IH

de, ou des ménagements dont on y contracta rhabitade. I^ bel esprit cherche les hom* mes pour observer leurs défauts, imposer h leur iiiiblesse, s'amuser de leurs ridicules : le génie s'en éloigne pour mieux les diriger et les instruire de plus haut sur leur dignité et sur leurs devoirs. Cest dans la fréquentation du peuple grossier ou du peuple poli, que Teniers a pris le sujet de ses bambo-chades ; Laclos, de ses récits licencieux ; Molière même, le modèle des vices ou des ridicules qu'il a mis sur la scène. Hais, où Raphaël et Corneille ont-ils trouvé, si ce n'est en eux-mêmes et dans la force de leur génie, l'un, l'original des traits surnaturels sous lesquels il a représenté la Divinité; Tautre, le modèle de grandeur plus qu'humaine qu'il a donnée k $^z personnages, et ce type de beau idéal dont les hommes n'offrent partout que des copies décolorées 7

En admettant l'utilité des compagnies littémires, qui tous les jours devient plus douteuse, la réunion des gens de lettres et des gens du monde dans les académies se présente à l'esprit avec moins d'inconvénients. Cependant elle en a eu d'assez graves dans ces derniers temps; mais avant 4J*en parler, il convient de s'arrêter un moment sur les relations qu'il y a eu autrefois en Franr-e entre la science et la puissance.

Avant qu'il y eût en France des académies, et dès les premiers temps, les connaissances utiles ou agréables, sérieuses ou frivoles, qu'on appelle en général du nom de UtlreSf étaient partagées, comme les fonctions, entre les divers ordre$ de TEIat : la science ecclésiastique se trouvait dans le clergé, et les bonnes traditions politiques, dans les frarofu, même lorsqu'ils ne savaient pas lire; et les autres classes de citoyens culiivaient les arts utiles ou d*agrément, tels qu'ils pouvaient existercbez un peuple peu avancé qui vivait avec moins de luxe et s'amusait à moins de frais.

Ce partage de connaissances et d'occupations était tout à fait naturel. Les sciences morales et politiques, fondement de Tordre public, se trouvaient chez les hommes publics, comme des armes entre les mains des soldats; et les arts utiles ou agréables, qui sont le soutien de la société domestique, et quifbnt le charme de la vie privée, étaient à peu près exclusivement réservés à la classe de citoyens qui n'a point proprement d'existence publique, et qui appartient moins à l'Etat qu'à la famille.

Il faut même, pour le dire en patsaot, avouer qu'il y a, dans ce partage de connaissances, quelque chose de plus néeemrt qu'on ne pense ; et pour ne parler ici que des connaissances morales, les empiétements ont toujours été au préjudice de la scienee et même de l'ordre public.

Il y avait, dans ces premiers temps, alliance entre les gens do monde et les geos de lettres. Les grands étaient élevés dans les monastères, et les troubadours et intuvèrti, accueillis dans les châteaux. Il s'éierait de tous cAtés, par les soins des gonveraemenis et les libéralités des grands, des collèges et des universités. Les rois et les princes récompensaient magnifiquement ceux qui se distinguaient dans les arts et les sciences. Charlemagne fogeait les savants daas m palais et les admettait A m table. Les premières lettres d'anoblissement furent, soos Louis le Hutin, accordées à un argei^iir oo ouvrier sur métaux ; et plus tard, un bel esprit, ignoré aujourd'hui, reçut de la paK d'une belle princesse le seul baiser dont notre histoire, je crois, fasse mention.

Dans les guerres civiles ou étrangères dont ia France fut le théêtre sous les règnes malheureux des Valois , les asiles de la science furent détruits ou ravagés, et legoflt des études se perdit, surtout dans la noblesse , que ses devoirs appelaient aux armes.

Ces chevaliers ool honte d^étre ciereSt

disait, dans son langage naïf* un poêle dr ce temps, qui voyait avec douleur dos cler^^ qui n'étaient point chevaliers, s'emparer de la direction suprême de la société, par Is possession exclusive de la science.

En effet, dans le xV siècle, d'obscurs littérateurs, bouffis d't^rudition grecque cl latine, s'introduisirent, sans mission et sans autorité, dans le sanctuaire même de la société, se jetèrent sur la religion et sur la politique comme sur une proie, et les défigurèrent en voulant les réformer.

Il y eut encore alors alliance, et na^^^ beaucoup trop étroite, entre les gens de le très et les gens du monde, et mémo du p'"| grand monde, puisque des rois et des pr^O' ces admirent dans leur intimité lesnoureao* docteurs, et employèrent leurs trésors e leurs armées à faire triompher les nouvelle^

opinions. .

Cependant, en France, où la sociMé àvà^^ jeté des racines plus profondes que P^^^

PART. V. MELAN<;£$. — GENS DE LëTTHES.ëT. GENS DU MONDE.

il33

ailleurs, le clergé et Ja noblesse» revenus du désordre qa*avait jeté dans leurs rangs cette attaque inattendue, se ressaisirent de leurs armesy s'appliquèrent à Télude de la science religieuse et politique, et peu à peu renvoyèrent au peuple ces ignobles doctrines. L'ordre ecclésiastique eut ses grands prélais, ses orateurs éloquents, ses habiles controversistes» ses compagnies entières de savants et d*ap6tres. La noblesse eut, même chez les autres peuples, ses magistrats distingués, Ms grands hommes d*£tat, ses écrivains politiques : les Sully, les Richelieu, les de Thou, les d'Aguesseau, les Grotius, les PufiTendorf, etc. Le troisième ordre ne resta pas, dans les arts et les belles-lettres, en arrière des deux autres, et il produisit cette foule de beaux génies qui illustrèrent le siècle de Louis XIV. L'ordre renaissait dans les esprits et dans la société, et les plus beaux dons du génie en étaient les premiers fruits; et peut-être, telle est la puissance de l'ordre, qu*il ne faut r<s chercher ailleurs la cause du grand développement qui se fit à cette époque de toutes les facultés de l'esprit.

Encore alors, il y eut alliance entre les gens de lettres et les gens du monde. Les grands écrivains vécurent dans l'intimité des plus grands personnages, ei jusque dans le sein des compagnies littéraires, les talents supérieurs se placèrent à c6té des dignités éminentes de l'Eglise et de l'Etat. Il serait inutile de chercher à cette association académique une raison prise dans la nature de la société. Bossuet ou d'Aguesseau n'étaient ni plus évèques ni plus magistrats, ni même plus éloquents, pour être confrères è l'Académie d*ttn faiseur de romans ou d'un poète erotique ; et si les hommes publics pouvaient, dans cette réunion, gagner quelque chose en réputation de bel esprit, des exemples fiimeux ont prouvé qu'ils pou* vaieot y perdre de l'esprit particulier de leur profession.

Quoi qu'il en soit, si les chefs de la société, distraits par le malheur des temps, avaient, au xt* siècle, tenu d'une main incertaine les rênes de la science, au xvui*, ils les laissèrent échapper, séduits par la vaniié du bel esprit et l'amour du plaisir; et le peuple, toujours habile è succéder, ne tarda pas k s'en saisir. De nouveaux docteurs se présentèrent avec un esprit et des talents plus agréables que les pédants qui ks avaient précédés dans cette usurpation ;

ils eurent des inlentioas plus perverses, et surtout de plus hardis projets.

L'un, des coulisses des théâtres, fit, pendant soixante ans, des courses sur la religion ; l'autre, échappé de la boutique d'un horloger, se jeta sur la politique; toute la littérature, jusqu'à celle des collèges, s'en* rêla sous leurs drapeaux ; et fit, k leur exemple, k ces nobles sciences, la guerre indécente des déclamations et des sarcasmes.

Des esprits sans dignité, sans véritable grandeur, croyaient se relever par cette ignoble audace; et ils ne savaient pas qu'on participe k l'autorité quand on la défend, et non quand on l'usurpe. Mais la défense ne fut pas proportionnée k l'attaque. I^ société religieuse avait produit Bossuet dans l'autre siècle, et se reposait. Montesquieu, qui aurait pu surpasser tous ceux qui l'avaient précédé dans la carrière de la politique, fit trop souvent céder les inspirations de son beau génie aux opinions de son siècle. Cependant, s*il y eut dans les esprits particuliers moins de cette force de talent qui arrête une société sur le penchant de sa ruine, et ramène en arrière les opinions, il y eut pins que jamais dans les premiers ordres, considérés en général, de cet esprit public et de ces véritables connaissances dans les sciences qui sont le fondement de la société. La lutte unique au monde, et k jamais mémorable, qui eut lieu k l'Assemblée constituante, entre l'esprit et les opinions de divers ordres de l'Etat, et surtout les événements qui la suivirent, mirent cette vérité dans le plus grand jour ; et Ton peut dire, pour emprunter les paroles des Livres saints, que si le sceptre sortit de Juda, la lumière ne s'éteignit point dans Israii.

Dans ce siècle il y avait eu plus que jamais alliance entre les gens de lettres et les gens du monde; il y avait même eu entre eux tous échange réciproque d'occupations et de prétentions. Les grands, éblouis de la gloriole littéraire, aspirèrent k n'être qu'hommes de lettres, et les gens de lettres, avides d'honneurs plus réels et plus solides, voulurent être hommes du monde; et taudis qu'ils envahissaient le domaine de la religion et de la politique, ils laissaient les grands jouer avec toutes les frivolités de la littérature et toutes les vanités du bel esprit. On mettait l'esprit au-dessus de la raison, et la grâce au-dessus de la vertu. Des rois qui oubliaient jusqu'aux premiers princi|^s de lart de former et surtout d'affermir

il» ŒUVRES COMPLETES

une société» faisaient des yers français, méme en Allemagne ; on en faisait jusqu'en Russie, que nos gens de lettres avaient la cruauté de trouver bons ; ils envoyaient en échange leur prose philosophique, que les grands seigneurs étrangers avaient la sottise de trouver admirable; et, sur leur demande, on leur txpédiait pour la Pologne une cons* titution populaire. Enfin, les gens de lettres, forts de leur nombre, de leur réunion, de leurs usurpations» devinrent une puissance dans l'Etat; et les grands» qui avaient perdu de Tue la raison naturelle de leur eiistence politique, et surtout les devoirs qu'elle leur impose, se crurent un abu$ dans la société.

La révolution nous surprit au milieu de la confusion et du désordre. Les gens de lettres, qui jusque-là avaient fait alliance défensive avec les grands, firent alliance offensive avec les forts, et même, puisqu'il faut le dire, avec les /br/s de la halle.

Je crois donc que c'est moins de ralliance des gens de lettres et des gens du monde qu'il faut s'occuper, que de Falliance des lettres elles-mêmes avec le pouvoir. Il importe assex peu que les gens de lettres fréquentent les grands ; mais il importe beau-

DE y. DE DONALD. liSi

coup que les grands fréquentent les letireà, je veux dire qu'ils cultivent les oonnaiss^aces nécessaires à leurs fonctions dans la société, sans négliger les eonnaissanep» agréables qui ornent à la fois et annent t science. Si l'on veut que les lumières soiest toutes-puissantes, il but que les puîssdi^ soient très-éclairés ; même les lumières utiles è tous ne sont vraiment nécessaires qu'à ceux qui doivent diriger, conaoïe les anoes ne le sont qu'aux mains de ceux qui doirem combattre. La religion chrétienne permet nux plus forts esprits la théorie de ses dogmes, qu*elle a réduits en culte et en pratiques flimiliëres pour tous les homiDes, même les plus faibles; en cela semblable aux sciences mathématiques, qui, avec des principes d'astronomie et de mécanique, dont l'étude est réservée aux savants, foDt des cadrans solaires et des horloges è l'usage même des plus ignorants. La science politique a aussi sa théorie pour les uns et sa pratique pour les autres. Les esprits faux et étroits ont voulu éclairer tous les espntSt comme ils ont voulu mettre tout le monde sous les armes; et la foule, illuminée et armée, n'en a été que plus ignorante et plus fiible.