SUR LES PRÉJUGÉS

(7 flOVKifBIIE 1810.)

Les préjugés soifitles opinions tenues de rédncatioo, et trop souvent les opinions aoni des préjngés venus de Tinstructron.

^iffsi, il peut se trouver des opinions très^ raisonnables, ou pIutAt des connai^^sances refiles chea les hommes que l'on regai*de

comme asservis aux préjuges, et de faui préjugés chex ceux qui se croient les plus instruits.

Le peuple, pour qui les doctrines morales son! des préjugés reçus dans l'enfance et venus de Téducation, peut être bien et suffi-

PART. If. CKUVR. RELIGIEUSES. — SDR LES PREJUGES.

kislroit si ces do(^(rines sont bonnes; et tes hammes qui, sur la foi de quelques 6opbisies« ou mèfïiii sur rantorité de leur seule raison, niellent en problème la morale et les devoirs» sont des hommes à préjugés ; et toute la diJIéreiioe est que les uns ont reçu leurs préjiigés de ta société, et les autres ont reçu les leurs de quelques hommes.

Ainti, il ne faut pas regarder d*où est venue une opinion, une connaissance, sans examiner en même temps ce qu'elle est en elle-même, et si elle est ou non bonne et utile à la société; car il peut venir des vérités de réducation et des erreurs de Tinstruction.

Nous ne parions pas ici des usages et des habitudes physiques, qui ne sont et ne peuvent être que des préjugés, préjugés que nous recevons en même temps que la vie; qu'il faut, bon gré mal gré, suivre dans la pratique, et sur lesquels nous ne pourrions élever des doutes ni attendre d'être suffisamment éclairés par notre propre raison , sans rompre tout commerce avec nos sem* biables et compromettre jusqu'à notre existence.

Ainsi, un homme sensé n*a jamais mis en question si les aliments dont il use à l'exemple des autres hommes sont propres à nourrir son corps, ou si la manière dont ils sont logés et vêtus, et qu'il est forcé d'imiter, est bonne ou sage, quoique bien certainement ces usages ou ces pratiques ne soient pour chacun de nous que des préjugés.

Nous ne nous occupons ici que des opinions ou connaissances morales, et des sentiments que nous recevons de notre première éducation par la vote des leçons ou des exemples; et d'abord nous en recevons nécessairement le langage, la première de toutes les connaissances et le fondement de toutes les autres. La langue n'est pour nous qu'un préjugé que nous recevons sans examen, et même antérieurement à toute faculté *l'examiner : les mots qu'elle renferme sont autant d'idées, et ces idées ne peuvent être que des préjugés. Il faut cependant que les savants se résignent à les recevoir comme les ignorants, ou qu'ilj renoncent à se laire entendre des autres hommes et à les entendre. La mère qui caresse son enfant, le père qui lui sourit, la jeune sœur qui l'amuse, lui donnent un préjugé d'amour, de reconnaissance, d'affection mutuelle; et lorsque

des sophistes ont voulu raisonner ce préjuge. \h ont trouvé, k force ii'imtruction^ qu il était tout à fait déraisonnable, et que nous ne devions rien 5 nos parents une fois que nous n'avions plus besoin de leur secours. Voilà une opinion, venue de rtns/nie/teii, en opposition avec un préjugé de l'éducation ; et certes, l'avantage n'est pas ici du cdté de l'tn^/ruc^iofi.

La tendre mère qui s'écrie : ilfoii Dieui au moindre accident d'une fille chérie, lui donne, même sans y penser, un préjugé de Texistence de la Divinité et de sa providenee* J.-i. Rousseau a découvert , à force d'insipuetion et de philosophie, qu'on ne devait entretenir un enfant de la Divinité et de son Ame qu'à Tige de quinze ou même de dix-huit ans, c'est-à-dire lorsque les passions, qui parlent toujours plus haut que la raison, l'entretiennent de toute autre chose; et voilà encore l'instruction opposée au préjugé.

L'obéissance que nous devons à nos mat* très était encore une opinion et un sentiment venus de Téducation. Nqu$ avons changé $am ce/a, peuvent dire les sophistes, comme les médecins de Molière : et effectivement, ils ont trouvé que les sujets pouvaient s'éri* ger en censeurs, même en juges de leurs maîtres ; et ils ont, pendant dix ans, fiiit des esclaves de tous ceux qui n'ont pas voulu être des tvrans.

C'était encore un préjugé chez les peuples chrétiens, et même chez tous les peupfei, que les lois primitives et fondamentales, germe et principe de toutes les lois subséquentes, avaient été données au genre humain par la Diviuité même. Les sophistes, en y réfléchissant, ont trouvé qu'elles n'avaient été imaginées que (lar des hommes; et les législateurs modernes ont fait des lois extravagantes, pour nous prouver que les législateurs anciens en avaient pu faire de parfaites.

Je vais même plus loin, et je ne crains pas de soutenir que le fondement de toutes les connaissances morales, les seules qui importent au maintien de la société Tôt qui n'ont pas été, comme les connaissances physiques, livrées à nos disputes^ ne peuvent être que des préjugés. Autrement il faudrait supposer que les hommes qui entourent notre enfance s'observeraient assez pour ne jamais nous entretenir ou même parler devant nous que de manger et de boire, de botanique ou d^bisioirc naturelle sans jamais

OEDTRES COMPLETES DE M. DE DONALD

se permettre un mot sur te8 objets les plus importants qui puissent occuper des Aires raisonnables; car s*i!s en disent un mot, ^oilk une idée qui se montre, et, par conséquent, un préjugé qui natt. Et, par exemple, les parents qui ne voudraient parler à leurs edfMHs de la Divinité que lorsque ceux-ci auraient atteint Tâge d.e quinze ou dix- huit ans, devraient soigneusement s'interdire en leur présence, non-seulement les expressions, mais encore les actions qui pourraient Hn faire naître l*idée; et il faudrait qu'ils fussent des athées pratiques, pour faire de leurs enfants des déistes de spéculation.

Je ne crois pas qu'il y ait une opinion plus absurde, même plus inconséquente aux principes que professait partout ailleurs i.-J. Rousseau. Faible philosophe! Il ne sait pas que l'âge de la raison en botanique, en musique, en histoire naturelle, en poésie, même en géométrie, n'est pas l'Age de la raison en morale, et que celle-ci ne brille de tout son éclat qu'aux deux extrêmes de la vie, avant et après les passions. Le suprême Législateur veut que les petits enfants s'approchent de lui fiour écouter ses leçons. I/orguoilleux sophiste les éloigne, et ne croit pas l'flge de l'innocence propre à recevoir les premières semences de la vérité; de la vérité, qui est elle-même l'innocence de la raison, bien plus que la force et la pénétration de lesprit.

Et d^aiileurs, si les hommes ne doivent recevoir que de l'instruction et des livres les connaissances morales nécessaires au bon ordre de la société , et par conséquent à leur bonheur, que deviendront ceux qui n'ont ni le temps ni les moyens de recevoir cette instruction? Faudra-t-il condamner la partie la plus nombreuse, la plus forte, la plus passionnée de la société, à une ignorance absolue de tout ce qui peut la consoler de sa misère ou prévenir l'abus de sa force? Il est vrai qu'un décret obligeait tous les Français à apprendre A lire; mais c*était précisément le moyen d'en faire bien pis que des ignorants.

Il y a sans doute des préjugés faux en morale. Une société mal constituée n'inspire aux hommes que de faux préjugés. Ainsi les peuples idolâtres, polygames, démocratiques, reçoivent, comme des préjugés, l'opinion de la pluralité des dieux, de la pluralité des pouvoirs, de la pluralité des femmes; ainsi quelques peuplades sauvages reçoivent, de leur éducation et desbabitu?

des de leurs ()ère8, Tusa^e de comprimer entre deux planches la tête des eofouts ooaveau-nés, et de manger leurs iirim^nniers. Les peuples mieux constitués, les peuples civilisés f reçoivent, comme un préjugé, Vuniié en tout, dans la religion, dans li famille, dans l'Etat, préjugé ou plutôt principe dont la raison développe les conséquences, et dont rhistoire montre rapplication. Nos préjugés tiennent donc de la société ot nous sommes placés; elle est, en quelque sorte, le moule où se forment nos esprits, elle est ainsi la grande institutrice des hommes, et peut-être la seule. C'est donc une grande erreur du dernier siècle de ne voir partout que l'instruction et non Fédocation, l'administration et point la constitution, la morale et point le dogme, c'est-àdire l'homme et toujours l'honame, et jamais la société ; tandis que l'éducation, la constitution politique, et le dogme, qui n'est que la constitution religieuse, plus puissante que l'instruction,. que Tadministration, même que la morale, donne à nos idées, à nos esprits, à nos cœurs, même à nos habitudes et è nos manières, une oirection irrésistible etqu*il est presque impossible de changer.

Après ces premiers préjugés, fondement de toutes les vérités et de toutes les erreurs, il y en a d'autres qui, même chez un peu pie civilisé, sont, ou une exagération, ou une dégénération de quelque vérité.

Ainsi la croyance populaire des revenants est une exagération de la foi h l'immorealîté de l'Ame; une philosophie superficielle en iait un sujet de plaisanteries. Une philosophie plus profonde cherche, mais avee gravité, h l'affaiblir, si elle ne peut la détruire. Elle n'ête pas brusquement IVloj, de peur de faire écrouler l'édifice, et elle fait comme un chirurgien prudent qui craint de toucher aux excroissances qui naissent sur des parties nobles, et se contente de combattre leur accroissement. Le préjugé de quelques peuples, des Anglais surtout, contre les dissections anatomiques, est une exagération des sentiments d'humanité et de respect pour l'homme; et je crois que ce préjugé, tout outré qu'il est, et qui n'empêche pas que l'Angleterre n*ait prodnit les plus habiles anatomisies, aie considérer en général, peut conserver plus d'hommes que les connaissances anatomlques n*en peuvent guérir.

La croyance des iorts et des sariiléges est,

PAHT. IT. ÛEUYR. KELIGIEUSES. -- SUR LES PREJUGES.

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ron unis exagératiofi« mais une dégénération de quelques vérités sur Texistence des esprits et la puissance qu'ils peuvent exercer ; c'est ce qu'on appelle des superstitions^ que la religion condamne bien pius sévère* ment que la philosophie ; car la philosophie ne fait que s'en moquer, en même temps qu'elle prête à toutes ces superstitions de nouvelles forces, avec les merveilles du mssmérismef du magnétisme animal, du som^ nambulisme^ de la baguette divinatoire^ etc., que défendent encore de nos jours des sa* vants el des philosophes ; et jamais peutêtre 00 D*a plus qu'aujourd'hui interrogé l'aveoiri et il faudra bientôt soumettre les dévias au droit de patente, car les philosophes ne sont pas plus que les autres à Tabri des crojances qu'ils attaquent comme superstitieuses ou exagérées. « Milord Shasftsbury,» dit Leibnitz, « a raison de dire qu'il y a jusqu'à des athées fanatiques. Ils peuvent avoir des imaginations ou visions creuses aussi bien que les autres; ou peut être incrédule d'un cêté et crédule de l'autre, comme un M. Duson, habile mécanicien de l'électeur palatin, qui croyait les prophéties de Nostradamusy et ne croyait pas celles de la Bible, et comme un Juif des Pays-Bas^ qui» de tout le Nouveau Testament, ne recevait que l'Apocalypse , parce qu'il croyait y trouver la pierre philosophale. »

Les cours de justice sévissaient autrefois contre tes prétendus sorciers. Je n'ai jamais pu démêler si elles punissaient le coupable comme sorcier ou comme se donnant pour tel, et cherchant à le persuader aux autres. Je suis loin de penser qu'il fallût brûler vifs ceux qui se donnaient pour sorciers; cependant cetle imposture est un délit très-grave, et l'homme qui usurpe le premier attribut de la Divinité, la connaissance des choses futures, et exerce ainsi l'empire le plus tyrannique sur les imaginations faibles ; (et qui n'a pas l'imagination faible lorsqu'il désire de grands biens ou redoute de grands mauxT) l'homme qui fait un métier lucratif de répandre dans le peuple de fausses craintes ou des espérances chimériques, nous paraîtrait pour le moins aussi coupable que celui qui met eu circulation de la fausse monnaie, si les

sociétés humaines avaient autant de soin do bonheur des hommes que do leur fortune, et que la morale fût à nos yeux d'une aussi grande importance que le commerce.

Je ne parle pas de quelques firatiques ridicules ou abusives que le peuple, dans sa simplicité, mêle quelquefois h des pratiques respectables. Une petite et maligne scienco ne voit que les abus; une haute et saine philosophie ne voit que les choses. « Qu'on 6te les abus, » dit Leibnitz, « et quon laisse subsister les choses, tollatur abusus^ non res. Ainsi, » dit ce philosophe, « si la raison qu'on apporte pour supprimer les fêtes, tirées des dissolutions qui se commettent dans ces jours, était péremptoire, il faudrait aussi supprimer le dimanche. »

II vaut mieux, dit-on, que le peuple travaille que s'il s'enivrait. Un vrai politique dira qu'un peuple d'ivrognes est préférable à un peuple d'athées; car les ivrognes sont en général de bonnes gens, et aisés à gouverner. Le préjugé en Espagne, même populaire, flétrit l'ivresse comme un déshonneur. Pourquoi ce préjugé n'existerait-il pas partout? Je reviens aux préjugés.

La grande cause des préjugés ridicules est une mauvaise physique, mais ces préjugés sont peu dangereux, et sont plutôt de spéculation que de pratique. C'est en Térité leur faire beaucoup d'honneur que de les appeler des erreurs, et les philosophes qui se mettent en frais d'esprit et d'érudition pour en débarrasser la société, me paraissent tout à fait ressembler à des enfants qui grimpent, avec de grands efforts, au haut des murs, pour dénicher des passereaux : la peine passe le profit. Et puis, croit-on qu'il n'y ait d'erreur de physique que chez le peuple, et qu'il ne s'en trouve pas même dans de beaux livres et de doctes systèmes? Si le peuple croyait que la terre est une écornure du soleil, ou que l'homme primitîTement a été un poisson , on en rirait. Quand des savants l'avancent, on s'extasie sur la beauté de leur style et l'étendue de leurs connaissances ; on ferait des volumes pour montrer le ridicule de ces opinions, si elles n'étaient que populaires; on les réim primera cent fois dans les Œuvres complètes de nos naturalistes.

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Ci:CVRES COMPLETES DE H. DE BOMLD.

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