DES JEUNES ECRIVAINS

/l" décembre 1810.)

On se plaint quelquefois que le public juge un auteur sur son ftge« plutôt que sur son talent, et on l'accuse même de faire du titre de jeune écrivain une sorte de blftoie dont la lacbe subsiste encore longtemps après que Tantour a cessé de le mériter. Mais on ne fait pas attention que ce n*est jamais qu'une portion du public qui juge du talent d*un écrivain. Ce sont des spectateurs ou des lecteurs en petit nombre, relativement è la masse du public; et ces mêmes juges, qu*un écrivain décore du nom pompeux du public, s'ils lui sont favorables, il ne manque pas de les regarder comme une poignée d'envieux ou d'ignorants, s'ils n'applaudissent pas ses ouvrages. C'est k peu près ainsi que, dans les troubles civils, chaque faction voit le peuple tout entier dans ses seuls partisans.

Ceux, au contraire, qui, même sans connaître les écrits d'un auteur, le jugent sur son flge, sont bien vraiment le public, le public tout entier, qui prononce, non comme quelques particuliers, sur un aperçu de l'esprit qui peut Aire faux et erroné ; mais sur un sentiment général des convenances publiques; dont il est, en qualité de public, juge suprême et même juge infaillible.

En effet, tout jeune homme qui publie des ouvrages du genre moral, dit au public : « Ecoulez-moi, et inslrui$ez«vous. Je viens vous détromper de vos erreurs, et vous enseigner la vérité. Vous allez apprendre ce que TOUS ne savez pas, ou réformer vos idées sur ce que vous croyez savoir. » Ce langage, il le tient non-seulement à ses contemporains, mais k la postérité, ou plutôt il l'adresse à la société tout entière, composée d*hommes aussi instruits qu'il peut l'être, et qui joignent aux connaissances acquises par l'étude celles que donnent Têge et l'expérience, et qu'il n'a pu acquérir.

L'écrivain exerce donc une fonction publique, et même la plus publique de toutes les fonctions, puisque, de son vivant, il peut être lu par un nombre bien plus grand de personnes qu'aucun orateur n'en pourrait rassembler dans un même lieu : que même.

lorsqu'il n*est plus, il continue de parler aux hommes par ses écrits, et que celle instruction, bonne ou mauvaise, peut durer autant que la société.

Et qu'on ne pense pas qu*un ouvrage, quel qu'il soit, puisse jamais être indifférent. Un sot, dit le proverbe, trouve toujours un plus sot qui l'admire ; et il j a beaucoup de sottises qui sont mises en circulatioL par des gens d'esprit. Un écrit rebuté des savaou sera accueilli par ceux qui croient l'èlre; et la production la plus ignorée sera peut-être, dans un siècle, une autorité pour quelque lecteur qui y puisera des principes et des règles de jugement et de conduite ; et il n*j a pas jusqu'k VAlmanach de Liège qui, avec ses pronoitici et ses prédictionê^ ne trouve créance dans quelques esprits.

C'est donc avec raison que le public désire que la maturité de l'Age lui soit un garant de la maturité du jugement, et qu'il trouve déplacé et contraire aux bienséances publiques, qu'un homme s'ingère à lui donner des leçons, è l'âge auquel il en a l>esoia pour lui-même, et qu'il dispose en quelque sorte de nos esprits, lorsque la loi, cette raison souveraine, lui permet è peine de disposer de ses biens et de ses actions civiles.

La société, la première de toutes les autorités, se gouverne d*après ce principe. Là valeur, il est vrai, ni même le talent, n'attendent point le nombre des années, et cependant les gouvernements ne confienr pas le commandement des armées au jeune officier qui a montré le plus de bravoure et de capacité, ni la présidence d'un tribunal à l'avocat imberbe qui a obtenu au barreau les plus brillants succès. 11 faut être homme fait pour commander à des hommes, ou f)our les instruire, ce qui est une autre manière de leur commander ; et il y a dans la maturité de l'Age une autorité qu'aucune autre ne peut remplacer. Cette autorité, qui préside la société domestique, gouverne encore, quoique d*une autre manière, la société publique, qui, étant composée do familles, comme la famille d'individus, place le pouvoir suprême, ou subordonné, dans

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