PART. V. MRLANGES. — SCIENCES, LETTRES ET ARTS

pour ses divers usages; et quoique les philosophes soient portés à regarder toute cette pratique immémoriale comme une routine»

ainsi qu*iis regardent tous les Tieut principes comme des préjugés, il est aisé de remarquer que leurs prétendues découvertes n*onty heureusement sans doute, rien changé k la pratique générale et constante des premiers et des plus nécessaires des arts, dont les progrès sont dus plutôt h l'industrie suecessive de ceux qui les exercent, qu'aux lumières de ceux qui dissertent sur leurs procédés. Ces nouvelles méthodes d'agriculture el de bien d'autres arts, prônées à grand bruit, éprouvées à grands frais, ne sont nulle part usuelles» môme chez leurs inventeurs. Les inventions les pins heureuses ne sont presque jamais que Tintrodoction dans un pays de ce qui était depuis longtemps connu et usité dans un autre; et souvent noôme les savants n*ont fait que chercher la raison des pratiques populaires. Ainsi Ton saignait bien avant de connaître la circulation du sang; ou faisait des pompes avant d'avoir découvert la pesanteur de Tair, ei Ton dérivait les eaux avant de se douter seulement des lois de l'hydraulique.

Concluons donc qu'il y a eu do tout temps chez les hommes» et dans toutes les sociétés, même les moins avancées, toutes les connaissances physiques nécessaires à leur conservation ; que jamais société n'a péri iaute de cette connaissance; et que cette connaissance, plus ou moins étendue, suivant l'tge des diverses sociétés, s'est toujours déveIo(>pée è mesure de leurs besoins, et plutôt par des progrès insensibles que par de grandes et subites découvertes.

Mais il n'en est pas de même de la moraie. Sans doute il y a eu chez tous les peuples une religion et une morale naturelleê^ venues aussi, comme les connaissances primitives des arts nécessaires, par une tradition immémoriale qui remonte è l'origine du gaore humain et par conséquent h Dieu , père des hommes, et qui en a été nécessaire* ment le premier instituteur : mais bien loin que cette religion et cette morale naturelles aient suffi è la conservation morale des sociétés, je veux dire A leur perfection, comme les arts ont sufB k leur conservation physique, les passions humaines ont partout plus ou moins obscurci, effacé même ces principes de religion et de morale naturelles, par toutes sortes d'erreurs et d'extravagances, mtme là où les besohis des hommes ont le

OI^L'VIIE^ COMPL. UK M. DE 0o5ALO. lH,

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mieux développé et le plus perfectionné les connaissances primitives des sciences et des arts; et l'on peut dire que les hommes ont souvent détérioré la morale, A mesure qu'ils ont perfectionné la physique. Ce n'est que la religion révélée, et la morale qu'elle a enseignée k l'homme, et le droit politique qu'elle a introduit dans les gouvernements, qui ont fait disparaître de l'état public et légal des sociétés les grands désordres, les désordres publics, et qu'on pourrait appeler les péchés du monde, parce qu'ils étaient universellement pratiqués dans les mœurs et permis ou publiquement avoués par les lois : la polygamie, le divorce, l'usure excessive, le meurtre de l'enfant, l'esclavage de l'homme, la prostitution religieuse, les spectacles barbares ou licencieux, le droit atroce de guerre, qui mettait le vainru tout entier à la disposition da vainqueur, le culte des fausses divinités, et le plus criminel de tous les désordres, l'immolation des victimes humaines.

Les sciences morales, qui sont toutes renfermées dans la science du christianisme, appliqué k la direction morale de l'homme et au gouvernement politique de la société, sont donc nécessaires k la conservation de la société, comme la connaissance des arts physiques est nécessaire k la subsistance de l'homme, mais avec celte différence, que l'enseignement de la morale chrétienne no pourrait cesser ou faire place k renseignement d'une autre morale, sans que la société ne retombât dans un chaos moral et politique, dont notre révolution nous a donné l'idée et fourni l'exemple; au Heu que les sciences physiques, au moins dans beaucoup de parties, pourraient n'être plus cultivées, sans quil en résultkt un désordre sensible dans la société même domestique. A la vérité, on ne saurait peut-être plus résoudre les diflicultés d'une géométrie transcendante, mais on bfltirait des maisons, on filerait la laine, on ourdirait des étoffes; on oublierait peut-être les prodiges ou les prestiges de l'électricité et du galvanisme, mais les bienfaisantes merveilles <)e l'agriculture n'en seraient pas moins k nôtre usage journalier; on ne connaîtrait peut* être plus aussi bien les plantes de l'Amérique et les animaux de l'Afrique, mais la culture des plantes usuelles et l'éducation des animaux domestiques n'en seraient pat moins pratiquées. Si Ton observait avec moins d'attention la structure du corps

(EDVIIES COMPLF.TES DE M. DE DONALD.

au

humain, on n'en serait pas moins habile k sonder I abîme de son cœur; et, eA un mot, n'y eût-il plus do botanistes de profession, de chimistes, de zoologistes, de naturalistes, il y aurait des rois, des magistrats, des guerriers, des prêtres, des laboureurs, des artisans, des orateurs, des poètes, des moralistes, des jurisconsultes, la religion, la morale, la politique, les lois, les mœurs^ Tordre enfin , et par conséquent toute la société : rar là où est Tordre, dit le grand livre, « tout le reste vient comme par surcroît. »

Il semble même aujourd'hui que les grandes créations du génie de la physique soient épuisées. Le petit esprit succède; et Ton cherche moins à découvrir qu*è perfectionner, ou plutôt à raffiner sur la perfection (1). Cest ce dont on peut se convaincre, en lisant dans les journaux les comptes rendus à la Société d'encouragement et dans le Journal de physique^ des progrès annuels des arts et des sciences. Assurément, ceux qui jouissent des productions des arts sans être initiés dans leurs petits secrets doivent être étonnés d'apprendre qu'on propose encore des prix pour la construction d'un métier à faire des étoffes façonnées et brochées, pour la fabrication des peignes des tisserands , pour la fabrication du ferblanc, etc., après avoir admiré depuis si longtemps ces belles étoffes i grands ou à petits dessins, sorties de nos fabriques, et qui servaient aux ornements d'église, aux tçntures des appartements, aux ajustements même des femmes; ces belles toiles de Flandre ou de Hollande, qui réunissent la solidité des tissus de fil à la finesse des mousselines des Indes; ces ouvrages de fer-blanc battu, qui ont le poli et les formes élégantes des pièces d'orfèvrerie. Nous avons le bien» nous voulons le mieux ; nous avons le mieux, nous voulons le mieux du mieux; nous cherchons Je fin du fin^ comme disent les bonnes gens, et nous ressemblons à cet homme aux petites commodités^ dont parle la Bruyère : « Hcrmippe faisait dix pas pour aller de son lit dans sa garde-robe, il n'en fait plus que neuf par la manière dont il a su tourner sa chambre : combien de pas épargnés dans le cours d'une vie! Ailleurs, l'on tourne la clef. Ton pousse contre ou Ton tire à soi, et une porte s'ouvre : quelle fatigue ! VoilÀ un ntouvement de tro;t qu'il

( ^ ) Voy. (les réflexions sur ce sujet dans le nnméro du Mercure du 2$ mars dernier, par M. Guairard, dont les articles oOreni un rare mérite

$ait s'épargner; et comment? Cest nD mystère qu'il ne révèle point. 11 est, à la Térîrc, un grand maître pour le ressort et la iséeinique, pour celle du moins donl u>ot t monde se passe. Hermippe tire le jour de son appartement d'ailleurs que de la fer^ tre; il a trouvé le secret de monter et en descendre autrement que par TescaHer, et : cherche celui d'entrer ou de sortir plus commodément que par la porte. »

Je ne dirai pas que cette recherche hAtèf, forcée, d'une i)erfection quelquefois cbisérique dans les arts, a des înconTéoieLti domestiques et politiques; qu'elle favor:5« beaucoup trop les progrès du luxe et riost»bilité de la mode; et qu'au lieu que le progrès lent, mais infaillible, des arts laissera eux-mêmes, donne le temps aux andes^ ouvrages et aux anciens ouvriers de s'as€; et de finir sans déplacement et sans révolation, ces progrès trop pressés tendent à élever sans cesse de nouveaux ouvriers sorli ruine et la misère des anciens : je ne dirai pas cela, parce que ))eut-6tre je ne serais f» entendu; mais je ferai remarquer que, taih dis que nous ne sommes jamais contents de la perfection des arts, nous le sommes toujours assez de la perfection de la morde. Les artistes disent : « Ce qui est bon, ee qui est parfait, il faut le perfectionner encore. ■ Et les législateurs disent, écrivent : € Lorsque les mœurs sont corrompues , il faut affaiblir les lois. » C'es(-ft-dire ce qui e5i mauvais, il faut le détériorer; et en même temps que, pour la facilité du luxe et des besoins factices, nous ajoutons sans cesse à la théorie des arts, nous entourons la vertu de difijcultés et de dangers, en corrompant par d'imprudentes tolérances les lois qui sont la théorie des mœurs.

La physique a fait, de son côté, ses petites découvertes. On a aperçu enfin de l'irritabilité dans la laitue ^ et les conduits par où respire le sureau^ Vhiible et Vhortensia. La minéralogie, plus riche de trois nouveaux métaux, le rhodium^ Virridium et Vosmium^ possède en tout vingt-neuf métaux. Hélasl la société n'en possède que deux, et la cupidité qu'ils allument y produit d'étranges désordres! La chimie a fait aussi ses petites décompositions, et soumis à de nouvelles analyses les substances mille fois analysées. L'astronomie a découvert, à la vérité, dans

de principes, d^érudilion, de raisooiieiiieitt ei ée

'styU».

PART. t. MELANGES. - SCIENCES, LÊtTRÊS ET ARTS.

la lune, un point lumineuXf qui est infailliblemeni un volcan, el ne peut être que cela; car ce n*esl pas » cette fois » une iouris logée entre les verree. Mais après tant d'obserratoire.s, d'observateurs et d'observations, elle nous apprend que les étoiles sont cinq fois plus près de nous qu'on ne l'avait cru jusqu'ici. Certes, si l'astronomie est une haute science, elle n*esi pas, en tout du moins, une science exacte; et s'il n'j avait pas plus de certitude dans ses autres théories, de tous \ les EMêaii sur l'astronomie, le plus satisfaisant seraient les vers sublimes de M. de Fontanes.

\ Je rentre dans le sujet général de cette discussion, et je dis que si les connaissances ' morales sont nécessaires à la direction de la ^ société, si les connaissances physiques sont ' utiles à* la subsistance de l'homme, les pre- ' mières sont au-dessus des autres, comme la - société est au-dessus de l'homme, le général au-dessus du particulier, l'intelligence audessus de la matière, et les devoirs au-des* sus de$ besoins.

' Ceux qui classent les connaissances fauf mai nés dans un ordre inver$e, et donnent I ainsi le pas aux sciences physiques , suivent i en cela beaucoup moins leur propre esprit que l'esprit de leur siècle, dont les philosophes les plus vantés, rétrogradant vers les idées matérielles de Tenfimce, ne voient dans lliomme que des organes et des sensations; dans les relations, que des besoins et des jouissances; dans la société, que le nofnftr^; dans l'univers, enfln, quo la matière ' (1 ). De là le vice justement reprocJié à l'éducation moderne, de iaire des sciences de mesure et de calcul , utiles au petit nombre, le fond de l'instruction pour tous : étude stérile et solitaire, dans laquelle l'eaprit, agissant sur lui-même, se dessèche, se consume sur des abstractions muettes pour la raison comme pour le cœur, et devient quelquefois inhabile h concevoir les hautes vérités et les grands sentiments de la morale. On occupait aussi naguère beaucoup trop les enfants de zoologie, de botanique, d'his* luire naturelle; et soit que les études géo* métriques, qui supposent plus de patience que de génie, absorbent la faculté de penser, ou même la faussent, en lui bisant contracter l'habitude de soumettre au compas et an

(1) Ce HUlériaUsne pasM dans l^ipieMloa KUértire. On a beaueoap applaudi ee vers d*une iralédie ioivene :

rmh Icfit^Mcni aauoaé U Ttn^tanct.

IfSS

calcul ce qui doit n'être que jugé et senti; soit que les recherches d'histoire naturelle, qui exigent plus de mémoire que d'esprit, rétrécissent l'intelligence en l'arrêtant sur une foule de détails minutieux, il est certain que les siècles où ces sciences seront exclusivement cultivées ne seront point des siècles d'éloquence, de poésie, de religion, de morale. Les esprits bornés en prennent occasion de contester l'utilité des belles-lettres ou la vérité de la religion; mats les hommes éclairés n'y voient que l'influence dangereuse de ces cultures ingrates, où, hors quelques-uns qui en font aux arts des applications utiles, le grand nombre laboure sans semer, et voit la première fleur de Timagination, et même du sentiment, se flétrir sur des contemplations arides et de stériles nomenclatures.

11 peut néanmoins être utile, pour le progrès des sciences physiques et des arts mécaniques, que ceux qui les cnltivent, et qui y ont consacré leurs talents et leurs veilles, attachent à leurs travaux une grande imf)ortance, dussent-ils même mettre leurs connaissances au-dessus de toutes les autres, et se croire eux-mêmes les personnages les plus utiles à l'Etat. Cette opinion n'a rien de dangereux tant qu'elle ne sort pas du cabinet du savant ou de l'atelier de l'artiste. S'il but des comédies , cette vanité des diverses professions peut fournir aux poètes une mine inépuisable de ridicules; et Molière y a puisé des sujets de scènes aussi plaisantes qu'elles sont philosophiques. Mais ce ridicule derieut un véritable désordre si les gouvernements, qui doivent tout voir de très-haut pour tout mettre h sa place, épousant les prétentions particulières des savants ou des artistes, perdent la juste mesure des choses, et donnent aux études physiques l'importance qui n'est due qu'aux sciences morales, è ces sciences qui sont proprement les sciences de la société , et où se trouve la règle du pouvoir et des devoirs. Les études physiques peuvent bire la réputation d'un savant , mais elles ne sauraient - faire la gloire d'une nation. C'est à ses orateurs, à ses poètes, k ses moralistes, è ses politiques, que la France doit la prééminence morale qu'elle avait obtenue en Europe, et non k ses physiciens ou à ses géomètres. Dans ce

Les boas auteurs du siècle d« Louis XI? auraient dit mêéHê la Ten|eanee, perce que la vengeance se MMia, M ae s*«MtM pat ; aiais la Saura est touie physique, et elle plali par de ieen:ts rapporu aux dispositions générales du liéelt.

415» mtVRRS COMPLETES DE M. DE DONALD.

genre de connaissances, les antres peuples pour remplir jnsqn*k sa On cette nous ont égalés, ou même surpassés; et je

fiea

crois môme que la haute estime accordée de nos jours aux mathématiques a été cause que nos philosophes, plus jaloux de la gloire de la géométrie que de celle de leur pays, ont professé une admiration exagérée pour tout ce qui nous yenait de la patrie de

Newton.

11 faut observer encore que les chefsd*œuvre des grands maîtres en sciences morales peuvent tout au plus être égalés, et ne sauraient être surpassés. La gloire de ces beaux génies est si bien affermie et si uni- ▼ersellement reconnue, que ceux mêmes qui aspirent à devenir leurs rivaux commencent par rendre hommage à la supériorité de leurs talents. Mais il n*en e^t pas tout è fait ainsi dans les sciences physiques : le progrès continuel et indéfini des connaissances physiques, des expériences mieux faites, des faits en plus grand nombre et mieux observés, des méthodes de calcul plus simples et plus rigoureuses, soot cause que les derniers venus, quelquefois avec

offrir à son goût inépuisable pour la nouveauté un continuel aliment. Et de là rient que les erreurs en physique laissent le monde matériel tel qu'il est, et que le soleàl n*éclaire pas moins l'univers, soit qu'on le croie fixé au centre du système planétaire» ou qu*on le croie en mouvement autour de la terre ; au lieu que les erreurs en morale jettent le trouble dans le monde social, et qu*il n'est pas indifférent, par exemple, de placer le pouvoir dans le peuple, ou de 'e confier è un chef unique.

On ne peut s*empêcher d*étre frappé du contraste que présente aujourd'hui l'étnde de l'histoire naturelle : d'un côté, ce soot des détails d'une extrême ténuité» une recherche (ïinfinimeni petite qu'on n'aperçoit qu'au microscope, une décomposition sans fin des parties les plus imperceptibles de la matière; il me semble même avoir tu, dans les éditions complètes de fiuffon, des tables anatomiques contenant la mesure en ponces et en lignes des plus petits organes des plus petits animaux ; et lorsqu'on rapproche cette

moins de génie, font oublier ceui qui les extrême exactitude diins les petites choses,

ont précédés dans la mémo carrière, et sou- des erreurs du même auteur sur la Théorie

vent les redressent, tout en se servant, pour dt ta terrtf on ne peut s'empêclier de s*é-

aller en avani, de leurs découvertes, et crier : Fonti^ des t?am(^s/ et de voir le petit

même de leurs erreurs. Aujourd'hui un esprit, c'est-à-dire l'esprit des petites choses

élàTO de l'école polytechnique peut savoir qui a été le trait caractéristique du dernier

plus de géométrie que Newton lui-même, siècle. C'est cependant avec toutes ces peti-

puisqu'il peut savoir son Newton ^ et ce qu*on a ajouté à la science depuis ce grand géomètre. Qui de nous n'a pas été accoutumé, dès son enfance, au plus profond respect pour les noms de Buffon et de Linnée? Et cependant on apprend aujourd'hui que Buffon passe, aux yeux des savants, plutôt pour un grand écrivain que pour un profond naturaliste ; et que Linnée , ou Linnœui (car on lui rend son nom en us depuis qu'on le dépouille de sa science}, a beaucoup plus travaillé ses succès que ses ouvrages, et qn*iî y a plus d'adresse et de savoir-faire dans sa réputation que de solidité dans se$ systèmes : nouvelle preuve de la supériorité des sciences morales, complètes dès leur origine, parce qu'elles sont nécessaires au premier Age de la société comme au dernier, et dans lesquelles, pour cette raison, on peut présenter la vérité soi^ de nouvelles formes, mais non découvrir de nouvelles vérités, non^nova, sed nove; au lieu que la science physique, donnée à l'homme eemme un amusement dans te lieu de son. exil, doit^

tes choses que se font de grandes réputations, et l'on peut dire : In tenui labor, ai tenuis non gloria. Ces recherches minutieuses étendent la science plutôt qu'i^Ues n'»grandissent les esprits. Il faudrait peni-èlre considérer la nature plutôt en poète qu'en chimiste, et la peindre au lieu de la décomposer. Néanmoins, cette e&tréme petitesse de détails serait d'un grand prix, même aux yeux d'un homme instruit et d'un esprit élevé, si l'on n'y cherchait que des motifs d admiration pour la puissance et la sagesse du Créateur* plus merveilleuse peut-êfre dans les organes du ciron que dans oeox de l'éléphant. Mais bien loin de s*élever è ces considérations qui ennoblissent tout, et donnent aux plus petites choses une importance réelle, trop souvent les hommes les plus occupés de l'étude et de la conleoiplation de la nature font servir leur seience k nier l'existence de la Divinité ou à calomnier sa sagesse; et no\]S ressemblons à des enfkints mal élevés, qui, introduits dans uu cabinet de curiosités, après avoir tout re-

PART. V. MELANGES. ^ SCIENCES* LETTRES El Ahlb.

ii«i

gardé 9 tOQcbé à tout, quelquefois toul dérangé» eu lieu de remercier le maître de sa com^rfaisauce, sortiraient sans Tavoir salué, et Bniraient m4me par lui dire des iqjnres.

Mais en même temps, des esprits plus éten* d us ou plus systématiques, qui sentent ce cOié faible des sciences naturelles, essayent de leur donner plus d'importance, en généralisant ces connaissances, toutes de particularités et de détails, et, si fosais me servir de cette expression, toutes de piice$ et de morceaux : ils classent, bon gré mal gré, tous ces faits dans des systèmes généraux, où de grands mots semblent présenter de grandes idées, et ne déguisent quelquefois que d'insignes extraYagances. Avant d'avoir examiné la grande question de savoir si Ton l»eut généraliser la science des corps, et s*il y a une autre science générale que la métaphysique qui n'est à proprement parler, que la science morale considérée dans sa généralité la plus absolue ; avant d'avoir fait la différence de la coUeetion ou de la totalité à la généralité^ et s*ètre demandé à eui-mémos hi les c^rps étendus, divisibles, successifs» bornés à un tempe et k un /leu, peuvent être considérés géiéralemeni on bien collective* enent ; et s'il y a un autre être général que Tintelligence et d'autres rapports généraux que ceux qui existent dans les espriu, les savants ne nous parlent que de la nature^ de la tkaine ties êtres, de végétal originaire ^ d'anûtio/ unique^ prototype de tous les végétaux et de tous les animaux, et dont toutes les piaules et tous les animaux (rhomme compris) ne sont que des moditications. Dans ce système, récemment combattu par Deluc, le savant de TEurope le plus versé dans la connaissance de la nature, et qui a le mieux vu la fin et le véritable objet de toutes les sciences pby* siques, « tous les animaux, toutes les plantes» ne sont que des modifications d'un animal,

d*an végétal originaire Le règne animal,

n'est en quelque sorte qu'un enimal unique, mais tarie et composé d'une multitude d*individus, tous dépendants de la même origine Les êtres les plus imparCaits aspirent fa une nature plus parfaite. C'est fiourqnoi les espèces remontent sans cesse à la chaîne des corps organisés par une

sorte de f^raviro/toft oîtab Les animauit

tendent tous à l'homme ; les végétaux aspirent tous à fanimalité ; les minéraux cher> chent à se rapprocher du ▼égélaL.... Si l'on considère que la terre couverte d'eau a été €X|)osée aux rayons du soleil pendant une

multitude de siècles , les substances les plus échauffées par st$ rayons, et favorisées par l'humidité, se sont peu k peu figurées k l'aide de cette rie interne de la matière, et elles ont donné naissance k uni eortê d'écume ou de limon gélatineux, qui a reçu graduellement une plua grande activité par la chaleur du soleil. Semé douls, on vit paraître des ébauches tnformée^ des êtres imparbits, que la main de la nature perfectionna lentement, en les imprégnantd*une plus grande quanti té de vie. D*ail« leurs, la terre, dans sa jeunesse, devait avoir plus de sève et de vigueur végétative que dans nos temps actuels, que nous la voyons épuisée de productions... Notre monde est une eorte de grand polypier dont les êtres vivants sont les animalcules. Nous sommes d 3S espèces de parasites, de cirons ; de même que nous voyons une foule de puoeronsj, de lichens, de mousses, et d'antres races qui vivent aux dépens des arbres. Nous sommes formés de récume et de la crasse de la terre. » Je n'ai pas besoin de faire remarquer combien ces expressions atténuantes^ une sorte^ une espèce t en quelque sorte^ sans dciu/e, etc., sont peu philosophiques, et annoncent dans les auteurs de la méfiance de leurs systèmes.

Ainsi nous sommear tona primitivement formt^s de la crasse de la terre^ fécondée par la chaleur du soML Ainsi un bloc de grès tend ou aspire è devenir un chêne; une rose à devenir un limaçon ; un poisson k devenir un homme; et Tbomme « L'homme

est précipité k jamais dans l'abloie du pesué et de Taveoir. » Rt si nous ne sommes pas d*dbord convaincus de ces nobles vérités, qui assignent au roi de l'univers une si haute origine, lui donnent de si dignes ri- Taux, |>roposent k ses espérances une An si consolante, k ses devoirs un motif si encourageant, k ses passions un frein si efficace, c'est que « la ftiblesse de nos organes et rimperfection de nos instruments nous empêchent d'epercevoir ces lointains univers, de cet atome de boue sur lequel nous rampons un instant, pour nous perdre k ja« mais dans l'océan de la mort. »

On s'est beaucoup occupé en France de la liberté de la presse^ et jamais on n*a pris en eonsidération TAoniisiir de la presse; mais si les gouvernements doivent maintenir la li« beiii de la presse en faveur des auteurs, les auteurs, par égard pour leur nation, ne devraient-ils pas prendre un peu plus de soin de l'honneur de la presse? Et si l'autorité

H5» (»:IjVRRS COMPLETES

genre de connaissances, les autres peuples nous ont égalés, ou m(me surpassés; et je crois mftme que }a haute estime accordée de nos jours aux mathématiques a été cause que nos philosophes « plus jaloux de la gloire de la géométrie que de celle de leur pays, ont professé une admiration exagérée pour tout ce qui nous venait de la patrie de

Newton.

Il faut observer encore que les chefs* d^œuvre des grands maîtres en sciences morales peuvent tout au plus être égalés, et ne sauraient être surpassés. La gloire de ces beaux génies est si bien affermie et si universellement reconnue, que ceux mêmes qui aspirent à devenir leurs rivaux commencent par rendre hommage à la supériorité de leurs talents. Mais il n*en e^t pas tout è fait ainsi dans les sciences physiques : le progrès continuel et indéHni des connaissances physiques, des expériences mieux faites, des faits en plus grand nombre et mieux observés, des méthodes de calcul plus simples et plus rigoureuses, sont cause que les derniers venus, quelquefois avec moins de génie, font oublier ceux qui le& ont précédés dans la mémo carrière, et souvent les redressent, tout en se servant, pour aller en avant, de leurs découvertes, et même de leurs erreurs. Aujourd'hui un élève de Técole polytechnique peut savoir plus de géométrie que Newton lui-même, puisqu'il peut savoir son Newton ^ et ce qu*on a ajouté à la science depuis ce grand géomètre. Qui de nous n*a pas été accoutumé, dès son enfance, au plus profond respect pour lies nopis de BufTon et de Linnée? Et cependant on apprend aujourd'hui que Buffon passe, aux yeux des savants, plutôt pour un grand écrivain que pour un profond naturaliste ; et que Linnée , ou Linnœus (car on lui rend son nom en ut depuis qu'on le dépouille de sa science), a beaucoup plus travaillé ses succès que ses ouvrages, et qu'il y a plus d'adresse et de savoir-faire dans sa réputation que de solidité dans se$ systèmes : nouvelle preuve de la supériorité des sciences morales, complètes dès leur origine, parce qu'elles sont nécessaires au premier âge de la société comme au dernier, et dans lesquelles, pour cette raison, on peut présenter la vérité sous de nouvelles formes, mais non découvrir de nouvelles vérités, non^novOf $ed note; au lieu que la science physique, donnée à Thomme comme un amusement dans te lieu ie son, exil, doit;

DE M. DE DONALD. fff^

pour remplir jusqu^k sa Gn cette destination, offrir à son goût inépuisable pour la nomveauté un continuel aliment. Et de là Tient que les erreurs en physique laissent U monde matériel tel qu'il est, et que le so'e 1 n'éclaire pas moins Tunivers, soit qu*oo le croie fixé au centre du système planétaire, ou qu'on le croie en mouvement autour de la terre ; au lieu que les erreurs en morale jettent le trouble dans le monde social, et qu'il n'est pas indifférent, par exemple» de placer le pouvoir dans le peuple, ou de le confier à un chef unique.

On ne peut s'empêcher d'être frappé do contraste que présente aujourd'hui Tétude de l'histoire naturelle : d'un côté» ce soot des détails d*une extrême ténuité» une recherche iVinfinimeni peiitt qu*on n'^aperçott qu'au microscope, une décomposition sans fin des parties les plus imperceptibles de la matière; il me semble même avoir vu» dans les éditions complètes de Buffon » des tables anatomiques contenant la mesure eu pouces et en lignes des plus petits orp;anes des plus petits animaux; et lorsqu'on rapproche cette extrême exactitude dans les petites choses, des erreurs du même auteur sur la Théorie de la terre^ on ne peut s'empêcher de s*écrier : Yanùé des vanités 1 et de voir le petit esprit, c'est-à-dire Tesprit des petites choses» qui a été le trait caractéristique du dernier siècle. C'est cependant avec toutes ces petites choses que se font de grandes réputations, et l'on peut dire : In ienui labar^ at tenuis non gloria. Ces recherches minutîeo* ses étendent la science plutôt qu'elles nV grandissent les esprits. Il faudrait peut-être considérer la nature plutôt en poite qu'en chimiste, et la peindre an lien de la décomposer. Néanmoins, cette extrême petites&e de détails serait d'un grand prix, même aux yeux d'un homme instruit et d'un esprit élevé, si Ton n'y cherchait que des motifs d'admiration pour la puissance et la sagesse du Créateur, plus merveilleuse peut-être dans les organes du ciroo que dans oeux de l'étéphant. Mais bien loin de s'élever k ces conaidérations qui ennoblissent tout, et donnent aux plus petites choses une importance réelle, trop souvent les hommes les plus occupés de Tétude et de la conleini^ation de la nature font servir leur science i nier l'existence de la Divinité ou h calomnier sa sagesse; et nous ressemlïlon^ à des enfants mal élevés, qui, introduits dans uu cabinet de curiosités, après avoir tout re-

PART. V. MELANGES. — SCIENCES, LETTRES El Ahlb.

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gardé, toacbé à tout » quelquefois toul dérangé» au lieu de remercier le maître de sa complaisance, sortiraient sans Tavoir salué, et finiraient même par lui dire des iqjures.

Mais en même temps, des esprits plus étendus oa plus systématiques, qui sentent ce cOié faible des sciences naturelles, essayent de leur donner plus d*importance, en généralisant ces connaissances, toutes de parti* cularités et de détails, et, si posais me servir de cette expression, toutes de piice$ ei de morceaux : ils classent, bon gré mal gré, tous ces faits dans des systèmes généraux* où de grands mots semblent présenter de grandes idées, et ne déguisent quelquefois que dMnsignes extravagances. Avant d*avoir examiné la grande question de savoir si Ton peut généraliser la science des corps, et s*ii y a une autre science générale que la métaphysique quin'està proprement parler, que la science morale considérée dans sa généralité la plus absolue ; avant d'avoir fait la différence de la eoUeeiion ou de la totalité à la gM&aliié^ et s*ètre demandé à eui-mémos hi les corps étendus, divisibles, successifSt bornés à un Umpi et à un //eu, peuvent être considérés géiéralem€$U on bien coUeciivt' ment ; et s'il y a un autre être général que Tintelligence et d'autres rapports gMramx que ceux qui existent dans les esprits, les savants ne nous parlent que de la nature^ de la etaiffie des êtres, de végétal originaire^ d'animal unique^ prototype de tous les végétaux et de tous les animaux, et dont toutes les planCes et tous les anioiaux (l'homme compris) ne sont que des moditications. Dans ce système, récemment combattu par Deluc,le savant de l'Europe le plus versé dans la connaissance de la nature, et qui a le mieux vu la fin et le véritable objet de toutes les sciences physiques, « tous les animaux, toutes les plantes^ ne sont que des modifications d'un animai,

d*Qn végétal originaire Le règne animal,

n*e$t en quelque sorte qu'un animal unique« mais varié et composé d'une multitude d'individus, tous dépendants de la même origine Les êtres les plus imparCiits aspirent k une nature plus parfaite. C'est |)ourquoi les espèces remontent sans cesse À la chaîne des corps organisés par une

sorte de f;ravi7a/toft ot/ab Les animauit

tendent tous k l'homme ; les végétaux aspirent tous à ranimai ité ; les minéraux cherchent à se rapprocher du YégélaK.... 81 Ton considère que la terre couverte d'eau a été €ii)Osée aux rayons du soleil pendant une

multitude de siècles , les substances les fias échauffées par sts rayons, et favorisées par l'humidité, se sont peu k peu figurées k l'aide de cette rie interne de la matière, et elles ont donné naissance k une eorie d'écume ou de limon gélatineux, qui a reçu graduellement une plus grande activité par la chaleur du soleil. Sane daule, on vit parattre des ébauches tu* fàrmeêf des êtres imparbits, que la main de la nature perfectionna lentement, en les imprégnant d'une plus grande quantité de vie. D'ail* leurs, la terre, dans sa jeunesse, devait avoir plus de sève et de vigueur végétative que dans nos temps actuels, que nous la voyons épuisée de productions... Notre monde est une tarie de grand polypier dont les êtres vivants sont les animalcules. Nous sommes d as eepieee de parasites, de cirons ; de même que nous voyons une foule de puceronsi, de lichens, de mousses, et d'autres races qui vivent aux dépens des a rbres. Nous sommes formés de reçu me et de la crasse de la terre. » Je n'ai pas besoin de faire remarquer combien ces expressions aîtinuantes^ une sorle^ une espèce^ en quelque torte^ sans doute^ etc., sout peu philosopliiques, et annoncent dans les auteurs de la méfiance de leurs systèmes.

Ainsi nous sommes tons primitivement formt^s de la crasse de la terre^ fécondée par la chaleur du soleil. Ainsi un bloc de grès tend ou aspire è devenir un chêne; une rose i devenir un limaçon ; un poisson k devenir un homme; et Tbomme « L'homme

est précipité k jamais dans l'abloie du |)as»é et de l'avenir. » Rt si nous ne sommes pas d*dbord convaincus de ces nobles yérilés, qui assignent au roi de l'univers une si haute origine, lui donnent de si dignes rivaux, proposent k ses espérances une fin s4 consolante, k ses devoirs un motif si encourageant, k ses passions un frein si efD* cace, c'est que « la fiiiblesse de nos organes et Timperfection de nos instruments nous empêchent d'apercevoir ces lointains univers, de cet atome de boue sur lequel nous rampons un instant, pour nous perdre k ja* mais dans l'océan de la mort. »

On s'est beaucoup occupé en France de la lUkerté de la presse^ et jamais on n'a pris en «onsidération rAoniiaiir de la presse; mais si les gouvernements doivent maintenir la H* berté de la presse en faveur des auteurs, les auteurs, par égard pour leur nation, ne devraient-ils pas prendre un peu plus de soin de l'honneur de la presse? Et si l'autorité

fies OEUVRES COMPLETES

des lais ne permet pas de diffamer un citoyen dans des écrits clandestins, ne pourrait-il pas y avoir, dans les compagnies littéraires^ une autorité, au moins de discipline, pour empêcher qu*on ne déshonorAt une nation l^ardes écrits publics? Il n'y a pas un Fran- .fais instruit qui ne dût être couvert de confusion, si un Anglais sensé lui soutenait qu'on croit en France de pareilles absurdités, puisqu'elles sont enseignées, av€c approbation ti prMlége^ par des auteurs C4)nnus. Dans le dernier siècle, nous pouvions, dans ce genre, tout hasarder impunément. Le gouvernement n*étaitpas plus fort que la philosophie. Notre politique inspirait le mépris, et notre morale l'horreur ou la pitié; et comme nous ne pouvions exciter Tenviei les étrangers nous faisaient grAce de la censure, ou même, plus rusés que nous, ils donnaient à notre philosophie des éloges intéressés, que nos philosophes rendaient avec usure à leur politique. Mais aujourd'hui nous ne sommes plus une nation sans conséquence. Nous sommes trop forts pour n'être pas raisonnables; et

DE M. DE BONALD. ne

les Français seront à raveiiir obligés d'ét.-t des modèles, sous peine de ne passer que pour des conquérants. Les nations étrangères, qui n'ont pu résister à nos armes^ chercheront è se dédommager sur nos doctrine?. Encore quelques systèmes insensés d'histoire naturelle et de physiologie, encore ût l'obstination à défendre les doctrines politiques et religieuses qui ont boulerersé TEorope, et nous ferons de nos propres o^ins, à la raison publique en France^ à cette considération qui a fait la puissance morale de notre patrie, plus de mal que nos ennemi» n'en ont voulu faire à sa puissance terri toria'e. La folie de nos systèmes vengera les peuple» vaincus de l'impuissance de leurs armes; H ce que le poète disait du dérèglement dei mœurs chez les Romains *

Ssvioraniiis

Luxarii incubuit, vietumque alciscitar urbeni:

(Jmnof., Salir, v yert. S9i» S9S>

on l'appliquera un jour au dérèglement da nos esprits.