DES PROGRÉS OU DE LA DÉCADENCE DES LETTRES

(19 seplemlira 1810.)

On se plaint depuis longtemps parmi nous de la décadence des lettres. Les uns voudraient qu'on leur donnât tous les jours des chefs-d'œuvre; les autres trouvent qu'on n'admire pas assez leurs productions ; et ils s'accusent réciproqnement de médiocrité de talent 00 de peu de goût. Ces plaintes sont eiagérées, et si elles avaient quelque fondement, la faute en serait au temps plutAt qu*aux hommes.

Tant qu*nne nation civilisée et qui connaît les arts n'a pas encore atteint la perfection dans quelque genre que ce soit de sa littérature, elle la demande à tous les ouvrages qui paraissent, et elle est prête k admirer tout ce qui lui offre quelques traits de ce beau idéal qui se développe dans la société avec sa constitution, et dont nous portons le tjpe au dedans de nous, comme la preuve de notre origine et le sceau de notre nature

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intelligente. C*esl cette recherche aatareile et souvent inquiète du beau dans tous les genres qui rend les enfants et le peuple susceptibles d'une admiration exagérée pour tout ce qui est nouveau, et qui les dis|>os6 è Penthousiasme. Mais une fois qu'un peuple a trouvé ce qu'il cherchait, les ouvrages qui lui présentent une image de cet original intellectuel, aussi parfaite qu*il est donné à rhomme de l'atteindre ou de la juger, épuisent, en quelque sorte son admiration, et lui servent de modèles sur lesquels il juge toutes les productions du même genre, et quMI propose, comme des ouvrages classiques, k l'instruction de tontes les générations. Ainsi, toutes les fois qu'il parait de nouvelles tragédies, des comédies, des failles, despoëmes, etc., nous les comparons involontairement aux modèles que Corneille, Racine, Molière, la Fontaine, Fénelon, nous ont laissés dans ces divers genres. Malgré nous dégoûtés par leur perfection même de tout ce qui est moins parfait, si nous accueillons avec faveur tout ce qui en approche, nous réservons toute notre admiration pour ce qui les égale. Mais ce public si calomnié, est plus juste qu'on ne pense : car, en môme temps qu'il met dans l'estime qu'il accorde quelque différence entre les chefsd'œuvre qui ont paru les premiers, et les ouvrages venus plus tard, et qui ne font que les égaler, il est tout disposé à faire descendre les premiers du rang de modèles pour y élever ceux qui parviendraient è les surpasser. Il ne veut pas fermer la carrière que les grands écrivains ont parcourue avec tant de succès; mais en déclarant après un siècle d'expérience, la Fontaine inimitable^ et Racine d*une perfection déietpiranttj il avertit teurs rivaux du prix qu'il meta son estime, et de la comparaison qu*ils auront à soutenir. Il leur dénonce lui-même la règle de ses décisions et la sévérité de ses jugements, et les met ainsi en garde contre les illusions de leur amour-propre.

Quelques auteurs, il est vrai, prétendent se lancer dans des routes nouvelles, et égaler les modèles sans venir è leur suite ou marcher à leur odté : mais le public plus éclairé qu'ils ne pensent et peut-être qu*ils ne voudraient , ne connaît, dans chaque genre qu'une route qui mène au beau et au bon, et une infinité qui conduisent à l'erreur, même en littérature. C'est précisément pour avoir démêlé et suivi la bonne route, entre une multitude delaussesque les grands

(EI3VRES COMPLETES DE M. DE DONALD. f 1*^

écrivains sont à ses yeux devenus des modèles, et ce n'est même qu'à cette canst-iération qu'il pardonne à quelques-uns,!

à Corneille, les inégalités de leur gén:

Je sais que l'esprit de parti, ou d*Aiitres circonstances tout à fait étrangères ao mérite d'un ouvrage, peuvent donner penda»

quelque temps un grand éclat à des prod actions médiocres. Mais je parle de suocfts durables et non d'une vogue passagère» et plutêt des jugements de la postérité auede Tupprobation des contemporains.

II est vrai que si nous comptons une à une toutes les générations, nous sercMis tentés d'accuser de stérilité et de décadeoce celle qui ne nous offrira pas de ces prodaclions distinguées que l'opinion publique place au rang des chefs-d'œuvre de l'esprit humain. Mais si nous considérons une nation tout entière et avec toutes ses générations comme un seul corps toujours le méma et subsistant sans interruption, nous verrons dans les grands écrivains qu'elle a produits, n'importe è quelle époque, les eootem|)orains de tousses Ages, les instituteurs de toutes ses générations et nous regarderons leurs ouvrages comme le patrimoine héréditaire , inaliénable de la société» et, en quelque sorte, comme le fonds et les tmmev^lti de sa fortune littéraire. En effet, nous avons hérité, par droit de succession^ des ouvrages et de la gloire des grands écrivains de notre nation, dignes en tout de servir de modèles qui ont paru dans les siècles précédents; nous devons en jouir sans jalousie comme des enfiants jouissent, k juste titre, du nom honorable que leurs ancêtres leur ont laissé, et des biens acquis légitimement qu'ils leur ont transmis.

Je sais que les curieux et les désœuvrés veulent toujours du nouveau, n en fût-il plue au monde : mais ils en auront toujours assez. L'intérêt et la vanité soutiendront, sans jamais se lasser, ce commerce journalier d'ouvrages plus ou moins ingénieux, qu'on peut regarder comme le courant de la littérature, et qui en sont, pour continuer ma comparaison, comme le mobilier qui change avec la mode, périt et se renouvelle sans cesse. Pour les hommes instruits, les véritabléic amateurs des lettres , ceux dont les jugements forment i la longue l'opinion publique sur les ouvrages et sur les auteurs* les modèles suflisent, et même, lorsqu'ils les savent par cœur, ils les relisent encore, sûrs d'y découvrir de nouvelles