PART. Y. MELANGES. - SCIENCES, LETTRES ET ARTS

les autres, ne peavenl nous être connues cl mises k la portée de nos esprits que par les leiireê, je veux dire par la parole verbale ou écrite, et, sous cette dernière forme, elle prend le nom de style : et comme la parole écrite ou verbale tfest qu'un assemblage et une combinaison de sons ou de signes qu'on appelle des Mireê, on a, par une agure asseï commune, donné au tout le nom de la partie, et appelé quelquefois hUres en général, tout ce qui, dans les connaissances humainea, est présenté à l'esprit, et rendu sensible par le ministère de la parole.

Ainsi la tcienee est le /bnd, et les lettrée sont la ftnme. L'une est la pensée, les autres sont l'expression, sans laquelle celte {«nsèe n'existerait pas pour nous, pas même pour celui qui le premier la conçoit et la développe; et jusque-lk, il ne parait pas trop philosophique d'établir une opposition quelconqne entre le fond et la forme, entre la pensée et son expression nécessaire.

Mais, dans les premiers temps du renou- Tellement des études, les hommes qui cultivaient leur esprit, uniquement occupés du fond, négligeaient beaucoup trop la forme. La partie littéraire de leurs productions était sacrifiée à la partie scientifique, et les langues modernes n'étaient pas même assez formées pour qu'ils pussent écrire dans l'idiome usuel. On ne vit donc dans leurs ouvrages que la science qui était utile, et non le style, qui ne pouvait servir de modèle. On les appela êawmtif et même on jeta du ridicule sur leur science, parce que, hérissés de grec et de latin, ils la rendaient inabordable par Tobscurité, les longueurs, les inutilités, le défaut de méthode de leur style ; et il faut remarquer qu'alors le titre de savant n'était donné qu'à des théologiens, des jurisconsultes, des publicistes, des critiques, ou même des commentateurs d'ouvrages purement littéraires.

Cependant quelques hommes d'un esprit exercé, aigaisé même par les passions, trouvant le champ de la science défriché parieurs prédécesseurs, et voulant à tout prix faire entendre leur science h ceux mêmes qni n'étaient pas savants, s'attachèrent à semer de fleurs les routes arides de l'érudition. Les langues modernes se formaient, et» soit que les premiers ils écrivissent dans une langue usuelle, soit qu'ils employassent encore les langues exclusivement appelées savantes, ils ornèrent ou ils armèrent leur science de tous les agréments ou de toute la force

d'un style facile ou véhément, abondant ou concis, vif ou élégant, toujours clair et méthodique. iVest à ce style dont la science moderne n'avait \uks jusqu'alors offert de modèles, à ce stylo qui fait parler aux savants la langue du peuple, et quelquefois aux sciences, même les plus graves, le langage des fuissions, qui même, au besoin, appelle à son secours l'invective et le sarcasme, qu'il faut principalement rapporter les succès des premiers réformateurs, et la vogue des sophistes du xviu* siècle. Alors on dut commencer à se servir indifféremment du mot lettres pour désigner les sciences, ou du mot scîeficef pour désigner les lettres, parce que la science était devenue plus littéraire et plus ornée, ou la littérature plus savante; et que la science offrait des modèles de l'art d'écrire, et le style, des modèles de l'art de présenter la pensée. Le siècle de Louis XIV rapprocha encore davantage la science des lettres. L'art d'écrire s'y perfectionna en même temps que l'art de penser (j'emploie cette expression, quoique je la croie fausse, uniquement pour faire mieux entendre ma pensée), ou plutêt l'art de bien penser se confondit avec l'art de bien écrire, et la distinction entre les sciemtes et les lettres dut être moins sensible.

Plus tard, on s'est jeté dans un excès opposé à celui des premiers temps. Des hommes de beaucoup d'esprit ont négligé le fond pour s'attacher uniqnement à la forme, ou même, plus coupables, ils ont embelli un fond vicieux des formes les plus séduisantes, et la partie littéraire de leurs écrits a été beaucoup plus remarquable que la partie scientifique. Alors on a dû considérer les nouvelles productions par leur cêté le plus brillant, et Ton a dit de leurs auteurs qu'ils cultivaient les lettres. On les a appelés hommes de lettres, littérateurs 9 dénomination inconnue au siècle précédent; et comme il Y avait eu, dans les premiers temps, des savants sans littérature, dans le sens que nous attachons k cette expression, il y a eu, dans le dernier, des littérateurs sans véritable science.

Cependant cette classe d'hommes ou de gens de lettres s'est multipliée. La science vient lentement; elle est difficile k acquérir; les fruits en sont tardifs, et la deUe que la société contracte envers le vériuble savant n'est presque jamais acquittée qu'à sa mémoire. Au contraire, k mesure qu'une na-

lion avance, et que sa langue se forme et se polit» le talent d'écrire, et uiAme de bien écrire» s'acqaiert plus facilement, ets*excrce avec moins d'efforts et de travail. La science est Je fruit de la méditation. Le style est beaucoup plus un art d'imitation, et les originaux multipliés présentent plus de modèles. L'homme de lettres qui n'est que cela jouit en personne de sa répulalion, et la gloire est pour lui un fonds, k la vérité quelquefois perdu pour sa mémoire» mais dont il retire, de son vivant, un profit assuré.

Au siècle de Louis XiV, il y avait des orateurs, des philosOi'bes» des poêles mêmes, qui, en même temps qu'ils étaient littérateurs, possédaient la science des objets qu'ils traitaient. Dans le nôtre, il y a eu des bommes de lettres qui n'ont été ni orateurs* ui poëtes, ni moralistes, ni historiens, pas ménie écrivains, k qui l'on a tenu compte, non de ce qu'ils ont fait, mais de ce qu'on a supposé cfu'ils pouvaient faire ; et le titre d*bommes de lettres a été, comme celui d'àrorol au parUment^ un titre sans fonctions, une qualification honorable qui s'acquiert sans frais, n'impose aucun devoir, et classe un homme sans le placer.

Il y a donc eu des hommes de lettres sans exercice, et k la suite de la littérature, comme il y avait des abbés sans bénéfices, et k la suite de l'Eglise ; des officiers sans activité^ et k la suite de l'armée ; et peut-être ces surnuméraires ont-ils produit partout les mêmes désordres.

Voilà une première cause du divorce qui s'est fait de nos jours entre les sciences et les lettres : celle-là tient aux hommes» mais il y en a une seconde qui vient des choses.

La philosophie qui était en vogue dans le dernier siècle, haïssait la religion, et n'entendait rien k la politique et k la morale ; mais comme il faut un aliment k l'inépuisable activité de l'esprit humain, nos philosophes s'attachèrent exclusivement aux connaissances physiques, dans lesquelles de grandes et fécondes découvertes faites par des savants du siècle précédent» leur en promettaient beaucoup de petites, et dont plusieurs branches avaient été jusqu'k eux, négligées ou dédaignées. Ils refusèrent donc le nom de sciences k ce qu*ils n'entendaient pas, ou ne voulaient pas entendre, pour en décorer les connaissances qui étaient l'olyet de leur prédilection et de leurs études. Les sciences physiques furent donc les seules

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sciences» et les hommes qui les cultivaient, les savants par excellence. Le naturtUismi^ ou plutôt le matérialisme, qui faisait le fond de toutes les nouvelles doctrines, gagnait quelque chose k ces dénominations ; et les gens de lettres, satisfaits de leur partage» ne cherchaient point k troubler les savants dans la possession exclusive de la science. Les mathématiques, et tout ce qui en dépend, prirent les rênes de la science» sous le nom de hautes sciences^ de sciences exaettM^ quoiqu'elles ne soient pas dans leur genre plus exactes que d*autres sciences dans le leur, et qu'elles soient surtout bien moins hautes dans leur objet. L'histoire naturelle se glissa aussi dans les études mêmes de l'enfance. Cette science, assurément, n'est ni haute ni exacte; mais elle s'occupe de la nature physique, et c'était Ik son titre de recommandation. Les sciences s'emparèrent donc de l'enseignement, et même, k une certaine époque, en bannirent |les lettres ; et l'on a pu voir, dans deux articles insérés récemment au Mercure^ des réflexions aussi biep pensées que bien écrites, sur la révolution qui se fit alors dans le système d'éducation publique et particulière.

Mais toutes ces sciences, dont la matière considérée dans sa quantité ou ses qualitéSf est le sujet» parlent une langue technique étrangère k la littérature proprement dite, et emploient des formes de style qui lui sont inconnues. Les unes procèdent par axiomes f par théorèmes^ par corollaires; les autres par nomenclatures et classifications d'espèces et de genres. Lk, le fond est tout, la forme est k peu près indifférente; et si ces compositions ont tout l'utile de la science, elles n'ont rien de l'agrément des lettres.

Il y a» au contraire» d'autres sciences dans lesquelles la forme est identifiée avec ie fond» la lettre avec Vesprit^ l'expression avec la pensée. La raison en est évidente : les sciences physiques peuvent absolument être enseignées avec des moyens purement physiques ; on pourrait, k toute force» démontrer k un sourd l'astronomie avec des sphères» la géométrie avec des figures mobiles» la physiqijp avec des expériences; lui ap* prendre l*histoire naturelle avec des collections de végétaux, de minéraux» d'animaux; et Pascal et Leibuitz ont inventé des machines avec lesquelles on exécute mécaniquentent toutes les opérations de Tarithmétique. Mais la théologie, la morale» la politi-