DE LA MANIERE D'ECRIRE L'HISTOIRE

(Juillet 1807. J

L'accueil favorable fait par la commission du conseil deTCniversité, k quelques abré' giit et le grand nombre d'ouvrages de ce genre qui ont paru récemment, peuvent donner lieu k quelques considérations générales sur la manière d'écrire l'histoire.

11 7 a deux manières principales d'écrire l'histoire. On peut récrire avec tous ses détails, avec ceux du moins que comporte la dignité de l'histoire, et qui méritent d'intéresser le lecteur : c'est de ce genre que sont les ouvrages de Roliin, Je Crevier, et de Le Beau, de Daniel, de Velly, de Hume, etc. On peut écrire l'histoire en supprimant les détails des faits particuliers pour ne présenter que les faits généraux, c'est-k-dire les causes des événements, leur ensemble et leurs résultats ; cette méthode est celle de Bossuet, de Fleury et de Montesquieu, dans

te$ DiMeouTê sur FEiêtoire univerêelle etTHis^ toire eeeléiiaitiqnêf et lee Cameee de la gram* deur et de la décadence de$ Romaine.

Les abrégés tiennent le milieu entre ces deux méthodes; et, comme tous lesmtïtMia*, ils participent des inccHifénients des denx axfrAMS plutôt que de leurs avantagea. Ils ont trop de détails ou n'en ont pas asseï, et ils n'offrent ni assex de prise k la mémoire, ni assex d'exercice kla pensée.

L'histoire proprement dite, l'histoire avec tous ses détails, convient aux jeunes gens : k cet lige, on a le loisir de lire ; et la fhculté de retenir est dans toute sa force. Le temps n'est pas absorbé par les soins de la vie, et la mémoire est vide encore de souvenirs personnels. Aussi les jeunes gens ne retiennent que les longues histoires : je veux dire que s'ils ne retiennent pas tout d'une hia-

CEUVRES COMPLETES 0E H. DE fiONALD.

ifkSi

toire détaillée, ils oe retiennent presque rien d'une histoire abrégée» parce que les re« Iranchemeots qu'exige l'abrégé portent prineipalement sur les faits qui ^ont la partie que les jeunes mémoires reçoivent ayec le plus de fiicîlilé, et conservent le plus fidèlement. Ce sont les détails et presque uniquement les détails même minutieux qui gra- Yent dans l'esprit des enfants d'une manière ineffaçable^ le souvenir des événements auxquels ils sont liés. Les méthodes demn^ontgue, ou de mémoire artificielle» sont fondées sur cette observation» puisque ces méthodes consistent à fixer les souvenirs les plus importants par les plus petits moyens, une frivole consonnance entre les mots» ou un léger rapport entre les idées. Nousmêmes» lorsque nous cherchons à nous rappeler un homme que nous avons vu il y a longtemps» et seulement en passant, nous nous aidons de très -petites choses» de choses qui ne sont pas lui : et c'est presque toujours l'habit qu'il portait» les gens qui le servaient » les personnes avee qui il était^ le lieu où nous l'avons rencontré» ua BMtt un geste qui lui était familier» le plus souvent un défaut physique» qui le représen*» tent à notre oensée» et remettent pour ainsi dire» notre mémoire sur la voie.

Et» pour appliquer cette observation au sujet que nous traitons» les traits de l'histoire romaine, par exemple» qui se fixent le mieux dans le souvenir des enfants ne sontils pas les détails vrais ou faux de la fondation de Rome» de l'enlèvement des Sabines» de la mort de Romulus» du combat des Horaces»de l'expulsion des Tarquins»de l'entrée des Gaulois dans Rome» des stratagèmes d'Annibal» etc.» etc.? Aussi les enfants aiment les histoires, et ils voient finir» même les plus longues» avec le regret qu'on éprouve à se séparer de la compagnie de quelqu'un dont l'entretien nous a amusés. Si l'on veut que les hommes oe sachent jamais Thistoire» il faut la faire lire aux jeunes gens dans des abrigéi; et si la plupart savent mieux les histoires anciennes que celle de leur propre pays» c*est que l'histoire des premiers peuples et de l'enfance des sociétés est chargée de détails même familiers» le plus souvent extraordinaires et quelquefois fabuleux.

La uîéthode d'histoire qui consiste i supprimer les faits qu'on peut regarder comme lecof^f de l'histoire» pour n'en saisir que l'esprit, c'est-k-dire les causes générales et leurs eflets» convient aux hommes faits; je dis aux

hommes faits, parce qu*il y a beaucoup d^hom* mes qui restent toujours enfants. Elleconrient surtoutaux hommes publics» qui doireot Aire éminemment des hommesfaits»puisqii'ilsdoiventfaire etformerles autres. Acetâge, eisur tout dans les conditions publiques» le temps est absorbé par les devoirs ou les attache» ments» et la mémoire remplie des soi os el des pensées de la vie» des soucis de la for* tune ou de l'ambition. L'homme» en Tfeillissant» devenu plus personnel» s'oecape moins du passé que du présent et surloot de l'avenir; et de toutes les histoires, l« sienne propre est celle qui l'intéresse darantage. D'ailleurs» la faculté de se ressouTenir s'affaiblit avec l'Age» tandis que la faculté de réfléchir» de comparer» de juger» acquiert plus de force par une longue expérience des choses humaines. La méthode d'histoire qui occupe le moins la mémoire et exerce le plus le jugement, qui donne à penser beaucoup plus qu'à retenir» est donc celle qui convient davantage aux hommes aTancés dans la carrière de la vie» ou qui remplissent les plus importantes fonctions de la tîo politique ; et sans doute aussi qu'il y a uoe secrète analogie entre notre position et nos goûts même littéraires : le jeune homme commence son histoire» le vieillard finit la sienne : l'un en est aux détails de la vie, et l'autre aux résultats.

D'ailleurs» tout est histoire pour les enfants» et même la fable; au lieu que» pour les hommes» trop souvent tout est fable, et même l'histoire. Le jeune homme lit avec la candeur et la simplicité de son Age ; l'homme fait lit avec son expérience» et trop souvent avec ses vices. Il a connu les erreurs inévitables de l'histoire» et il ressent les passions qui altèrent la fidélité de l'historien» ou égarent son jugement. L'enfant pèche par excès de crédulité» l'homme par excès de défiance ; et il est vrai aussi que l'histoire» suspecte dans les détails» n'est certaine que dans l'ensemble» parce que le temps, qui altère les faits ou même les condamne k l'oubli» découvre, au contraire, et confirme les résultats. Les jeunes gens s'intéressent k tout» retiennent tout» parce que la plupart n'ont pas encore d'affections prédominantes et décidées; au contraire, l'homme ne retient en général de rbisloire que ce qui flatte ses passions, ou s'accorde avec ses intérêts. L'homme bible détournera les yeux de la fermeté stoïque de Galon» l'homme vain admirera surtout les