DU TABLEAU LITTÉRAIRE DE LA FRANCE AU XVUI* SIÈCLE

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(Mai 4807.)

lamais l'Académie n'avait proposé de sujet qui offrit plus de difficultés aux concurrents, et plus d'écueils aux juges dn concours :aux uns, des questions littéraires plus délicates k traiter; aux autres, une question, on peut direpoUtique, plusf&cheuse à résoudre.

On eu a eu la preuve à la dernière distri-* bution des prix. Tandis que, pour le prix de poésie, le concours ouvert sur un sujet purement d'imagination, et où il était si facile de tomber dans la déclamation et dans le vague, a présenté trois pièces d'un mérite presque égal, et tel, au rapport de M. le secrétaire perpétuel, que^ depuis cent citir

( 1 ) On ne peut s'empécber de remarquer qu*aiieau des deui ouvraj^^ qui ont reiuporic le pris, ti*a

rlé des missionnaires, dont tes voyages bonorent plus les nations chrétiennes, et qui nous ont donné les notions les plus certaines sur les peuples éloignés. On s^exUsie sur les voyageurs qoi ont porté k des peuples sauvages des arts qui ne sont un besoia que pour les peuples qui les ont connus, cl q^ie, pi eique partout, on a înirodoils les armes à

quantt ans, aucun concours n'avait produit à la fois trois ouvrages d'une composition aussi sagCf dun goût aussi pur, d'une correction aussi parfaite^ et dune poésie aussi élevée ( 1 ) , le Tableau littéraire de la France au xvui*nèc/e, composition en prose qui n'exige aucun frais d'invention, et ne demande qu'un esprit de discussion et de critique, proposé deux ans de suite, n'a présenté aucun ouvrage digne d'être couronné, et remis au concours pour la troisième fois, finira peut-être par être abandonné.

Ce sujet, difficile par lui-même, n'est pas devenu plus aisé par les conditions que le

la main; et Cook lul-roéme, le plus humain des voyageurs, a été plus d*une fois forcé de répandra le sang ; et Ton ne dit rien de a^ voyageurs qui ont porté aux peuoles barbares, avec la conuaissaneo des arts celle des lois et des mœurs, et les ont enseignées au péril de leur vie et an prix de leur propre sang. M. Bruguiéres, de Marsrille, leur a con« sacré deux vers.

PART. t. MELANGES. - DU TABLEAU LITTERAIRE DE LA FRANCE.

rapporteur, au nom de rAcartémie, a impo*

sées aux concurrents, ou par les avis qu il a donnés. Ils doivent ronrermer dans les bornes précises d*une heure de lecture un sujet vaste, et qui fournirait la matière d'un vo* lume. Ils doivent éviter, s'ils ne veuleni pas passer pourde beaux esprits piutAtque pour de bons esprits, toute comparaison entre le xYiii* siècle et le siècle qui a précédé. Mais il est à craindre que cette dernière condition soit mai observée, etmèmeane la précaution qa*a prise TAcadémie de jeter d'avance sur «tetie comparaison le blâme du bel esprit, n*éveille Tamour-propre des concurrents. Le démon de la vanité leur dira comme au premier homme : «Faites du bel esprit, eivous serez semblable» aux dieux de la littérature fia dernier siècle, » et ils succomberont peut* être à la tentation de toucher au fruit défendo.

Il est assez vraisemblable que, quelques années plus tôt, rinstitut aurait non-seuleraent permis, mais même indiqué une comparaison très-naturelle au sujet, tout è fait dans le ton académique, et qui eût été le morceau le plus brillant de cette composition. Il est plus vraisemblable encore qu'en remontante uneépoque un peu plus ancienne, l'institut eât vu, sans trop de peine, adjuger la préférence à la littérature du xvin* siècle. Mais les temps sont changés : l'opinion pulilique est nantie de cette grande cause, et rinstitut a senti qu'il n'avait pas le droit de frivention sur ce tribunal respectable, juge suprême et sans appel de toutes les décisions littéraires.

J*observerai, avant tout, qu'il n'était peutêtre pas encore temps de faire le tableau iiitéraire de la France au xvui* siècle.

Si Ton avait k fiiire aujourd'hui le tableaiA littéraire de la France au siècle de Louis XIV, les regards de l'écrivain ne se fixeraient que sur le petit nombre de génies immortels qui ont illustré cette époque mémorable de nos annales littéraires. Le jugement du public» mûri par le temps, éclairé par la réôexicot 1 ibre de toutes les considérations personnelles qui agissent si puissamment sur les contem- |)oraiDS, n'attache aujourd'hui qu'à cesgrands noms la gloire de ce beau siècle de notre littérature : et il laisse dans l'oubli, ou du moins dans l'ombre, la foule des écrivains médiocres qui ont reçu leur récompense dans ce monde, et joui de leur vivant de la vogue que le bel esprit, quand il se montre, est toujours sûr d'obtenir; mais qui ont manqué de ces

IIG6 qualités qui assurent auprès de la postérité le succès des productions littéraires, du génie dans les ouvrages d'imagination, ou de cette raison forte et profonde qui est le génie des ouvrages de raisonnement et de discussion.

Ce tableau littéraire, ainsi composé, ressemblerait à un tableau matériel dans lequel l'artiste fixe l'attention du spectateur sur le petit nombre de personnages nécessaires à l'action, et évite avec soin de hi partager sur des personnages subalternes et des détails sans intéiêt.

Hais vouloir juger la littérature d*un siècle, lorsque ce siècle est è peine fini, et que le temps n'a pu faire la séparation du bon et du médiocre; lorsque les cendres des écrivains qui l'ont illustré ne sont pas eur eore refroidies, et que plusieurs de ceux qui appartiennent à cette époque par leur Age, leurs souvenirs, ou la meilleure partie de leurs écrits, tous parents, amis, disciples» rivaux, confrères de ceux qu'il faut juger« sont au milieu de nous, et quelques-uns même assis au nombre des juges ; lorsque les affections ou les haines que les doctrines professées dans ce siècle ont excitées, sont encore dans toute leur force; vouloir juger ce siècle, pour ainsi dire, en sa présence, c'est s'exposer à porter un jugement tout au moins suspect de précipitation, et donner k la postérité des motifs de le revoir, et peutêtre des raisons de le réformer.

Llnstitut a dû montrer aux concurrents le but, après leur avoir indiqué l'écueil; et il leur a annoncé, par l'organe de son rapporteur, qu'il désirait & qu*on lui présentât une appréciation fidèle et positive des richesses que le dernier sfècle a ajoutées au trésor littéraire de la France. » Il a désiré « qu'on observât les progrès qu'a faits la langue dans le même siècle, et ce qu'on doit à boaucoup de bons esprits qui, sans atteindre aux premiers rangs de la renommée, ont concouru à la propagation des lumières, aux progrès de la raison et du goût. »

Chacan fut de l*ivis de moniieur le du^ea.

Rien de plus aisé à dire, mais rien de plus difficile à apprécier fidèlemeni et pottltee-r

lll€fU.

Il n'en est pas d'un trésor littéraire comme d*uo trésor matériel, où beaucoup de cuivre peut égaler la valeur d'une petite quantité d'or. Dans l'appréciation des richesses littéraires, la quantité ne com|iense pas la quelité. Une encyclopédie d'esprit médiocre, oa

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fies

môme de bel esprit, ne saurait é^taler la taieur de quelques pages de génie ; et cette olwenratîon eooTlent d'autant mteui au sujet que nous traitons^ que ?ingt«cinq ans du dernier sièclOt pris à volonté dans tout son cours, ont fourni plus d'écrivains et d'écrits que le siècle entier de Louis XIV. 11 faut s'élever ici à des considérations génél-ales.

Lorsqu'une société est parvenue à on haut degré de civilisation h l'aide de sa religion et de sa constitution politique, les deux causes les plus puissantes de tous ses déve* JoppenientS) il y a dans la nation en général, plutôt que dans tel ou tel individu, une connaissance, un sentiment, un goût du beau moral, objet des belles-lettres; et de môme que nous ne reconoattrions jamais un portrait que nous verrions pour la première fois, si nous n'avions en nous-mêmes Tîmage intérieure ou intellectuelle de la personne qu*il représente ; ainsi nous ne serions jamais sensibles aux beautés des productions littéraires du genre moral, d'une tragédie, jMir exemple, ou d'un poëme épique, si nous D*avions en nous-mêmes, et dans notre âme, le modèle intérieur, le type intellectuel du beau que l'écrivain met en action ou en récit. Cette faculté de posséder en nousmêmes les notions du beau moral, et de les reconnaître dans tous les objets extérieurs qui en offrent l'empreinte, dérive de la dignité de notre origine, de l'excellence de notre être; elle se lie aux plus hautes vérités rationnelles, comme J'ai essayé de le faire voir en traitant du beau moral; et en l'approfondissant, ou y trouverait la réfutation de ces systèmes abjects qui placent toutes nos idéçs dans nos sensations, et notre âme dans ses organes.

Les productions littéraires qui, pour la première fois, présentent aux hommes de la conformité à ce type intérieur de beau moral qu'ils aperçoivent en eux-mêmes, doivent donc exciter leur admiration; et cette admiration est à son comble lorsqu'ils retrouvent dans quelque ouvrage cette conformité entière et aussi complète qu'il est donné à Tbomme de Tattoindre. Alors le type du beau, d'intérieur qu'il était, devient exté* neuf; cVst-à-dire, |)our parler avec la dernière précision, que le type devient modèle, parce qu'il est réalisé^ ou produit au dehors. Les productions de l'esprit ou même des arts, qui réaliemî ainsi le type intérieur du beau moral ou physique, sont appelées des

moiili»^ non pas uniquement dans le sens oratoire et académique que cette expression reçoit ordinairement, mais dans un sens rigoureux et métaphysique.

Lorsqu'une nation possède de tels ouvrages, des ouvrages modèles, ils lai servent romme d'une mesure commune à laquelle elle compare involontairement tous les ouvrages qui paraissent dans le même genre. Alors le goût d'une nation est formé et fixé, parce qu'il a une mesure certaine, une régie invariable, ou qui ne pourrait rarier que par une longue succession de désordres religieux, politiques, et par conséquent liltéraires.

Si Ton objectait que les idées du beau moral ne sont pas les mêmes chez tous les peuples, je ferais observer qu'elles ne sont pas différentes, mais seulement inégalement développées ; et pour donner une règle fixe dans un sujet que l'on croit assez eommutAmtni arbitraire, on peut assurer que les idées du beau moral seront plus développées chez un peuple à mesure que sa constitution religieuse et sa constitution politique seront plus parfiiites ou plus naturelles, et, réciproquement, que la religion et iegouvernenenl seront plus parfait.s Ik où les idées du beau nu>ral seront plus développées : et c'est i:e qui explique la perfection de notre liuéra* ture dans un temps, et sa dégénéraiion dans vn autre.

Faisons l'application de cette théorie, dont les racines sont très-profondes et les ci>nséquences très-étendues, et dont il ne sewàii pas impossible peut-être de trouver le getme dans la philosophie du P. Malebraoche.

Les auteurs des premiers et informes essais de notre poésie dramatique cherchèrent *e beau moral dans des sujets religieux, où il est comme dans sa source ; mais lante de génie, et surtout d'un instrument qui pût eu rendre les conceptions, ils manquèrent à la fois d'idées et d'expressions, et quelques traits épars et confus de beau moral se trouvèrent comme efElcés par les idées les plus bizarres et Texpression la plus grossière. Corneille, le premier, montra le beau moral dans l'homme politique, et retraça, dans ses productions immortelles, les traits principaux et les plus remarquables de ce type dont la nation, déjà formée, attendait le modèle. Son génie trouva la pensée et créa l'expression. De là ladmiration, ou plutôt l'enthousiasme universel qu'excitèrent les preroières représentations du CiV/, et qui fut