DES SPECTACLES RELATIVEMENT AU PEUPLE

(17 Join 1810.)

Molière a mis sur la scène des étourdis, des misanthropes, des hypocrites, des avares, des philosophes^ des beaux esprits, des iLédecins, des vieillards amoureux, des coquettes, des femmes savantes, des précieuses ^ la vanité des professsions les plus inutiles, la manie de la noblesse, la faiblesse d*un malade imaginaire, les naïvetés de l'ignorance, etc. Ses successeurs nous ont montré des joueurs, des distraits, des grondeurs, des bourrus bienfaisants, des glorieux, des. méchants de société, des enthousiastes de poésie, etc.; c'est-à-dire, qu'ils ont, les uns et les autres, présenté des ridicules qui supposent de Tesprit, ou du moins qui ne Texcluent pas. Aujourd'hui la comédie expose de préférence aux regards du public, les ridicules de la bôtise,oulegenre niais. Ce changement est remarquable et n'est peutêtre pas assez remarqué; et quoique le genre niais ait, comme un autre, sa perfection, la perfection de la bêtise ne peur pas, je crois, être comptée pour un progrès de notre perfectibilité.

En admettant, pour un moment, l'utilité du spectacle, on sent qu'il peut être avantageux de montrer les ridicules que les uns, par défaut d'édiicalion, les autres, par travers d*esprit ou de caractère, mêlent k des choses bonnes par elles-mêmes, qu'ils exposent, par Ihf à être méprisées ou même h devenir odieuses; et jusque-lè, il |>aratt raisonnable et même conforme à la morale de chercher à en corriger les hommes, et h leur apprendre qu*il ne suflSt pas de faire le bien, qu*il faut encore le bien faire; et que ce n'est pas assez de lesprit, de la raison, des connaissances utiles, même de la vertu, si on ne les fait encore aimer et respecter.

Mais à quoi peut servir de mettre sur la scène le ridicule de la bêtise? Prétend-on la corriger? on n'y réussirait pas. Ne veut-on que l'humilier? ce serait une cruauté sans

fruit et sans raison. Otez à la bêlise ses ridicules, vous lui donnerez des vices ; si elle cesse d*être simple, elle sera suffisante; si elle vient à perdre la bonhomie qui loi sied si bien, elle deviendra artificieuse, dissimulée, peut-être méchante; qu*y a-i-il de plus dangereux qu'une bêtise méchante?

Mais si ceux qui ont le mieux connu les hommes, et qui se sont occupés, avec le plus de fruit, de leur éducation, recommandent d'éloigner de la vue des enfants les subalternes, dont l'exemple peut faire prendre à leur esprit, ou à leurs manières, des habitudes vicieuses, quoiqu'elle ne soient pas toujours des vices; si l'esprit d*imiti»tion naturel à l'homme, et si fort au premier âge, peut rendre dangereux, même pour Porganisation phj^sique des enfants, si aisée à fausser, le commerce habituel des personnes qui ont quelque difformité, qui boitent, qui louchent, qui bégayent, qui nasillent, etc., pense-t-on qu'il soit indifférent pour la raison et les habitudes du peuple, de mettre continuellement sous ses yeux le spectacle de la sottise et de l'ineptie? L'ignorance admire beaucoup, et, de l'admiration à riniitation, il n'y a qu'un pas. Je ne parle pas des mœurs du peuple qui courent d'autres dangers dans la fréquentation des spectacles. Tout est dit depuis longtemps isur ce sujet, et mieux que je ne pourrais le faire, par un écrivain assez malheureux pour avoir fait autorité par ses erreurs plutôt que par les vérités qu'il a proclamées. C'est peut-être à la fréquentation de spectacles frivoles ou licencieux qu'on i)ourrail attribuer Tinfériorité de la populace des grandes cités, comparées au peuple des campagnes dans les provinces reculées, sous le rapport de la raison, du bon sens, même de l'industrie. Le caractère et les habitudes de la populace, dans quelques grandes villes, paraissent eu effet un composé des deux rôles gui attirent

SIS PART. lY. OEUTR. EUGIEUSES. — DES SPECTâCLES RELAT1¥. kV PEUPLE. Ht

presque uniquemeol son tUeDUon, et dont toutes les pièces des petits ihéitres lui offrent le modèle, les Talets et les niais. C'est, d*uu côté, une grande adresse à mal fairei une étonnante fi^condilé' d*inveiiiion pour tromper, pour surfiiire, pour doper, |H>ur dire des injures; de Tautre, une profonde ignorance, une mer?eiileuse ftciliié à s*étonuer de tout, à tout croire, à tout applaudir, à se prêter à tous les changements ; double disposition qui fait les vauriens et les badaudff si communs dans les grandes Tilles, et qui rend les uns et les autres des instruments de révolution si actifs et si aveugles.

Au contraire, partout où le peuple, laissé à son bon sens naturel, et nourri de réalités, n*a pas mémo d*idée des dangereuses fictions du tbéitre, il est en général grave, judicieui, tout à fhit étranger aux amnsements frivoles, occupé de sa famille, de ses de- Toirs, de ses affaires, là surtout où la pratique de ragricollure ouvre son esprit, en même temps qu'elle développe ses forces. Ainsi, il résistera aux changements, et détestera les révolutions. Il aura, sur des choses qui semblent passer sa portée, des idées justes qu'il exprimera souvent d*une manière énergique; rt il puisera, dans les habitudes de la vie domestique et agricole, des notions exactes sur la société, et une manière vraie de penser et de sentir qu'il appliquera très à propos aux affaires mémo politiques.

Aussi, lorsqu'on réfléchit à tout ce que le spectacle présente au peuple d'idées fausses, de sentiments mal réglés, quelquefois d*ac« tions réprébensibles, d'astuces, de fourbe* fies, d*intrignes, de passions, de mépris pour l'autorité de l'Age, pour le pouvoir des pères; ou si on réfléchit seulement à tout ce qu'il puise dans ces amusements frivoles et si entraînants, de dégoût pour une instruction solide et les devoirs ou lés occupa* tions de la vie domestique, on est toujours étonné que la classe éclairée, riche, et partout si peu nombreuse, voie sans alarme une populace forte de sa multitude, de son ignorance, de ses passions, de ses habitudes dures et grossières, s*enivrer de pareilles le« çons, quelquefois même apprendre au tbéitre à mépriser les rangs élevés de la société, et savourer la comparaison dangereuse et toujours partiale des vices des grands et des vertus des petits. Certes, nos pères étaient

mieux avisés lorsqu'ils ne montraient au peuple que des my itéra et des représentations dans lesquelles les choses les plus saintes étaient, h la vérité, étrangement ira vesties; mais qui, ridicules aux yeux de hommes instruits, n'étaient point un suje de scandale pour le peuple, qui .nortait de ces pieuses farces tout édifié d'avoir vu une fille du quartier, et quelquefois d'une réputation équivoque, faire la sainte Vierge; et une étoile de papier doré, glissant sur un fil d'archal, conduire, aux applaudissements des spectateurs droit h l'étable de Bethléem, les rois mages, représentés au naturel par les échevins montés sur des Anes : car alors on peut dire qu'on représentait des sujets tirés de l'Histoire sainte, et qu'on ne les jouait pas ( 1 ).

N'en déplaise aux beaux esprits, ces gros* sières images étaient moins dangereuses que de fausses idées ; et peut-être il eût mieux valu montrer au peuple la Posiion de Jésus- Christ que les passiom des hommes, quelquefois mime que leurs vertus, dont il prend l'exemple è contre*sens. Vous lui montrerez un riche bienfaisant, et il taxera de dureté tous les riches qu'il ne croira pas aussi généreux, ou qui ne le seront jamais assez au gré de sa cupidité. Vous mettrez sous ses yeux des exemples d'indulgence, et il prendra en haine la sévérité la plus nécessaire. Si vous lui offrez le spectacle des égarements et des folles amours de la jeunes* se , tenez-vous pour assuré qu'il prendra parti contre la fermeté des pères ; et les Uuù d'un valet fripon et ivrogne, ou les conseils liaciles d'une complaisante, se graveront bien plus avant dans sh mémoire, que les graves raisonnements et les maximes de morale de votre Ariite. Peut-être ne faudrait-il jamais assembler les hommes qu'^l'église et sous les armes, parce que là, sous les yeux du pouvoir, et réunis pour les plus grands de-t voirs de la société politique et religieuse, loin de se communiquer les uns aux autres leurs vices, ils se donnent mutuellement l'exemple des vertus, et ne iont qu'écouter et obéir. Partout ailleurs les hommes assemblés fermentent comme les matières entassées ; et Ton est affligé pour l'humanité de ▼oir qu'une assemblée est presque toujours Topposé d'une réunion, que les passions se combattent beaucoup plus que les sentiments ne s*accordent, et qu'il y a dans tout4

( 1 ) Des représentations seniMables avaient lise encore dans quelques lieui de la Suisse.

SIS ŒUVRES CmiPLETES

assemblée populaire moins de raisoR à proportion qu'il y a plus d*élres raisonnables. Sans doute* il faut aux hommes des spectacles, parce quMls sont plus tôt et mieux instruits par des exemples que par des leçons. Mais comme la corruption s'introduit aussi dans le cœur par les yeux plutôt que par les oreilles, il ne faudrait au peuple, s*il était possible, d'autre spectacle que celui de la perfection, et môme dans tous les genres. Les hommes, je le sais, ne peuvent pas toujours s^élever d*eux-mèmes jusqu'à l'idée de )a perfection ; mais lorsque le modèle leur en est présenté, ils ne manquent pas de le reconnaître comme une copie dont ils ont vu quelque part l'original.

La religion chrétienne, depuis son établissement, n*a cessé d'offrir aux peuples des idées, des règles ou des exemples de perfection dans ses dogmes, sa morale et ses institutions, et même des modèles de beau idéal dans les représentations et la pompe grave et symbolique de son culte. Cest môme uniquement à l'influence lente, mais soutenue, de l'enseignement et des pratiques du christianisme pendant dix-huit siècles, qu'il faut rapporter tout ce qu'il y avait de raisonnable, d'élevé, d'aimable, de bon, en un mot, dans nos lois, nos mœurs, nos usages, nos sentiments, nos préjugés, même nos manières. Il est important de fixer, sur ces leçons et ces exemples de perfection que la religion nous donne, tes yeux et l'attention des peuples, trop portés à les tourner ailleurs; mais on peut aussi leur offrir, dans leurs loia politiques, leurs institutions, leur police, des idées et des modèles de bien c^ de mieux politique ou civil, et même physique ; modèles qui sont, à la longue», un puissant moyen de diriger les esprits vers la rechereheu la connaissance et le goût des choses bonnes et utiles même à nos be-* soias% Dans ce genre, rien n'est au-dessous des soins d'une administration éclairée; car si Hi constitution, qui est le tempérament, du corps social et qui lait sa force, est Tensemble de son organisation, Tadministration, qui est son régime et qui en fait la santé, ne se compose que de détails.

Ainsi, en fixant les grands propriétaires dans les campagnes, le gouvernement est assuré d'inspirer au peuple des mœurs plus douces, des manières même plus civiles, par le seul commerce des personnes bien élevées, et la nécessité où il est de leur rendre journellement des témoignages eité-

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rieurs de déférence ou d'affection, en échange des services qu'il doit en altcn-.tre ; oi l'on peut remarquer, dans un autre genre» que dans les campagnes éloignées des rilles^ le peuple est moins mal logé partout où une maison régulièrement bfltie lui offre un modèle dont il s'efforce de se rapprocher en quelque chose, autant que ses facultés et la nature des lieux le lui permettent.

Ainsi le gouvernement ne pourrait tair*^ faire au peuple des cours d'architecture, ni ordonner par des édits que chacun eût h construire régulièrement ou à soigner le.s ouvrages d'art qu'il est obligé de faire à ses propriétés ; mais il suffirait que tout ce qui est à Tusage du public, temples, fontaines, places, rues, chemins, fût cx)nstruit et entretenu avec une perfection relative aux besoins et aux lieux; et Ton ne saurait croire combien, d'un côté, la vue de choses matériellement bien faites peut inspirer le goût et faire naître l'idée de faire moins mal celles du même genre ; et de l'autre, combien un usage habituel, facile, sans contrariété et sans danger, des choses nécessaires à la vie, peut, à la longue, adoucir la rudesse des mœurs et des manières qui n*est jamais, dans un peuple comme dans un homme, qu*un secret mécontentement de sa position. Mais sur cet objet, l'intérêt particulier lutte sans cesse contre l'intérêt public, et chacun est porté à faire sa propriété individuelle de la propriété de tous. Ainsi, par exemple, les communications vicinales, si précieuses pour le trafic intérieur, deviennent peu à peu impraticables, parce que tous les riverains dégraderont sans scrupule dix toises de chemin pour agrandir d'une toise leur héritage. Celte disposition, que le peuple, naturellement intéressé, porte partout, et sur tout ce q<ii est à l'usage du public, rend le séjour des caœpagnes désagréable aux grands propriétaires, quront puisé dans une autre éJucatioB et d'autres habitudes, des go&ts et même des besoins que les gens grossieis appellent du luxct qui ne sont le plus souvent que des idées de perfection et de bon goût appliquées aux choses communes de la vie.

Les gouvernements de l'antiquité païenne réduisaient tous les devoirs de Tadministra^ tion envers les peuples à deux choses, le pain et les spectacles, pcmam e^ eireemes^ et ils leur donnaient un pain qui souvent avait coûté bien des larmes, et des spectacles qui faisaient répandre bien du sang. Mais ils

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a valent leurs raisons; et comme on fait aux enfants, ils donnaient à manger au peuple» et lui montraient des choses curieuses pour le faire taire. La religion chrétienne, qui lionne aux gouvernements une meilleure garantie de leur tranquillité, et aux hommes d^auires idées de leur dignité et de leurs devoirs, nous dit : « L*homme ne rit pas seulement de pain, mais de la vérité.... (Maiih. iT, 4.) Cherchez premièrement la vérité et la justice, et le reste viendra de lui môme. » (Maiih. VI, 33.) Ainsi elle nous apprend que la vérité est le premier aliment de Tbomme, et la vertu le premier moyen même de bienêtre physique, parce qu*un peuple vertueux est un peuple laborieux et tempérant, et

qu'avec le travail et la HK>déralion, le pain même matériel ne saurait manquer; et qu'un peuple le gagne, et ne le ravit ni ne lu mendie.

Les administrations anciennes cherchaient è faire oublier aux peuples, avec du pair et des s|>ectac]es, le malheur le plus grand de tous, d*èlre soumis à des gouvernements tyranniques et l des religions absurdes et licencieuses. Les administrations modernes n'ont besoin, pour la tranquillité de TEtat, que de laire goûter à des peuples civilisés le bonheur qu'ils ont de vivre sous des gouvernements éclairés, et dans le sein d'une religion qui est le plus noble entretien de la raison, et le plus sûr appui de la vertu.