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Je reviena au théâtre; et, en se rappelant ce qui a précédé, on pourrait en conclure que Corneille et Voltaire seront plus ou moins goûtés, selon que la nation s'approchera ou s'éloignera d'une époque de décadence ou de restauration. Ici Texpérience Tient à Tappui du raisonnement. Voltaire* comme poète tragique, semble perdre queU que chose de son éclat, tandis que l'on revoit avec un nouvel intérêt le vieux Corneille. Racine, d'une perfection plus soutenue que Corneille, plus moral et plus sage que Voltaire, survivra k toutes les révolutions, et sera comme un fanal élevé au milieu des écueils et des orages do la littérature.

Je demande pardon ^u lecteur d'effleurer rapidement un sujet aussi intéressant dans ses résultats, qu'il est vaste et profond dans ses principes ; mais je dois finir par une observatioY) importante, et qui me rapproche» sans doute, de riotention de l'Institut. Il faut distinguer le ihéAtre du spectacle. L'un est le plaisir, et peut devenir l'in.«^truction de l'esprit; l'rulre est l'amusement des yeux et j'ai dû penser qu'un corps de littérateurs avait considéré, dans l'art dramatique, plutôt les productions de l'écrivain que le jeu du comédien ou les inventions du décorateur. Cette distinction est réelle, et elle était connue et même observée en France, où un grand nombre de personnes distinguées par leur éducation, leura connaissances et leurs emplois, telles que les magistrats et les ecclésiastiques, eoiinaissaient notre théâtre , quoique la gravité de leur étdt ne leur permit pas de fréquenter le spectacle. Car.alor^ on pensait, chez cette nation, que les étrangers regardent comme si frivole, que les plaisirs publics ne conviennent tout au plus qu'aux hommes privés ; et que les hommes publics, s*ils ont besoin de délassement, n'en doivent chercher que dans les plaisirs domestiques. Or,, si les mœurs influent sur le théâtre, dont les chefs-d'œuvre ne sont qaerex|>ression ûdèle des mœurs, Iç spectacle influe sur les mœurs privées, qui, pour mille causes exposées ailleurs avec élor quence, perdent, dans la fréquentation du spectacle, le caractère de gravité et de modestie qui fait les bonnes mœurs et les nations vertueuses, et prennent en échange des habitudes de dissipation, de légèreté et de licence. La révolution a beaucoup étendu cette cause d'influence, bornée autrefois, du moins en France , à un petit nombre de

villes, et h un assez petit nombre de personnes.

Il est même utile d*observer, en restreignant le mot demonirf i la signification qu'on lui donne communément dans la conversation, c'est-è-dire aux relations des personnes entre elles, considérées dans l'état privé ou de famille, que Tadministration ne doit jamais désespérer des mœurs, quelque déréglées qu'elles paraissent, là oix il exista dans les lois une règle fixe sur laquelle on peut toujours les redresser, comme dans les pays oik les lois consacrent Tindissolabilité du lien conjugal et l'indépendance du pouvoir marital et paternel, ces fondements des mœurs domestiques, et même de tout ordre de société : au lieu que chez les peuples où des institutions politiques ou religieuses, contraires k la nature de l'homme en société, ont mis la dissolubilité dans le mariage, et, par une suite inévitable, IVgalité dans ia famille, les efforts que peut faire l'administration pour rétablir les mœurs, lorsqu'elles sont corrompues, sont insuffisants et même ridicules ; et, pour me servir d'une comparaison prise de l'Evangile, sublime dans sa naïveté, c'est vouloir mettre du vin nouveau dans de vieilles outres, et coudre un morceau de drap neuf à un vêtement usé.

La question proposée par l'Institut embrasse une autre partie, De Vinfluence du théâtre iur le goût. C'est encore là une pro- ))Osition bien vague, et qui pourrait peutêtre manquer de justesse.

Le goût est la connaissance, ou, si l'on veut, le sentiment des beautés littéraires, liais dans la poésie dramatique, qui met en action l'être moral, Jes beautés liuéraires sont des beautés morales; et, sous ce ra^vport, le goût tient aussi aux mœurs, et éprouve leur influence. En eOet, de combien de beautés morales se compose un poêma tel qu'jl/Aa/i>, ce chef-d'œuvre de Tesprii français dans sa perfection, et par conséquent de l'esprit humain? Aussi les règles du goût sont méconnues à Tinstant que les règles des mœurs sont renversées. La ré- ,volution, qui a détruit en France beaucoup de beautés morales, a ébranlé en même temps les règles du goût; et, s'il en reste encore des tracée dans le public qui juge, on peut remarquer qu'elles se sont étrangement affaiblies dans le public qui compose. A la renaissance des lettres, le génie pnoduit le goût, comme, è la naissance du jour, le soleil envoie la lumière. Cette comparaison

PART. V. 1IBUNGB8. •- DE LA MAKIBM DICRlftB rmSTOIRE.

est exacte ; i;ar le goût est réoiaoeliOD» et DiAme rejLpression du génie» oomme la lainière est rémaiiatioii des feux du soleil, et TexpressioD de soo éclat. Ainsi, Corneille compose ayec goût toutes les fois qu'il compose de génie ; mais dans les choses comrnu-* oes où son génie n^ peut rinsplrer, il tombe faute da goût ; car on peut dire du goût qu*il est le génie des petites choses et des détails, comme le génie est le goût de l'en* semble et des grandes pensées. Racine , parfait dans les choses relevées, présente avec un goût sûr et exquis les plus oommu* nés. H ne néglige aucune beauté, et les met toutes è leur place, parce que de son tempe toutes les règles étaient plus dé?eloppées, €t toutes les convenances mieux connues. Ce sont deux fleuves ; mais Tun, voisin des montagnes où il a pris sa source, précipite ses eaux, quelquefois troublées, par d'énormes cataractes, et parait plus imposant et plus yaste par le fracas de sa chute ; tandis que Tautre, plus avancé dans son cours aussi profond, mais plus limpide ; aussi abondant, mais plus tranquille, coule avec une majestueuse uniformité, et entraîne, par la continuité de sa force, plus sûrement

que son rival par l'impétuosité de ses mouvemeota.

Tout s'était Bxé en Franee, et même le goût, parce que tout, J'entends dans les institutions publiques et les lois, ayait atteint sa perfection relative ; point fixe marqué par la nalore k. Thomma et à la société, où ils n'arrivent Tun et l'autre que par de longs efforts, où ils ne reviennent qu'après de grands malheurs. C'est ce que n'ont pas compris, c'est peut-être ce Que ne comprennent pas encore tant d'hommes inquiets par faiblesse et chagrins par corruption, qui ont accusé notre littérature de leur médiocrité, et nos institutions de leurs vices. Ils ont pris dans tous les genres, des erreurs depuis longtemps oubliées, pour des yérités nouyellement aperçues, et ils en ont youla faire, malgré la nature et le bon sens, ims résolution dam ht choieê fixité^ c'est-è-dire, perfectionner deê €ho$e$ parfaitu : entreprise impossible et malheureuse, oomme la tiche des Danaïdes et des Sysiphes dans les enfers ; contradiction funeste, qui explique k la fois ce que noua avons été pendant dix ans, oè que nous sommes et ce que nous serons.