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Quand on est persuadé que plus un peuple est imparfait et corrompu, plus il est diflScile à gouverner, et même impuissant à se défendre ; que la perfection des arts n'est pas tout à fait le premier besoin de la société, ni le soin le plus important des administral4ons, on reconnaît la nécessité de fonder la société sur des principes absolus, comme on asseoit un édifice sur d'inébranlables fondements. L'application se perfectionne avec le temps, et la loi parvient insensiblement h former les mœurs. Horace avait dit r

Quld leges* sine moribus vanae proflciunt

(HoRAT., Carmtiui, lîb. iii,od. 24, vers. 37, 38.)

et tous ceux pour qui une max.ime des anciens, énoncée en beau latin, est une jraison, avaient conclu de ce passage que les lois ne sont rien sans les mœurs. Cependant cette UMixime, dont un orateur peut se servir pour ramener les hommes à la vertu, ne pourrait qu'égarer le législateur, qui doit donner aux hommes, dans ses lois, la règle fixe et positive des mœurs.

La loi a précédé les mœurs, comme la volonté précède l'action, et la Miéorie son application. Ainsi, à la naissance des premières sociétés du paganisme, les législateurs qui réunirent des familles en corps de nation, trouvèrent des mœurs depuis long* temps établies, qui avaient retenu quelque empreinte de la bonté des lois primitives ou naturelles, et qui la conservèrent tongtemps malgré les nouveaux législateurs et les lois nouvelles. Si, au premier ftge de ces sociétés, les mœurs avaient été aussi imparfaites que les lois publiques, l'Etat n'aurait pas même pu se former. Il subsista donc à la faveur de mœurs antiques, meilleures que les lois nouvelles, de mœurs qui luttèrent même contre ces lois pour relarder la ruine de la société. Mais les lois, par cela même qu'elles sont positives et revêtues de l'autorité publique, doivent, k la longue, l'emporter sur les mœurs qui ne sont que domestiques et particulières ; parce que l'Etat est plus fort que la famille, et le public plus que le particulier. Ainsi, k Rome, les mœurs, bonnes dans les premiers temps, devinrent insensiblement aussi mauvaises que les lois, et même pires que les lois; ces lois qui permettaient l'infanticide, le divorce, les combats des gladiateurs, l'usure ; les mœurs se corromoirent de bonne heure, et Ton sai^

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qutib troubles excitèrent à Rome, <iès les premiers temps, l'avarice des créanciers et le désespoir des débiteurs. Quand les mœurs furent aussi imparfaites que les lois, la ré* publique périt, parce qu'il n'y avait plus de famille; comme plus lard, Tempire succomba, parce qu'il n'y avait plus d'Etat,

Ainsi, quand le christianisme commença, les mœurs partout étaient corrompues ; mais les lors qu'il établit, ces lois dérivées des lois primitives, et qu'il ne faisait que rappeler et développer, amenèrent la correction des mœurs et la précédèrent. Des lois parfaites tendirent sans cesse k perfectionner les mœurs, et y parvinrent. La position des }>aiens était donc fausse et contre nature, puisque les mœurs y luttaient contre les lois positives, et qu'une fois les lois déprarées, il n'y avait plus, dans la société, de règle sur laquelle on pût les redresser. La législation des Chrétiens est la seule qui 0oit naturelle et raisonnable, parée que les lois qui sont de Dieu, y luttent contre les

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mœurs qui sont de l'homme, et peuvent, par la fojrce de sanction et d'etécution qui les accompagne, maintenir les mœurs et les redresser. Ainsi, tant que la loi politique et civile est bonne et droite, les gouvernements ne doivent jamais trop s'alarmer de la dépravation des mœurs, ni désespérer de leur correction ; car, si les gouvernements portent la loi, et peuvent même punir les infractions qui viennent à leur connaissance, la religion peut, par sa secrète influence, former les mœurs en dirigeant les volontés vers l'exécution de la loi, et prévenir ainsi les infractions. On ne sanra jamais assez combien la religion, là où elle est puissante et honorée, épargne de fautes aux hommes, et de rigueurs aux gouvernements. C'est la mère qui s'interpose entre le père et les enfants, attentive k aller au-devant des fautes des uns et de la sévérité de l'autre ; et toujours indulgente et bonne, elle pleure encore avec les coupables dont elle n'a pu prévenir la faute et empêcher le châtiment.,

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