PART. ?. MELANGES. ^ DES JEUNES ECRIVAINS

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les anciennes familles, qai sont les fieillards de Tfilat.

Sans doute le public accueille avec indalfçence les essais d*an jeune homme dans le genre qui conrient h son Age» et il pousse la complaisance jusqu*à recevoir la confidence de toutes les peines ou de tous les plaisirs d'un amour souvent imaginaire, dans des écrits frivoles où quelquefois il n'y a pas pi as de passion que de talent. Mais sur des objets plus graves ou dans des genres plus sérieai, pour tout ce qui suppose de longues réflexions, de grandes connaissances, un esprit libre de préjugés et d'illusions, en un mot, l'expérience des hommes et des choses, le public ne juge pas tout à fait avec la même condescendance; il veut avant tout qu'on le respecte, et qu'on ne lui offre pas comme des chef8-d*Œuvre, moins encore comme des leçons, le$ premières épreuves d*un talent pressé de se montrer, d*un talent qui souvent avorte, et qui, mûri par Tflge et la méditation, aurait dans son temps porté les fruits les plus utiles. On peut même, à cet égard, remarquer une inconséquence frappante dans la conduite des gens de lettres. D'un cété ils font, pour les questions les plus importantes, un appel aux jeunes talents, comme s'ils craignaient qu'ils ne fussent pas assez précoces; de Tautre, s'ils publient un ouvrage important et qui ait exigé un long travail, ils ne manquent pa« de faire Yaloir auprès du public, comme un titre de recommandation, le temps qu'ils ont rois à le composer. C'est ainsi que le Jury des prix décennaux ^ en proposant k notre instruction le Catéchisme universel de Saint-Lambert, a eu soin de nous prévenir que l'auteur y avait employé soixante ans, que le public même a trouvé qu'il avait perdus : car le public, qui juge un auteur sur son âge, ne juge pas un écrit sur le temps employé à le composer, et s'inquiète assez peu que Tenfantement en ait été laborieux, pourvu qu'il soit Tenu k terme.

Ces observations, utiles dans tous les temps, sont aujourd'hui nécessaires pour lenir les jeunes écrivains en garde contre Jes illusions de leur flge, les séductions de leurs coteries, et surtout contre l'exemple de quelques écrivains du dernier siècle. Les premiers essais philosophiques de Voltaire Adolescent furent accueillis avec enthousiasme; les jeunes écrivains qui, au sortir du collège, se lançaient k son esemple, dans la môme carrière, étaient d'avance assurés de bruyants suffrages, k commencer

par le sien. Une foule d'écrits philosophiques, aujourd'hui complètement oubliés »

Âirent à leur apparition proclamés comme la merveille du siècle, et leurs auteurs désignés par Voltaire pour héritiers de son talent, de sa gloire, qui jamais n'ont eu le moindre pari dans cette riche succession. Mais tous ces écrivains, et Voltaire luimême, et tous les philosophes de cette époque, allaient dans le sens de leur siècle; ils avaient le Tent en poupe, et leur marche n'éprouvait aucun obstacle, parce qu'ils ne iaisaient qu'aider au roouYement des esprits, et les pousser dans la direction que des doctrines déjk anciennes leur avaient donnée. Le génie qui devance son siècle en est souvent méconnu; s'il veut le ramener en ar« ' rière, il court le risque d'en Atre persécuté; mais s'il ne fait que le suivre, il IrouYC aplanies toutes les routes qui mènent k la gloire et k la fortune; et nos philosophes, au lieu de dcTancer leur siècle, ne le suivaient que de loin; et, dans sa marche impétueuse, il a cruellement déçu leurs espérances, el rois à découvert la vanité de leurs ooiyectures.

Ces écrivains qui parlaient i leur siècleet pour leur siècle, étaient des courtisans qui flattaient les passions de leur maître, et courraient de fleurs l'abîme où il allaitse précipiter ; et ce maître faible et vieilli dans la corruption, payait leurs complaisances par des honneurs excessifs, qu'ils se hAtaient de lui ravir, de peur de n'en pas jouir longtemps : Apud senem fesiinantes.

Ce siècle a Gni, et même on peut dire, de mort violente ; et son successeur, qui a trouvé les affaires dans le plus grand désordre» a soumis k une révision sévère les fortunes scandaleuses et les dilapidations du règne précédent.

Aussi l'on peut remarquer que les plua beaux esprits du dernier siècle, loin de grandir avec le temps, ce qui est te caractère le moins équivoque du génie, perdent tous les jours quelque chose de leur renommée, et autant par les concessions forcées de leurs partisans, que par les attaques de leurs adversaires; ils ont bâti sur les opinions dominantes de leurs temps, comme sur un sable mouvant, pour me servir de la belle comparaison de l'Kvangile, plutôt que sur le fondement iuébranlable des vérités universelles qui doivent dominer dans tous les temps; et déjk l'édifice qu*ils avaient élevée grands frais menace ruine, et ne pourra ré*

œUV&RS COUrLETSS DE H. DE DONALP.

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sister longtemps è Teffort des vents ei des eaui. Je n'entends pas leur contester le gé« nie. mais le génie* dans tes efaoses qui ont rapport à la société, e^t une sorte de prescience et de prérision ; et si Ton compare ce qu'ils nons STaieni promis avec ce qne nous ayons ¥u, on ne peut s'empécber de convenir qu'ils n'ont été que de faux prophètes.

Les gens intéressés à défendre (eur j»émoire et leurs opinions^ crient sans eesse.è renvie« à la malveillance, et affectent de ne voir qu'un parti de rebelles dans cette insurrection générale de la société contre les hommes qui l'ont trompée et Ips doctrioeâ qui Tont ravagée. Un parti peut offusquer )a gloire d'un auteur vivant* ou lui créer une réputation bien supérieure à son mérite réel, et nous avons vu des exemples de l'un et de l'autre : mais lorsque l'aeteur n'est plus, la cause est plaidée; les avocats pour et contre, les amis, les ennemis, les indifférents ont disparu de l'audience ; il ne reste que iejuge, la postérité, qui prononce «n J'absence des partis et dans le silence des passions. Séparés de ces écrivains par une révolution qui a mis entre eux et nous l'intervalle de plusieurs siècles, nous ne som** mes plus leurs contemporains ; nous sommes pour eux la postérité, et nous avons Je droit de juger ce siècle, qui a si légèrement condamné tous ceux qni l'avaient précédé.

Ceux qui, sans motifs personnels, n'écrivent que pour l'intérêt de la société, n*onl pas besoin d'étudier l'opinion de leur siècle, et ils ont ailleurs une règle sûre, indépendante des variations des temps et des caprices des hommes, et qui doit, lût ou tard, tout ramener à son inflexUile direction. Mais les jeunes écrivains qui aspirent à la gloire, et qui doivent trouver leur uûUlé particulière dans un usage honorable de leurs talents, courraient le risque de s'égarer, en prenant pour guides leurs prédécesseurs immédiats. Le temps et les esprits, tout est changé ; et les m0mes mojrens da sur^s ne conduiraient plus aux mêmes résultats. Le siècle qui commence, s*il n'a pas encore une marche assurée, ne suit plus du moins la même direction que celui qui Ta précédé; et il n'y a plus, il ne peut plus même y avoir de talent qui puisse l'y ramener ou l'y retenir. Voltaire lui-même y échouerait, lui surtout dont l'esprit souple, léger et brillant, était plus propre à hiter le mouvement qu'à le donner.

C'est ce que doivent avoir sans cesse devant les yeux les écrivains qui déboleiiA dans la carrière périlleuse des lettres; et, quelles que soient leurs opinions persooneUes* dont le public ne peut leur deniander compte» s'iiâ sont jaloux de leur gloire, qu*ils preniiexix tâiti. garde de ne pas écrire aujourd'hui ce qa*i3 voudraient un jour n*avoir pas écrit. En vain quelques hommes qu'on peut appeler de VaneUn régime en philosophie^ et qui, dans la simplicité de leur foi, croyaient qae la révolution tout entière se faisait uniqaement an profit de leurs opinions pliilosophiqu^s, flattent de jeunes écrivains de 1' poir de les substituer à l'opulente sion des philosophes du xviu* siëcle« dont ils se présentent les exécuteurs teslajoeotaires. Ces hommes passeront, s'ils ne sont déjà passés; et les imprudents héritiers* pour prix d^ leur complaisance, ne recueilleraient que le mépris des honnêtes gens et la juste animadversion de la société, et ces opinions surannées qui ont fait, daus leor temps, la fortune de tant de beaux esprits, ne vaudraientplusè leurs défenseurs, mêoM les tristes honneurs d'une persécution.

Il est commun aujourd'hui d'entendre ))lAmer les emportements de quelques gages du dernier siècle. Mais, en mêma temps, on rejette, par forme de compensation, les doctrines opposées, comme un extrême qu'il faut éviter. Ces opinions, qu'on décore du nom de modéréeiff sont commode^», i^arce Â]u'elles sont toutes faites, et que, pour trouver le point où il faut s'arrêtpr, il suffit de se tenir à égale distance de deux autres points» Ces opinions modérées, et qui ne sont que mtVoyeone^, s'accommodent d'ellesmêmes aux esprits moyens ou médiocres, comme les partis moyens, aux caractères fa ibies. i^s bons esprits savent que la vérité est absolue, quVlie n'est pas, comme une quantité, susceptible du plus ou du moins, qu'elle est ou qu'elle n'est pas, et qu'elle redoute moins les ennemis que les neutres. JL*erreur elle-même, qui contrefait tous les caractères de la vérité, n'est pas plus indulgente ; elle a son excès, comme la vérité a son extrême; une fois sur la route de Tune ou de J*autro, les esprits ne peuvent s'arrêter, et sont, malgré eux, entraînés jusqu'aux dernières conséquences de leurs principes ; et Voltaire lui-même a été accusé de timidité et presque de cagoterie par ses élèves, et J.-J.Roqsseau, persécuté pour son déisme par les athées.