une noble émulation de courage, d'intégrité, de Qdélité ; la vengeance n'est permise que contre l'ennemi public. Tout se règle et se discipline, et même le génie; tout se polit, mœurs, manières, langages; et les arts, enfants de la gloire et de l'opulence, viennent tout embellir» peut-être, hélas 1 et tout corrompre. Les intrigues des factions étaient l'amusement de la cour des Valois ou des premiers Bourbons; les plaisirs et les fêtes sont l'occupation de la cour de Louis XiV, et la passion de l'amour succède dans la société à celle de la vengeance, à mesure que la civilisation prend la place de la barbarie. La décoration a changé ; et Racine est le peintre de celle nouvelle scène. Ou sent dans Corneille la mêle rudesse et la fierté hautaine d'un vieux républicain. Racine a transporté sur le théêtre le caractère propre d'une monarchie affermie : la force réglée par les lois et tempérée par la douceur. Là, cornooe à la cour de Louis XIV, le ressort principal des événements est l'amour; mais l'amour délicat, ingénieux, poli, le même qui, descendu du théêtre dans les cercles, y sert comme de signe d'échange dans ce commerce de galanterie aimaUe et spirituelle, où les deux sexes, convenus par politesse de se tromper, Tun semble désirer ce qu'il ne peut pas loujoursobtenir, et l'aulrelaisse espérer ce qu'il ne veut pas accorder. Tout dans les drames inimi tables de cegrand poëte, aîmeavec délicatesse, jusqu'aux Turcs etaux Persans ; tout est discipliné, jusqu'aux héros d'Homère; et Achille, au milieu de ses emportements, resi)ectant le roi des rois et le père d'Iphigétaie. me représente le grand Coudé, au

fort de sa rébellion, fléchissant sous Loois XIV et le chef de se maison.

J« ne suis pas étonné si l'on croyait trouver, dans les pofimea de Racine, des allasions aux principaux personnnages de son temps. Ces allusions n'étaient point dans l'intention du poëte ; mais elles étaient le secret de sa composition, et l'effet inévitable de l'empire que les mcsurs et les eirconatances exercent snr les idées.

L'étoile de la France pêlit Les mceors changent, et la poésie dramatique prend on autre caractère. Les revers qui affligèrent là vieillesse de Louis XIV relêchèrent tous lea ressorts de l'administration ; et les fondements de la constitution elle-même furent ébranlés, et par les querelles religieuses, qui, sous des dehors séduisants, et à l'abri de noms respectables, faisaient revivre les principes de révolte et d'indépendance qui avaient troublé les êges précédents; et par le tystime étranger de papier^monnaie, qui bouleversa toutes les propriétés, et avi* lit par la cupidité toutes les êmes; et surtout par une philosophie séditieuse, longtemps renfermée dans deslivres obscurs, mais qui commençait à se produire au grand jour, et enseignait, dans la famille comme dans r£tat, la faiblesse au pouvoir et la domination au sujet. Ce fut alors qu'à la place de la discipline forte et sévère des êges précédents, l'ignoble et lèche doctrine de i'épicuréisme se glissa dans les esprits et dans Ses mœurs. Elle avait perdu Rome, et elle perdit la France, en y introduisant les mcsurs voluptueuses, qui touchent de si près aux mœurs féroces, et n'en sont jamais séparées que par une crise politique. Que pouvaient opposer, à ces causes puissantes de désordre, un roi enftnt et un régent corrompu? Aussi toutes iespasstonsentrèrenteniouledansla société, et Voitaire les transporta sur la scène. Toutes celles que comporte la dignité théêtrale, furent, dans siès drames brillants, plus désordonnées, plus violentes et plus perverses; et l'on peut lui appliquer ce vers d'une de ses tragédies :

Toute» les pissloos sont en lai des fareon.

L'amour, dans Corneille, était de Télévation d'ême ; dans Racine, de la tendresse de cœur et de la délicatesse de sentiments; dans Voltaire, il parut à découvert la fougue des sens : ses amants sont des frénétiques, et ses amantes des amoureuses en délire. La venjscance, dans cette nouvelle école.

I04t PART. T. MELANGES. - DE L*l|fDEPENDilNCE DES GENS DE LETTRES. I04i

fat plas atroce et plus cakolée. Corneille et Racine raTatent, ce me semble, plutAt attribuée k la femme comme une faiblesse ; Vol* taire et Crébillon en placèrent rexcèsdans le cœur de l'homme, et sa dignité en fut a?ilie. Le désespoir, dans Racine, et plus rarement dans Corneille, a recours au suicide, dans Voltaire, k Tassassinat. Le poi* gnhrd fut le moyen ordinaire, ou plutftt Hnstrument familier de dénoûmeni, chez les poètes de celle nouTeile époque ; et ces représentations sanglantes, que le goût, d'accord a?ec la morale, éloignai! des yeui du spectateur, en furent plus fréquemment rapprochées. Ce n*était pas assez des crimes célèbres de l'antiquité, et des éternelles passions du cœur humain, Voltaire inyenta au théâtre de nouTeiles passions et des crimes inouïs ; et le bnatisme ( 1 ) Tint étaler sur la scène ses maximes saurages, et l'ensanglanter de ses parricides fureurs : passion ignoble, parce qu'elle n'est, en dernier résultat, et de quelques prestiges qu'elle s'entoure, que l'ascendant d'un hypocrite sur un esprit faible; et qu'elle suppose, dans son héros, beaucoup moins de force de caractère que de ruse dans l'esprit» et de charlatanisme dans les manières; mais passions que la philosophie confondait A dessein avec le zèle religieux qui a exalté es grands esprits et produit de si grandes choses. Cette même philosophie, s'attachant A la poésie comme ces plantes parasites A un édifice en ruine, donnait an drame le ton doctoral et le tour sententieux A la place du mouvement qui en est TAme; et comme elle éteignait dans l'homme tout principe de spirn tualité ( 8 ), pour ne lui laisser que des sens et des sensations, il fallait des représentations plus sensibles A des hommes. deirenus plus sensuels : la poésie dramatique parlait aux yeux beaucoup plus qu'à l'esprit, et l'on pouvait laire une tragédie avec des décorations et des machines.

VoilA donc trois époques distinctement

(l)Le Fanatimê^ ou Mahomet; la Totéranu. ou les Giièbreg. sont plutôt des textes de déclamations eu de disserutions philosophiques, qne des sajeis d'action tragique. Maiiomet a nn conident : ce per sonnage. nécessaire peut-éire an poète, me par ilt eoaire la nature da caractère quNi a mis sur la scène. Si Maboniel est «n enthonsiaate, il n*a que des ordres à donner, et point de eonfldenceii faire; sll n*est qu'un imposteur, il ne doit point faire la confidence de sa fourberie, et toute sa force eni dant une impénétrable dissiroulation. NoIiAre 8'(*«t bien gardé de donner un confident k ton ImpQêttur; Laurent en la prvuiiére dupe du Tartufe^ et n*en tciique mieux à tromper les autres. Mathsn, dans

marquées dans nos mcsurs, et fidèlement reflétées dans nos drames. Ainsi la tragédie a marché du même pas que la société» et en a parcouru toutes les phases. Blé a eu« comme la société» son époque de fondation, par des caractères héroïques et des senti* ments nobles et réglés $ et son époque de décadence» par des passions fougueuses et désordonnées; et» sous ce rapport» on peut regarder Corneille comme le poète de la fon* dation; Racine» comme celui des progrès et de la peifection. La décadence date de Voltaire. Qu'on prenne bien toute ma pensée. Je ne dis pas que les ouvrages de l'on ou de l'autre de ces poètes ne présentent» et même souvent» quelques-uns des traits qui appartiennent A ses rWaux» et qu*il n'y ait» par exemple» de la hauteur de pensées dans Racine, et de la délicatesse de sentiments dans Voltaire; j'aTance seulement qu'en laissant A part ce que doivent avoir de commun trois esprits supérieurs qui tra?aiUent dans le même genre» on remarque dans chacun d'eux un mode particulier, un caractère propre et distinctif qui forme son génie^ et qui est relatif aux moeurs et A l'esprit général de son temps. Ce oaraolèrB s'aperçoit dans tous ses outrages» et se retrouve tout entier dans quelques-uns» tels que Polyeu€t$ et h CM» Andromaqtêê et Atkatie^ Zaïre et JfoAotue/» qui sont moins les tragédies de Cor-^ neille» de Racine ou de Voltaire» que les tragédies du siècle qui les a vues naître.

Mais si les mœurs et l'esprit général qui dominaient aux diverses époques de la société» ont donné une directioû partibulièro aux génies qnl les ont illustrées par leurs écrits, il semblequ'on peut comparer entre eux les hommes puissants dao^ la société qui ont exercé» sur l'esprit public et sur les miBurs» une grande influence et les hommes puissants aux mêmes époques dans la littérature» dont les pensées ont éprouvé l'influence des mœurs dominantes ; et» en suivant ce parallèle» Voluire parait brillant et

AtkMlie, a nn confident; nais Matban n*est quNin intrigant qui ne tronipe personne, paa nème Albalie. Les tragédies de Voltaire conviennent beaucoup mieux que cellea de Corneille et de Racine à tous les acteurs, même aux acteurs de seddfd« parce iiu*il est plus aisé de jouer Texagération des passions , que de rendre la profondeur des caractères et la vérilë des sentiments.

( t ) Linstitut a proposé cette année, pour sujet de morale, fart de ûicompour la pensée. Il faut plaindre cèhil qui a remporté le prix, d*aToir trou- Té le moyen de àieompour ce qui e»t essentielle' ment êimpU.

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corrompu catDQie le ri^gent; Racine, gratitl, DuMe, poti, décent, coaiiue Louis XIV; Corneille, haut, absolu, dominateur, comme Uichclieu: car Rictielieu était, à celte époque, le roi de la France el l'arbitre de l'Europe.

Et qu'on prenne garde que je ne prétends pas élever la question de savoir si Voltaire a élé plus tragique que Corneille ou que Racine, parce qu'il a été plus véhément et plus passionné. Ses partisans lui en font un mérite, et je no lui en fais pas ici un reproche; je me contente d'ol)server qu'il a été autrement tragique que ses devanciers. Un siècle plus tAt, Vuliaire eût été peut-élre Racine ou plulAt Corneille; mais venu plus tard, il a trouvé d'autres mœurs, et elles lui ont inspiré d'aulres pensées, et présenté d'autres tableaux.

Je soumets ii;i une réflexion au jugement du lecteur impartial : Voltaire a soutenu, d'après son siècle et son génie, que l'olijet de la tragédie était d'émouvoir les passions. ei plutôt, pour me servir de son eipression, de frapper fort que de frapper juste. Corneille, qui avait une haute idée de la moralité de son art, pensait, d'après son siècle, cl même Arislote, que l'objet du drame était de purger les passions. Cette «pression semble n'avoir pas été comprise, et Voltaire n'a pas peu contribué peut-être à en obscurcir le sens; maïs il en résulte que la tragédie, qui n'est bonne, mémo poétiquement, que lorsqu'elle est bonne moralement , doit représenter des vertus passionnées, plutOt que des passions vicieuses; et qu'ainsi, en mettant sur la scène des passions nobles et généreuses, elle pur^e la société des passions fougueuses et funestes.

Le théâtre de Crébillon, si l'on veut donner ce nom i un tr.ès-petit nombre de Iragédicsd'un mérite supérieur, porte l'empreinte du temps où ce poète a paru. Les passions, telles que la vengeance et i'amour, y sont portées Jusqu'à la plus extrême violence, et môme jusqu'à l'horreur. Sous ce rapport seulement, il s suivi el même outré la manière de Voltaire ; comme, fl une autre époque, Campistron avait affaibli el décoloré la manière de Racine.

Le théâtre comique a marché du mâme pas que le Ihi^âtre tragique, et a subi les mêmes changements. La première comédie, à commencer parcelle de Corneille, était roninncsque dans les oarartères, et amie dn merveilleux dans Its événements. La se-

conde, celle donl Molière est le pèro.offw plus de vérité, de naturel, de décence Ihéltraie. La troisième, celle dont Regtjard es: le fondateur ou le coryphée, est plus pétulante, plus malicieuse, et en général plus jmmorale dans le choix des sujets, plus licencieuse dans les intentions, même lurîqu'elleest plus réservée dans l'cxpresS'On. Kt certes, si l'on doutait de l'influenire que les principes dominants dans les idées eI dans les mœurs exercent sur les productions dramatiques, on n'aurait qu'à serappelerun essai du genre tragique, fait ilnYap»s longtemps sur le premier théâtre de la ottion, et à jeter les yeux sur quelques drames comiques qu'on y donne acluetlement. Tti était, il y a peu d'années, le bouleversement de tous les principes d'ordre littéraire et social, qu'on tenta do confondre, dans une même action tragique, des rots et des laboitreurs ; c'est-à-dire, des personnes publiques el des personnes domestiques, quiapparliennont chacune à un genre dilltrent ile drame, parce qu'elles sont placées cbarune dans un ordre différent de société; et telle esl encore aujourd'hui l'ignorance où la révolution nous a laissés do tous les princijtJ de morale privée et de bienséance publique, qu'on HO craint pas de mettre sur la scèM des courtisanes célèbres, et de présenter JU public assemblé, des personnes infâmes comme des iHjrsonnages intéressants : désordre qu'autorisait la licence des mœurs païennes, mais que la dignité sévère delà morale chrétienne avait banni du théâtre, et que l'administration avait relégué dans l'ombre, loin des mœurs publiques.

Jusque dans les romand, qui sont ù la comédie ce que la poésie épique est à la tragédie, et qu'on pourrait appeler l'épopée familière, on aperçoit les mêmes progrès, et hientflt la môme décadence. Dans le jiremier âge de cette composition, les romans ne sont qu'un tissu d'aventures chevaleresques, cl d'un merveilleux souvent extravagant, Ces fiers paladins ont sans cesse les armes 6 la main, el la scène est toujours en cbarap clos. Dans le second âge, les romans sont des intrigues de tociélé, el les héros sont dans les salons. On y retrouve plus de tendresse qufl de passion, moins de hauteur que de noblesse, et la délicatesse des sentiments y est poussée quelquefois jusqu'à la fadeur. Au troisième âge, l'aclion du roman se passe d.in^ des boudoirs ou des tombeaux; la licciice V est portée JHsiprà l'obscénité, et l-

OSCTRES COMPLETES DE M. DE DONALD